Những dải sương mù điện từ màu vàng kim trong phòng VIP ảo của sòng bạc ngầm Deep-Net 09 khẽ cuộn lên, rồi tản ra khi mười lá bài đầu tiên được chia xuống. Tiếng rít cơ khí từ cánh tay máy của Phạm Danh Tấn vang vọng trong không gian số hóa, một âm thanh thô bạo và đầy đe dọa, xé toạc bầu không khí ngột ngạt của sòng bạc.

Trong thế giới ảo này, mọi thứ đều rực rỡ và xa hoa đến vô thực. Mặt bàn kính holographic lấp lánh ánh sáng xanh lục, phản chiếu biểu tượng Điểm C- màu vàng cam lơ lửng trên đầu Tấn. Nhưng đối diện với gã khổng lồ cơ khí ấy, Trần Đăng Khải chỉ ngồi im lặng. Ký tự 'F' màu đỏ rực – biểu tượng của kẻ vô danh phận, rác thải sinh học của thành phố – nhấp nháy trên đầu anh như một vết thương hở chưa lành.

“Mày đang run sao, gã kiểm toán viên thất thế?” Tấn 'Lưỡi Cưa' nhếch đôi môi ảo được tô vẽ bằng những hạt ánh sáng xanh băng. Cánh tay máy của gã khẽ nhấc lên, để lộ một thấu kính camera màu đỏ sẫm tích hợp trên khớp cổ tay.

*Xoẹt.*

Một dải sóng quét laser màu xanh lá cây nhạt phóng ra, quét qua toàn bộ cơ thể ảo của Khải. Đó là máy quét sinh trắc học quân sự thế hệ cũ mà Tấn đã cấy ghép trái phép vào cơ thể mình ngoài đời thực. Trong không gian ảo Deep-Net, dải sóng này được chuyển đổi thành một luồng dữ liệu phân tích thời gian thực, cố gắng đo lường nồng độ adrenaline, nhịp tim và tần số sóng não của Khải để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu lo lắng nào.

Khải khẽ chớp mắt trái. Chiếc kính AR nứt góc trong thế giới thực của anh truyền tín hiệu về võng mạc, hiển thị dải sóng quét của Tấn dưới dạng một lưới lưới điện từ màu đỏ nhạt đang bao phủ lấy mình. Con mắt phải của anh hoàn toàn xám xịt và mất cảm giác do di chứng sốc phản vệ dữ liệu từ Thẻ Đen trước đó, nhưng con mắt trái duy nhất còn lại của anh lại sáng lên một tia nhìn lạnh lùng, sắc bén của một cựu kiểm toán viên trưởng.

Anh không hề né tránh luồng quét của Tấn. Ngược lại, anh hít vào một hơi thật sâu, kích hoạt kỹ năng Giả lập Chỉ số Sinh học. Thông qua bộ điều hợp cổng cấy ghép thần kinh analog của ông Vinh, Khải điều khiển hệ thần kinh tự nhiên của mình, cố tình để nhịp tim tăng nhẹ từ 72 lên 98 nhịp/phút. Trên giao diện hiển thị của Tấn, biểu đồ sinh học của Khải lập tức nhảy vọt, hiển thị một màu cam nhạt – dấu hiệu của sự căng thẳng và sợ hãi giả tạo.

“Hóa ra mày cũng chỉ có thế,” Tấn cười khẩy, tiếng cười phát ra những âm thanh rè rè của bộ biến âm thanh quản kim loại. “Một gã Điểm F mang theo một chiếc Thẻ Đen nhặt được ngoài hẻm tối, nghĩ rằng mình có thể bước vào bàn cược VIP này để làm nên điều kỳ diệu sao? Hãy nhớ kỹ Quy tắc Đặt cược Sinh mạng Deep-Net: ở đây, mỗi ván bài mày thua sẽ trừ trực tiếp vào Điểm Công dân Cơ bản của mày ngoài đời thực. Điểm của mày về 0, chip não của mày sẽ tự động kích hoạt chế độ đếm ngược rã xác 24 giờ.”

Khải nhìn vào năm lá bài ảo đầu tiên hiển thị trên võng mạc của mình qua Thẻ Đen Deep-Net. Đó là một thế bài rác, không có bất kỳ mối liên kết logic nào để tạo thành một bộ số cân bằng. Theo Phương pháp Kiểm toán Kép Cổ điển, tỷ lệ thắng của thế bài này chỉ ở mức 14.2%.

