Ánh sáng vàng kim từ những tháp dữ liệu lơ lửng của sòng bạc ngầm Deep-Net 09 chiếu xuống bàn cược VIP, nhuộm cơ thể ảo của Phạm Danh Tấn thành một khối hoàng kim rực rỡ nhưng đầy sát khí. Tấn cười ngạo nghễ, tin rằng Khải chỉ là kẻ may mắn nhất thời và quyết định tăng mức cược tối thiểu lên gấp năm lần để ép Khải vào thế tất tay.

“Sao thế, gã kiểm toán viên Điểm F?” Tấn nhấc cánh tay máy khổng lồ lên, những khớp nối pít-tông rít lên những tiếng cơ khí khô khốc trong không gian ảo. “Mày nghĩ chiếc Thẻ Đen này có thể bảo vệ mày mãi sao? Ba ván trước mày bỏ bài liên tục, cúng cho tao 120 điểm lẻ. Giờ số dư của mày chỉ còn lại đúng 30 điểm cược. Mày lấy gì để theo ván này?”

*Xoẹt.*

Tấn vung tay. Một tệp dữ liệu phát sáng màu đỏ thẫm hiện ra lơ lửng giữa bàn cược, từ từ xoay tròn trước mắt Khải. Chiếc kính AR nứt góc của Khải trong thế giới thực lập tức quét và giải mã tệp tin, hiển thị dòng chữ: [KHẾ ƯỚC NỢ ĐIỂM VẬT LÝ - CON NỢ: TRẦN ĐĂNG SƠN - TRỊ GIÁ: 5000 ĐIỂM CÔNG DÂN].

“Khế ước nợ của cha mày,” Tấn gằn giọng, khuôn mặt ảo bọc thép của gã lộ rõ vẻ tàn ác. “Khương Cá Mập đã giao nó cho tao. Ván này, tao đặt khế ước này xuống. Nếu mày thắng, món nợ của cha mày xóa sạch, đứa em gái Trần Phương Lan của mày sẽ được giải phóng khỏi danh sách rã xác của Hoàng Đồ Tể. Nhưng nếu mày thua... tao muốn chiếc Thẻ Đen sau gáy mày, và cả quyền làm người tự do của mày. Mày sẽ ký vào hợp đồng hiến tạng sinh học cho lò mổ.”

Trong hầm gầm cầu vượt Sector 9 ẩm ướt và lạnh lẽo của thế giới thực, Trần Đăng Khải đang ngồi bất động trên chiếc ghế gỗ mục. Cổng cấy ghép thần kinh sau gáy anh nóng ran, rò rỉ từng giọt dịch tủy trong suốt lạnh buốt dọc cột sống. Nhiệt độ cổng cấy ghép đã chạm ngưỡng 39.8 độ C. Con mắt phải của anh hoàn toàn mù lòa, hiển thị một màu xám xịt vô hồn do di chứng sốc dữ liệu trước đó. Nhưng con mắt trái duy nhất còn lại dưới lớp kính AR nứt góc vẫn sáng lên một tia nhìn lạnh lùng của một kiểm toán viên.

Anh nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Nguyễn Hoàng Vy qua kênh truyền analog. Cô gái hacker đang quỳ sụp bên chiếc máy tính bọc chì, bắp tay trái bị thương do sương axit của cô đang rỉ máu tươi qua lớp băng gạc sờn cũ. Cô đang liều mạng giữ cho dải băng thông lậu không bị sập, nhưng thể lực của cô đã chạm giới hạn.

“Khải... đừng...” Giọng Vy rè rè qua bộ đàm. “Đừng nghe hắn. Tấn đang dùng máy quét sinh trắc học quân sự để đọc vị mày. Hắn biết mày đang kiệt sức. Nếu mày theo ván này, màng não của mày sẽ bị cháy chín trước khi kịp lật bài!”

