Tiếng còi báo động từ xa vọng lại qua màn sương axit dày đặc, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của nghĩa địa ga tàu hỏa bỏ hoang. Âm thanh ấy không phải là tiếng hú của xe tuần tra cảnh sát, mà là tần số âm thanh chói tai được phát ra từ hệ thống loa công cộng của băng đảng Lưỡi Cưa Thép. Đó là tối hậu thư của Phạm Danh Tấn, được truyền đi dưới dạng một gói dữ liệu âm thanh nén, tự động kích hoạt trên kính AR của mọi cư dân mang Điểm F tại Sector 9.

Khải đứng lặng người bên chiếc bàn gỗ mục của nhà kho phế liệu. Con mắt trái duy nhất của anh dán chặt vào cuốn sổ tay mã nguồn viết tay của cha đang lật giở dưới ánh sáng vàng cam ấm áp từ bóng đèn sợi đốt chân không. Bên cạnh anh, chiếc kính AR nứt góc nhấp nháy một dòng chữ đỏ rực rỡ:

[TÍN HIỆU ĐÈN ĐỎ - PHÁT SÓNG TOÀN KHU VỰC: Nộp Thẻ Đen và giao nộp Trần Phương Lan trong vòng 12 giờ. Quá thời hạn, mã số sinh mệnh của Lan sẽ bị chuyển thẳng sang trạng thái 'Cưỡng chế rã xác' tại Lò mổ Hoàng Đồ Tể. Ký tên: Tấn 'Lưỡi Cưa'].

"Mẹ kiếp, thằng chó đó biết chúng ta đang giữ Thẻ Đen rồi," Vy rủa thầm. Cô đang ngồi tựa lưng vào chiếc lò sưởi analog, gương mặt nhỏ nhắn nhợt nhạt đi vì cơn sốt cao do vết thương ở bắp tay trái đang rỉ ra thứ dịch hoại tử màu vàng nhạt. Cô cố gượng dậy, nhưng cơn đau thần kinh từ cổng cấy ghép sau tai khiến cô khuỵu xuống, chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì suýt tuột khỏi tay.

Ông Vinh bước đến, đặt một bàn tay thô ráp đầy vết sẹo hàn lên vai Vy, ấn cô ngồi xuống tấm đệm bông. Ông rít một hơi thuốc lào thơm nồng từ chiếc tẩu gỗ, làn khói xám đục tỏa ra xung quanh, tạm thời che đi gương mặt trầm mặc của cựu kỹ sư trưởng Apex.

"Đừng cử động, con bé kia. Gel nano của sơ Nhã chỉ cầm cự được phần vỏ. Độc tính sương axit đã ngấm vào mạch sợi của mày rồi. Để yên đó cho ta," ông Vinh gằn giọng, rồi quay sang nhìn Khải. "Khải, tối hậu thư đã ban bố. Thằng Tấn không đùa đâu. Nó là con chó săn khát máu nhất của Khương Cá Mập. Nếu mày không xuất hiện trên bàn cược VIP của sòng bạc ngầm trung tâm, con em gái mày sẽ không thọ quá bình minh ngày mai."

Khải siết chặt nắm tay, khớp ngón tay cơ khí cũ kỹ phát ra tiếng kêu rắc rắc khô khốc. Võng mạc mắt phải của anh vẫn là một khoảng không xám xịt, di chứng của trận sốc phản vệ dữ liệu từ Thẻ Đen vẫn còn đó, nhưng nhãn quan của một cựu kiểm toán viên trưởng trong anh đã hoàn toàn thức tỉnh. Anh nhìn vào cuốn sổ tay của cha, nơi những dòng code viết tay nắn nót ghi lại sơ đồ logic của AI Aeterna.

"Tôi sẽ không nộp Lan, cũng không giao Thẻ Đen," Khải nói, giọng anh lạnh lùng và phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng. "Tôi sẽ bước vào sòng bạc của nó. Nhưng trước khi đi, tôi cần biết chính xác dòng tiền đen của nó đang chảy đi đâu. Vy, khởi động máy tính bọc chì. Chúng ta sẽ dùng dữ liệu rò rỉ từ Huy 'Mã' để kiểm toán toàn bộ ví điện tử của Phạm Danh Tấn."