[Cảnh báo từ Vy qua kênh truyền analog]: “Khải! Nhiệt độ cổng cấy ghép sau gáy của mày bắt đầu tăng lên 39.8 độ C rồi! Đừng cố Overclock thần kinh quá sớm! Tao đang cố gắng giữ cho vòng lặp proxy chui không bị hệ thống an ninh của sòng bạc phát hiện, nhưng mày phải giữ nhịp độ cược chậm lại!”

Khải khẽ gõ nhẹ ngón tay ảo xuống mặt bàn kính. Anh biết Vy đang phải chịu đựng cơn sốt cao do vết thương ở bắp tay trái đang hoại tử nhẹ ngoài đời thực, và cô đang liều mạng duy trì đường truyền cho anh từ chiếc máy tính bọc chì. Anh không thể lãng phí bất kỳ giây nào.

“Tôi bỏ bài,” Khải nói, giọng anh phẳng lặng và khàn đặc qua bộ lọc analog. Anh đẩy năm lá bài rác vào đĩa cược trung tâm.

[HỆ THỐNG GHI NHẬN: TRẦN ĐĂNG KHẢI BỎ BÀI]

[KHẤU TRỪ: -30 ĐIỂM CƯỢC THẺ ĐEN DEEP-NET]

Tấn 'Lưỡi Cưa' cười ngạo nghễ, cánh tay máy của gã vung lên gạt phăng số điểm cược vừa thắng được về phía mình. “Bỏ bài ngay ván đầu tiên sao? Đúng là một con chuột nhắt nhút nhát.”

Khải không trả lời. Con mắt trái của anh vẫn dán chặt vào dải sóng quét sinh trắc học của Tấn. Anh đang âm thầm ghi nhận tần số quét và chu kỳ phân tích của máy quét quân sự trên cánh tay Tấn. Mỗi lần Tấn quét, thấu kính của gã sẽ có một khoảng trễ 0.8 giây để xử lý dữ liệu trước khi cập nhật biểu đồ. Đó chính là kẽ hở đầu tiên.

Ván thứ hai bắt đầu. Những lá bài ảo mới lại được chia xuống. Khải cố gắng sử dụng nhãn quan kiểm toán để quét sâu vào mã nguồn của hệ thống chia bài ngẫu nhiên, tìm kiếm một lỗi logic làm tròn số nào đó để lật ngược thế cờ. Nhưng ngay lập tức, một dòng cảnh báo màu đỏ nhấp nháy trên kính AR của anh: [CẢNH BÁO: HỆ THỐNG BẢO MẬT SÒNG BẠC ĐANG GIÁM SÁT SÂU. PHÁT HIỆN HÀNH VI THĂM DÒ LOGIC. YÊU CẦU NGỪNG LẠI].

Khải buộc phải rút lui ý thức, mồ hôi lạnh rỉ ra dọc thái dương trong thế giới thực. Hệ thống bảo mật của sòng bạc biên giới này hoạt động quá nghiêm ngặt, nó tự động điều chỉnh thuật toán chia bài liên tục để che giấu các sai số. Anh không thể hack trực tiếp vào hệ thống chia bài khi chưa có sự hỗ trợ phần cứng mạnh hơn.

“Mày lại do dự rồi,” Tấn gằn giọng, gã đặt cược thêm 50 điểm đen vào đĩa cược trung tâm. “Mày có năm lá bài rác nữa đúng không? Đưa Thẻ Đen đây, tao sẽ bảo Khương Cá Mập gia hạn cho em gái mày thêm 24 giờ nữa.”

Khải nhìn vào thế bài của mình: một đôi 4 và ba lá bài lẻ. Tỷ lệ thắng vẫn dưới 30%. Anh biết Tấn đang cố gắng dùng áp lực điểm số để ép anh phải bỏ bài sớm và tiêu hao dần số dư tài khoản.

“Bỏ bài,” Khải nói một lần nữa, đẩy những lá bài đi.