Khải không trả lời Vy. Tâm trí anh đang chạy một bảng tính toán vĩ mô. Anh đã ghi nhận thấu kính đỏ trên cổ tay Tấn có một khoảng trễ đúng 0.8 giây để xử lý dữ liệu trước khi cập nhật biểu đồ sinh học của đối thủ. Đây không phải là một ván bài may rủi. Đây là một cuộc kiểm toán áp lực thần kinh. Để đánh bại một kẻ sở hữu máy quét quân sự và lượng điểm áp đảo như Tấn, anh buộc phải biến mình thành một biến số sinh học nằm ngoài mọi thuật toán dự đoán.

Anh thò tay vào túi áo khoác dù rách nát ngoài đời thực, chạm vào ống Thuốc ức chế Đào thải Thần kinh Cybernetic mà bác sĩ Lâm đã cấy ghép lậu vào hệ thống phòng bị của anh. Ống thuốc chứa một hợp chất làm chậm quá trình số hóa tế bào não, giữ cho các nơ-ron thần kinh không bị đồng hóa khi bị dòng điện cược kích thích mạnh.

*Cạch.*

Khải nhấn nút tiêm khẩn cấp trên bắp tay. Một luồng hóa chất lạnh ngắt như băng tuyết lập tức tràn vào hệ tuần hoàn, chạy thẳng lên đại não. Cảm giác tê buốt dọc cột sống khiến Khải rùng mình, nhịp tim của anh đột ngột bị kéo tụt xuống mức 45 nhịp/phút.

Ngay lập tức, Khải kích hoạt Overclock Não bộ Cấp 2 (30% công suất).

*Uỳnh!*

Một tiếng nổ vô thanh vang lên trong tâm trí Khải. Thế giới ảo xung quanh anh đột ngột chậm lại. Những luồng dữ liệu phát sáng chạy dọc các tháp sòng bạc hiển thị dưới dạng các phương trình toán học phức tạp. Cơn đau đớn tột cùng ập đến. Khải cảm thấy như có hàng vạn cây kim thép đang đâm xuyên qua màng não. Trong thế giới thực, một dòng máu tươi ấm nóng bắt đầu rỉ ra từ mũi phải của anh, nhỏ xuống tấm áo khoác dù rách nát. Nhưng anh phải dùng ý chí sắt đá để giữ vững biểu cảm gương mặt giả lập trên bàn cược ảo.

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt thấu kính vàng chanh của Tấn. Thông qua nhãn cầu mới kết hợp với Đọc vị Nhịp tim AR, Khải nhìn thấy biểu đồ nhịp tim của Tấn đang dao động ở mức 82 nhịp/phút – trạng thái cực kỳ tự tin và hưng phấn của một kẻ đi săn.

“Được,” Khải nói, giọng anh phẳng lặng như một cỗ máy không cảm xúc. “Tôi theo. Đặt cược Thẻ Đen và quyền tự do của tôi.”

[HỆ THỐNG GHI NHẬN: TRẦN ĐĂNG KHẢI CHẤP NHẬN ĐẶT CƯỢC TỐI CAO]

[THẾ BÀI QUYẾT ĐỊNH ĐÃ ĐƯỢC THIẾT LẬP]

Những lá bài ảo cuối cùng được chia xuống. Khải nhìn vào thế bài của mình qua Thẻ Đen: bốn lá bài hoàn toàn lệch tông, không có bất kỳ mối liên kết logic nào. Tỷ lệ thắng thực tế của thế bài này theo Phương pháp Kiểm toán Kép chỉ là 8.4%.

Tấn 'Lưỡi Cưa' nhìn vào màn hình hiển thị máy quét sinh trắc học trên cổ tay gã. Biểu đồ sinh học của Khải vẫn hiển thị nhịp tim 45 nhịp/phút, hoàn toàn tĩnh lặng. Tấn khẽ nhíu mày, thấu kính đỏ trên tay gã xoay tròn liên tục.

“Mày đang giả vờ bình tĩnh sao, gã Điểm F?” Tấn cười khẩy. “Nhưng máy quét của tao không biết nói dối. Nhịp tim của mày quá thấp, điều đó có nghĩa là mày đang bị sốc phản vệ dữ liệu do Overclock quá mức. Cơ thể mày sắp sụp đổ rồi!”

