Giọng nói của Nguyễn Hoàng Vy qua chiếc máy bộ đàm analog không còn là những âm thanh rè rè vô hồn của bộ biến âm thanh quản nữa. Nó là một tiếng thét lạc đi vì hoảng loạn, rít lên giữa tiếng sấm rền của cơn bão sương axit đang cào xé những tấm tôn gỉ sét trên mái căn hầm gầm cầu vượt Sector 9.

“Khải! Cảnh báo đỏ! Hệ thống bảo mật sòng bạc của bà Hằng đã phát hiện luồng kết nối lậu của chúng ta! Chúng đang quét ngược dòng dữ liệu để định vị vị trí máy chủ vật lý của căn hầm! Mày phải ngắt kết nối và chạy ngay lập tức!”

Trong không gian ảo rực rỡ ánh sáng vàng kim của Sòng bạc ngầm Deep-Net 09, Trần Đăng Khải đứng bất động trước bàn cược VIP. Con mắt trái ảo của anh – con mắt duy nhất còn nhìn thấy ánh sáng – phản chiếu hàng vạn luồng mã nguồn đang chạy dọc các bức tường dữ liệu. Con mắt phải của anh trong thế giới thực đã hỏng võng mạc hoàn toàn, giờ đây chỉ hiển thị một màu xám xịt chết chóc trên võng mạc ảo.

Phía sau gáy anh, nơi chiếc Thẻ Đen Deep-Net đang cắm ngập vào da thịt, nhiệt độ đã vượt ngưỡng 40 độ C. Khải ngửi thấy mùi khét lẹt của nhựa thông và sợi đồng bị quá nhiệt từ thế giới thực truyền về. Tủy sống anh lạnh buốt, từng đợt dịch thần kinh rò rỉ dọc cột sống khiến cơ thể anh co rút lại dưới tác động của dòng điện cược cực mạnh.

Nhưng anh không thể ngắt kết nối.

Đối diện anh, Phạm Danh Tấn – Tấn 'Lưỡi Cưa' – đang đứng sừng sững như một tòa tháp cơ khí bọc thép. Cánh tay máy thủy lực khổng lồ của gã gác lên bàn cược, lưỡi cưa tròn thỉnh thoảng lại rít lên một tiếng ngắn, xé toạc các hạt ánh sáng lơ lửng xung quanh. Biểu đồ nhịp tim của Tấn hiển thị trên kính AR của Khải đang dao động ở mức 82 nhịp/phút – gã đang ở đỉnh điểm của sự tự tin.

Bên cạnh Tấn, Khương Văn Cá – gã cho vay nặng lãi béo ị của thế giới ngầm – đang ngậm một điếu xì gà điện tử tỏa ra làn khói tím nhân tạo. Khương Cá Mập gõ gõ móng tay bọc titan xuống mặt bàn kính holographic, nơi tờ Khế ước Nợ Điểm Vật lý trị giá 5000 điểm công dân của cha Khải đang phát ra những tia sáng đỏ rực rỡ.

“Sao thế, gã kiểm toán viên Điểm F?” Tấn nhếch đôi môi ảo bọc thép, giọng nói rè rè đầy khinh miệt. “Con bé hacker của mày bảo chạy rồi kìa. Nhưng mày đã ký vào khế ước số của ván cược tất tay này rồi. Nếu mày rút phích cắm bây giờ, hệ thống AI sòng bạc sẽ tự động phán quyết mày thua cuộc do bỏ cuộc. Toàn bộ Thẻ Đen, quyền tự do ý thức và cả cơ thể sinh học của mày sẽ thuộc về lò mổ của Hoàng Đồ Tể. Và đứa em gái Trần Phương Lan của mày... tao sẽ tự tay rút ống thở của nó trước bình minh.”

Khải hít một hơi thật sâu. Luồng hóa chất lạnh từ ống Thuốc ức chế Đào thải Thần kinh Cybernetic mà bác sĩ Lâm tiêm cho anh trước đó đang chạy dọc huyết quản, giữ cho nhịp tim thực tế của anh không vượt quá 50 nhịp/phút. Anh biết mình đang đi trên một sợi dây mảnh treo giữa vực thẳm. Vy chỉ còn tối đa mười phút trước khi hệ thống bảo mật của bà Hằng định vị được vị trí vật lý của máy tính bọc chì dưới hầm. Nếu anh ngắt kết nối, Lan sẽ chết. Nếu anh tiếp tục chơi theo cách thông thường, thuật toán gian lận của nhà cái sẽ nghiền nát anh.