[HỆ THỐNG GHI NHẬN: TRẦN ĐĂNG KHẢI BỎ BÀI]

[KHẤU TRỪ: -40 ĐIỂM CƯỢC THẺ ĐEN DEEP-NET]

Số dư điểm cược hiển thị trên kính AR của Khải sụt giảm xuống mức báo động. Anh chỉ còn lại chưa đầy một nửa số điểm ban đầu. Vy ở bên ngoài rên rỉ qua bộ đàm, tiếng gõ bàn phím của cô trở nên chậm chạp hơn do cơn sốt hoại tử đang bào mòn thể lực.

“Khải... thời gian kết nối an toàn của chúng ta chỉ còn lại 22 phút... Mày phải hành động đi, tao không giữ được proxy lâu hơn đâu...”

Khải vẫn điềm tĩnh tuyệt đối. Sự điềm tĩnh của một kiểm toán viên luôn đối mặt với những con số khổng lồ dưới áp lực tử hình. Anh đang áp dụng Kỹ thuật 'Thả Mồi Số'. Để lột sạch toàn bộ số điểm trong ví [A-900-TANS] của Tấn, anh buộc phải biến mình thành một con mồi hoàn hảo, một kẻ nhút nhát, kiệt quệ và chuẩn bị đầu hàng để kích hoạt lòng tham không đáy của con chó săn này.

Ván thứ ba diễn ra. Khải nhận bài. Lần này, anh cố tình để nhịp tim giả lập của mình nhảy vọt lên mức 110 nhịp/phút thông qua bộ điều hợp analog. Gương mặt ảo của anh khẽ giật nhẹ cơ mặt bên trái, mô phỏng hoàn hảo biểu cảm của một con bạc đang tuyệt vọng chuẩn bị chơi liều.

Tấn 'Lưỡi Cưa' lập tức bắt được tín hiệu sinh học đó qua máy quét quân sự. Thấu kính đỏ trên cổ tay gã xoay tròn liên tục đầy phấn khích.

“Nhịp tim mày lên tới 110 rồi, gã Điểm F,” Tấn cười rộ lên, cánh tay máy của gã đập mạnh xuống bàn kính ảo làm bắn lên những hạt ánh sáng vàng kim. “Mày đang định bài lừa (bluff) đúng không? Tao đặt thêm 100 điểm!”

Khải vờ như do dự, ngón tay ảo của anh run rẩy chạm vào đĩa cược, nâng mức cược theo Tấn, rồi ở giây cuối cùng trước khi lật bài, anh khẽ thở dài và nói: “Bỏ bài.”

[HỆ THỐNG GHI NHẬN: TRẦN ĐĂNG KHẢI BỎ BÀI]

[KHẤU TRỪ: -50 ĐIỂM CƯỢC THẺ ĐEN DEEP-NET]

[TỔNG KHẤU TRỪ BA VÁN: -120 ĐIỂM CƯỢC]

Tấn 'Lưỡi Cưa' cười ngạo nghễ, tiếng cười của gã vang dội khắp không gian phòng VIP ảo như một kẻ chiến thắng tối thượng. Gã tin rằng Khải chỉ là một kẻ may mắn nhất thời ở các ván trước, nay đã hoàn toàn kiệt quệ và hoảng loạn dưới áp lực tâm lý và công nghệ quét tối tân của mình.

“Mày chỉ là một con chuột nhắt nhút nhát không hơn không kém, Trần Đăng Khải!” Tấn đứng phắt dậy, cánh tay máy khổng lồ của gã rít lên một nhịp điên cuồng, lưỡi cưa tròn ảo quay tít phát ra những tia lửa điện màu xanh lam rực rỡ. Gã nhìn chằm chằm vào Khải bằng thấu kính đỏ rực, giọng nói đầy sự khinh bỉ và ngạo mạn tột cùng. “Tao đã chán chơi trò mèo vờn chuột với mày rồi. Tao sẽ không để mày bỏ bài lẻ tẻ thế này nữa. AI sòng bạc, kích hoạt lệnh cược tối cao! Tao quyết định tăng mức cược tối thiểu lên gấp năm lần cho ván tiếp theo! Hãy đặt cược chính chiếc Thẻ Đen và quyền làm người tự do của mày vào đây, hoặc tao sẽ ra lệnh cho Hoàng Đồ Tể rã xác em gái mày ngay lập tức!”