Đây chính là khoảnh khắc quyết định. Khải biết khoảng trễ 0.8 giây của máy quét Tấn sắp kết thúc chu kỳ cập nhật tiếp theo. Anh chủ động nới lỏng kiểm soát của thuốc ức chế trong vòng đúng 1 giây, cho phép dòng điện cược cực mạnh từ Thẻ Đen dội thẳng vào thùy trán.

*Hự!*

Trong thế giới thực, cơ thể Khải giật mạnh một nhịp. Máu tươi từ mũi phải bắn ra thành vệt trên bàn gỗ. Tròng mắt trái của anh đỏ ngầu vì xuất huyết mạch máu. Nhưng trên bàn cược ảo, anh kích hoạt kỹ năng Giả lập Chỉ số Sinh học. Anh cố tình tạo ra một cú đột biến adrenaline giả lập cực đại, khiến biểu đồ nhịp tim trên máy quét của Tấn nhảy vọt từ 45 lên thẳng 175 nhịp/phút, kèm theo đó là tín hiệu sóng não hỗn loạn của một kẻ đang bị nổ mạch máu não (Brain-Fry).

Cơ thể ảo của Khải trên bàn cược bắt đầu nhấp nháy sọc đỏ, co giật nhẹ và đổ sụp xuống mặt bàn kính holographic.

“Ha ha ha! Tao biết ngay mà!” Tấn 'Lưỡi Cưa' cười lên điên cuồng, gã đứng phắt dậy, cánh tay máy rít lên đầy phấn khích. “Mày bị sốc phản vệ dữ liệu thật rồi! Bộ não Điểm F của mày không thể chịu nổi dòng điện cược của Thẻ Đen! Mày đang cố bluff tao bằng một thế bài rác trong trạng thái hấp hối đúng không? Tao đặt tất tay toàn bộ 4.850 điểm đen trong ví [A-900-TANS] của tao! Lật bài đi, gã sắp chết!”

Tấn đẩy toàn bộ số điểm cược khổng lồ của mình vào đĩa cược trung tâm, tin chắc rằng Khải đã hoàn toàn mất khả năng tư duy và thế bài của anh chỉ là một trò lừa tuyệt vọng trong cơn hấp hối.

Nhưng ngay khi số điểm của Tấn vừa khóa chặt vào đĩa cược, cơ thể ảo đang đổ sụp của Khải đột ngột đứng thẳng dậy. Luồng ánh sáng đỏ co giật biến mất, thay vào đó là con mắt trái rực sáng tia nhìn lạnh lùng của một kiểm toán viên đã hoàn thành cuộc kiểm toán dòng tiền.

“Mày... mày giả vờ?” Tấn khựng lại, thấu kính đỏ trên cổ tay gã co thắt liên tục khi nhận ra biểu đồ sinh học của Khải đột ngột trở lại trạng thái tĩnh lặng hoàn hảo 50 nhịp/phút. Khoảng trễ 0.8 giây của máy quét đã đánh lừa gã hoàn toàn.

“Phạm Danh Tấn,” Khải thản nhiên nói, giọng anh phẳng lặng như một bản án tử hình đã được tuyên. “Cảm ơn vì đã đặt tất tay.”

Nhưng ngay khi Khải chuẩn bị kích hoạt Kỹ thuật 'Đánh Cược Logic' để lột sạch toàn bộ số điểm của Tấn, tiếng rít chói tai từ chiếc máy bộ đàm analog của Vy vang lên trong tai anh ngoài đời thực, xé toạc sự tập trung của anh bằng một thông điệp đầy kinh hoàng:

“Khải! Cảnh báo đỏ! Hệ thống bảo mật sòng bạc của bà Hằng đã phát hiện luồng kết nối lậu của chúng ta! Chúng đang quét ngược dòng dữ liệu để định vị vị trí máy chủ vật lý của căn hầm! Mày phải ngắt kết nối và chạy ngay lập tức!”