Anh phải bẻ gãy thuật toán đó. Ngay bây giờ.

“Vy,” Khải thì thầm qua kênh truyền analog nội bộ, giọng anh phẳng lặng đến mức đáng sợ. “Giữ đường truyền thêm ba phút. Tao sẽ kết thúc ván này.”

“Mày điên rồi Khải! Màng não của mày sẽ bị cháy chín!” Vy hét lên, tiếng gõ bàn phím cơ học dồn dập vang lên như tiếng súng liên thanh qua bộ đàm.

Khải không trả lời. Anh nhắm mắt trái lại trong một phần mười giây. Trong bóng tối của tâm trí, anh kích hoạt Đồng bộ Sóng não Cưỡng bức. Anh không còn sử dụng mức kết nối an toàn nữa. Anh đẩy thanh trượt giới hạn thần kinh lên thẳng Trạng thái Đồng bộ Cao (70% - 90%).

*UỲNH!*

Một cơn chấn động kinh hoàng nổ tung trong sọ Khải. Trong thế giới thực, một dòng máu tươi ấm nóng đột ngột phun ra từ tai phải của anh, chảy ròng ròng xuống cổ áo khoác dù rách nát. Toàn bộ cơ thể anh co giật mạnh, các nơ-ron thần kinh bị kéo căng đến mức cực hạn. Nhưng trong không gian ảo, thế giới xung quanh anh đột ngột thay đổi.

Ánh sáng vàng kim của sòng bạc biến mất, nhường chỗ cho một mạng lưới vô tận của các sợi tơ dữ liệu phát sáng. Khải nhìn thấy rõ luồng dữ liệu chia bài của AI sòng bạc. Nó không phải là một chuỗi ngẫu nhiên. Nó là một dòng mã nguồn được điều phối bởi thuật toán can thiệp của nhà cái, liên tục thay đổi giá trị của các lá bài dựa trên chỉ số sinh học của người chơi để đảm bảo nhà cái luôn giữ lợi thế 91.6%.

Khải áp dụng Phương pháp Kiểm toán Kép Cổ điển. Tâm trí anh hoạt động như một siêu máy tính lượng tử, quét qua bảng cân đối kế toán khổng lồ của sòng bạc. Anh không tìm kiếm các lá bài; anh tìm kiếm sự mất cân bằng trong dòng chảy dữ liệu.

*Đây rồi.*

Khải phát hiện ra một kẽ hở logic cực nhỏ. Để che giấu hành vi gian lận thuế điểm số với tập đoàn Apex, thuật toán của sòng bạc luôn thực hiện một phép tính làm tròn số (rounding error) ở hàng đơn vị 0.00001 mỗi khi có giao dịch chuyển điểm quy mô lớn xảy ra. Lỗi làm tròn này là một cổng sau (backdoor) mà cha anh – Trần Đăng Sơn – đã cố tình để lại trong mã nguồn sơ khai của AI sòng bạc trước khi bị thủ tiêu.

“Tấn,” Khải mở mắt ra, con mắt trái ảo rực sáng một luồng điện màu xanh lam nhạt của Trạng thái Đồng bộ Cao. “Mày nghĩ mày nắm chắc chiến thắng vì AI sòng bạc đã gán cho mày lá bài King của bộ dữ liệu ảo. Nhưng mày quên mất một điều: ví điện tử [A-900-TANS] của mày đang chạy một giao thức bảo mật lỗi thời.”

Khuôn mặt ảo bọc thép của Tấn khẽ biến dạng. Thấu kính đỏ trên cổ tay gã xoay tròn liên tục, cố gắng phân tích biểu cảm của Khải nhưng khoảng trễ 0.8 giây của máy quét đã khiến gã chậm mất một nhịp.

“Mày đang nói nhảm cái gì đó, gã Điểm F sắp chết?” Tấn gầm lên, nhưng trong giọng nói đã thoáng hiện một tia bất an.

“Vy! Kích hoạt mã lặp vô hạn trong ví của Tấn! Ngay!” Khải ra lệnh.

Ở thế giới thực, Vy nghiến răng gạt phắt nỗi đau từ vết thương hoại tử ở bắp tay. Cô đập mạnh tay xuống bàn phím. Đoạn mã lặp vô hạn mà Khải đã cài sẵn vào ví của Tấn từ dữ liệu rò rỉ của Huy 'Mã' lập tức được giải phóng dọc theo dải Băng thông Mạng ngầm Tần số Thấp.