Vy gật đầu, cắn răng chịu đựng cơn đau buốt dọc cánh tay trái. Cô mở nắp chiếc máy tính cơ học bọc chì nặng trịch. Tiếng pít-tông và bánh răng đồng trục bên trong máy tính lách cách quay, khởi động hệ điều hành ngoại tuyến không kết nối mạng. Khải bước đến, rút bộ điều hợp cổng cấy ghép thần kinh analog của ông Vinh, cắm một đầu mạ đồng vào sau gáy mình, đầu kia kết nối trực tiếp vào cổng đồng trục của máy tính bọc chì.

*Xoẹt!*

Một dòng điện xoay chiều tần số thấp chạy dọc tủy sống khiến Khải khẽ rùng mình. Nhưng lần này, nhờ lớp bọc chì chống phát xạ và bộ lọc của ông Vinh, cổng cấy ghép của anh không bị quá nhiệt. Trên màn hình CRT tối tăm của máy tính, những dòng mã nguồn màu xanh lá bắt đầu chạy dọc võng mạc mắt trái của anh.

"Vy, nạp tệp dữ liệu giao dịch của băng Lưỡi Cưa Thép mà Huy 'Mã' đã trích xuất trước khi trốn chạy," Khải ra lệnh.

Những ngón tay của Vy gõ liên tục trên bàn phím cơ học bọc chì, tạo ra những tiếng cạch cạch giòn giã. Một biểu đồ dòng tiền dạng cây khổng lồ hiện ra. Khải bắt đầu áp dụng kỹ năng Phân tích Dòng tiền Điểm số. Đôi mắt trái của anh di chuyển cực nhanh, quét qua hàng vạn giao dịch điểm số lẻ tẻ được thực hiện dưới danh nghĩa các dịch vụ bảo kê, siết nợ và mua bán linh kiện phế thải.

Đối với một người bình thường, đây chỉ là một đống lộn xộn của các con số vô tri. Nhưng dưới lăng kính của một kiểm toán viên kỳ cựu, Khải lập tức nhìn ra quy luật.

"Nhìn vào đây," Khải chỉ ngón tay bám đầy bụi than vào màn hình. "Mỗi ngày, băng Lưỡi Cưa Thép thu về khoảng 20.000 điểm đen từ việc siết nợ và bảo kê. Nhưng chỉ có 30% số điểm đó được giữ lại ở ví điện tử chính quy của băng đảng tại Sector 9. 70% còn lại – tương đương khoảng 14.000 điểm – được chia nhỏ thành các khoản giao dịch lẻ dưới 5 điểm, di chuyển qua hơn 200 tài khoản ảo trung gian, sau đó hội tụ về một địa chỉ ví duy nhất được mã hóa lượng tử mang mã số [A-900-TANS]."

"Đó là ví cá nhân của Tấn 'Lưỡi Cưa'," Vy thốt lên, đôi mắt cô sáng lên dưới lớp kính bảo hộ hacker. "Nhưng tại sao hắn phải rửa điểm phức tạp như vậy?"

"Bởi vì hắn đang âm thầm tích lũy điểm để mua quyền công dân cấp C nhằm thăng cấp lên Sector 5," Khải giải thích, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh. "Hắn muốn rũ bỏ danh phận giang hồ đường phố ở Khu Trũng để trở thành một kỹ thuật viên trung lưu. Tổng số dư trong ví [A-900-TANS] hiện tại là 4.850 điểm đen. Chỉ thiếu đúng 150 điểm nữa là hắn đạt ngưỡng 5000 điểm – mức tối thiểu để kích hoạt giao thức chuyển vùng dữ liệu danh tính của Apex."

"Và hắn muốn dùng khế ước nợ 5000 điểm của cha mày để ép mày phải nạp Thẻ Đen vào, cướp đoạt số điểm cược của mày để hoàn thành mục tiêu," ông Vinh nói, tay ông gõ nhẹ tẩu thuốc xuống bàn gỗ. "Một tính toán khôn ngoan của một con chó săn. Nhưng nó không biết rằng, chiếc Thẻ Đen đó chứa đựng nhiều hơn là chỉ điểm số."

Khải quay sang Vy: "Vy, cô có thể bẻ khóa cổng kết nối của sòng bạc ngầm trung tâm để tạo cho tôi một đường truyền bảo mật cao không? Tôi không thể để AI sòng bạc định vị ngược lại vị trí nhà kho của chú Vinh khi tôi đang đấu với Tấn."

"Được, nhưng tao cần dải Băng thông Mạng ngầm Tần số Thấp của Khánh 'Lọc Nhiễu' để làm cầu nối proxy," Vy trả lời, trán cô lấm tấm mồ hôi vì sốt. "Tao sẽ thiết lập một vòng lặp ảo, ngụy trang tín hiệu của mày thành lưu lượng rác của một trạm lọc nước công cộng. Nhưng mày chỉ có tối đa 30 phút hoạt động trước khi AI của nhà cái phát hiện ra sự sụt giảm băng thông."

"30 phút là quá đủ cho một ván bài quyết định," Khải nói, ánh mắt anh kiên định tuyệt đối.

Anh nhắm mắt lại, bắt đầu nhẩm tính tỷ lệ thắng cược dựa trên các bài học lý thuyết trò chơi vĩ mô của thầy Toàn và sơ đồ mã nguồn sơ khai của AI Aeterna mà cha để lại. Sòng bạc Deep-Net không vận hành bằng sự ngẫu nhiên thuần túy; nó vận hành bằng một thuật toán tối ưu hóa lợi nhuận của nhà cái. Để đánh bại thuật toán đó, anh không thể chơi theo cách thông thường. Anh phải dùng chính lòng tham của Tấn để làm pít-tông bẫy tài chính, ép Tấn phải tự tay đưa toàn bộ 4.850 điểm đen của hắn vào thế bài không thể rút lui.

*Tít. Tít. Tít.*

Chiếc kính AR nứt góc của Khải đột ngột rung lên dữ dội. Một luồng tín hiệu lạ đè lên giao diện hiển thị, tạo ra một hình ảnh holographic 3D mờ nhạt ngay giữa nhà kho. Đó là gương mặt béo ị, bóng dầu của Khương Cá Mập. Gã cho vay nặng lãi đang ngồi trên một chiếc ghế da bò bọc titan, miệng ngậm điếu xì gà bốc khói mùi hóa chất.

"Trần Đăng Khải," giọng Khương Cá Mập vang lên qua bộ loa rè của kính AR, mang theo một sự đe dọa tàn nhẫn. "Tối hậu thư của thằng Tấn đã phát đi được một giờ rồi. Tao vừa kiểm tra hệ thống y tế của phân khu 9, con em gái mày đang yếu dần đấy. Khế ước nợ 5000 điểm của cha mày vẫn còn nằm trong tay tao. Nếu mày không xuất hiện tại sòng bạc ngầm trong vòng 10 giờ tới, tao sẽ tự tay ký lệnh chuyển giao con bé cho lò mổ của Hoàng Đồ Tể để thu hồi tạng thế nợ. Đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn khỏi Sector 9. Cảnh sát của Trung úy Nam đã giăng lưới quét sinh trắc học toàn bộ lối ra rồi."

Khải nhìn chằm chằm vào hình ảnh ảo của Khương Cá Mập bằng con mắt trái lạnh lùng. Anh không hề nao núng, nhịp tim hiển thị trên kính AR của anh chỉ dao động nhẹ ở mức 72 nhịp/phút.

"Tôi sẽ đến, Khương Cá Mập," Khải nói, giọng anh phẳng lặng đến mức đáng sợ. "Chuẩn bị sẵn khế ước nợ của cha tôi đi. Và bảo Tấn mang theo toàn bộ số điểm đen mà hắn đã rửa trong ví [A-900-TANS]. Tôi sẽ lấy lại tất cả."

Hình ảnh ảo của Khương Cá Mập cười phá lên đầy khinh bỉ trước khi biến mất thành những hạt ánh sáng màu vàng chanh nhạt.