*TÍT! TÍT! TÍT!*

Hệ thống cảnh báo của sòng bạc ngầm Deep-Net 09 lập tức rú lên điên cuồng. Ví điện tử [A-900-TANS] của Tấn bất ngờ thực hiện hơn 1.000 lệnh giao dịch giả lập siêu nhỏ trong vòng một phần mười giây. Luồng dữ liệu khổng lồ này dội thẳng vào cổng logic của máy chủ sòng bạc, tạo ra một sự cố nghẽn mạch thời gian thực (real-time logic clog).

Thuật toán can thiệp gian lận của nhà cái bị quá tải. Để tránh sập toàn bộ hệ thống, AI sòng bạc buộc phải kích hoạt giao thức an toàn, cô lập vùng nhiễm độc và tạm thời ngắt kết nối bộ lọc điều phối bài. Hệ thống chia bài tự động buộc phải trả về giá trị ngẫu nhiên gốc của các lá bài vật lý ảo.

Cùng lúc đó, phép tính làm tròn số ở hàng đơn vị bị kích hoạt do dòng tiền nghẽn. Sai số 0.00001 điểm công dân dịch chuyển cán cân xác suất của lá bài cuối cùng từ phía Tấn sang phía Khải.

“Không! Cái gì thế này? Hệ thống bị lỗi rồi!” Tấn gầm lên, gã điên cuồng đập cánh tay máy xuống bàn cược khi nhìn thấy lá bài King ảo của mình đột ngột bị phân rã thành những hạt pixel xám xịt do mất kết nối với bộ lọc gian lận.

Lá bài cuối cùng của Khải từ từ lật mở.

Một lá bài Ace hoàn hảo hiển thị rực rỡ giữa không gian ảo.

[HỆ THỐNG THÔNG BÁO: TRẦN ĐĂNG KHẢI CHIẾN THẮNG TUYỆT ĐỐI]

[SỐ DƯ CHUYỂN NHƯỢNG: +5000 ĐIỂM CƯỢC THẺ ĐEN DEEP-NET TỪ VÍ [A-900-TANS]]

[TRẠNG THÁI KHẾ ƯỚC NỢ: ĐÃ XÓA BỎ HOÀN TOÀN]

Trong thế giới ảo, số dư tài khoản của Tấn tụt dốc không phanh, chuyển sang một màu đỏ rực của con số 0 tròn trĩnh. Tờ Khế ước Nợ Điểm Vật lý trên bàn cược bùng cháy thành những tàn tro kỹ thuật số, tan biến vào hư không.

Trong căn hầm gầm cầu vượt ngoài đời thực, Khải hộc ra một ngụm máu tươi, cơ thể anh đổ sụp xuống bàn gỗ mục. Cổng cấy ghép sau gáy nóng đến mức bỏng rát, khói trắng bốc lên nghi ngút. Tai phải anh máu chảy thành dòng, và một phần ký ức thời thơ ấu về gương mặt của mẹ anh đột ngột bị xóa nhòa, di chứng tàn khốc của Trạng thái Đồng bộ Cao. Nhưng anh đã thắng. Khế ước nợ của cha đã xóa sạch. 5000 điểm đen đã nằm gọn trong Thẻ Đen sau gáy anh.

Tấn nhìn chằm chằm vào số dư tài khoản điểm đen hiển thị mức 0 rực đỏ trên kính AR của mình trong thế giới ảo. Khuôn mặt ảo của gã méo mó đi vì một sự sỉ nhục và căm phẫn tột cùng.

*Uỳnh!*

Ý thức của Tấn và Khải đồng loạt bị đẩy văng ra khỏi không gian ảo khi hệ thống bảo mật của bà Hằng thực hiện lệnh ngắt kết nối cưỡng bức để bảo vệ máy chủ.

Khải mở mắt trái trong căn hầm tối tăm của thế giới thực. Chưa kịp để anh thở dốc, tiếng bước chân nặng nề bọc thép và tiếng rít điên cuồng của lưỡi cưa máy vật lý ngoài đời thực đã vang lên sát sạt ngay phía trên nắp hầm.

Tấn 'Lưỡi Cưa' đã tỉnh lại trong chiếc ghế cược vật lý của gã ở nhà máy nước thải bên cạnh. Gã gầm lên điên cuồng qua bộ đàm vật lý, giọng nói xé toạc màn sương axit bốc mùi clo:

“Lột sạch điểm của tao à? Thằng chó Điểm F! Đàn em đâu! Rút súng vật lý ra! Đập nát cái hầm này, tao muốn tự tay rã xác nó lấy lại Thẻ Đen!”