"Thằng nhóc ngạo mạn," ông Vinh thở dài, nhưng trong ánh mắt một tròng của ông lấp lánh một tia tự hào ngầm. Ông bước đến chiếc kệ gỗ, lấy xuống một tuýp nhựa nhỏ chứa thứ dung dịch màu xanh neon rực rỡ – Dung dịch làm mát cổng cấy ghép thần kinh. Ông ném nó cho Khải. "Mang theo cái này. Khi mày kích hoạt Trạng thái Đồng bộ Trung bình, nhiệt độ sau gáy mày sẽ tăng lên rất nhanh. Nếu không có bộ làm mát này, não mày sẽ bị cháy chín trước khi ván bài kết thúc."

Khải đón lấy tuýp dung dịch, cất cẩn thận vào túi áo khoác dù rách nát. Anh quay sang nhìn Lan đang nằm im lìm bên lò sưởi, khuôn mặt gầy gò của cô bé nhợt nhạt dưới ánh sáng đỏ của dây may so. Anh cúi xuống, khẽ vuốt mái tóc xơ xác của em gái.

"Anh sẽ về, Lan. Anh hứa," Khải thì thầm.

Vy đứng dậy, khoác chiếc áo bomber ngoại cỡ lên người, tay cầm chiếc máy tính bọc chì. Dù cơ thể đang run rẩy vì sốt, đôi mắt cô vẫn rực cháy ý chí chiến đấu của một hacker nhóm Bóng Ma Analog.

"Tao đi với mày, Khải. Tao cần phải trực tiếp điều phối đường truyền lậu từ bên ngoài sòng bạc để giữ an toàn cho máy chủ của chú Vinh," Vy nói.

"Được, chúng ta đi," Khải dứt khoát.

Họ bước ra khỏi nhà kho phế liệu của ông Vinh, để lại lá chắn điện từ analog bảo vệ Lan phía sau. Bên ngoài, màn sương axit của đêm muộn Sector 9 lạnh buốt và ngột ngạt. Khải kéo chiếc mũ trùm đầu dệt bằng sợi carbon bọc kín cổ để hấp thụ nhiệt lượng cơ thể, tránh các camera quét nhiệt tầm cao của cảnh sát. Vy đi sát bên anh, chiếc súng xung điện tự chế được giấu kín dưới lớp áo khoác dù.

Họ di chuyển lặng lẽ qua các hẻm tối của khu ổ chuột Tổ Ong, luồn lách qua những đống container rỉ sét chồng chất lên nhau. Nhờ nhãn quan kiểm toán địa hình, Khải dễ dàng Định vị Điểm mù Camera để chọn lộ trình di chuyển hoàn hảo không bị ghi hình.

Sau gần một giờ di chuyển, họ đã tiếp cận được lối vào của Sòng bạc ngầm Deep-Net 09 trung tâm. Nơi đây ngụy trang dưới danh nghĩa một nhà máy xử lý nước thải công nghiệp cũ kỹ, xả ra những dòng nước xám xịt bốc mùi hóa chất nồng nặc. Nhưng dưới kính AR của Khải, tòa nhà nhà máy rực rỡ những luồng sóng dữ liệu ảo màu vàng kim và đỏ rực phát ra từ các kết nối mạng ngầm.

Vy dừng lại bên cạnh một tủ cáp ngầm bỏ hoang cách lối vào sòng bạc 50 mét. Cô quỳ xuống, nhanh chóng mở nắp bảo trì vật lý và cắm sợi cáp siêu dẫn bọc đồng từ máy tính bọc chì vào hộp cáp.

"Tao đã kết nối thành công vào dải băng thông của Khánh 'Lọc Nhiễu'," Vy nói nhanh, những ngón tay cô bay lượn trên bàn phím ảo AR. "Tao đã tạo ra một nút mạng proxy ảo năm lớp. Khi mày cắm Thẻ Đen vào sau gáy, tín hiệu của mày sẽ được mã hóa hoàn toàn. Nhưng hãy nhớ: chỉ có 30 phút. Quá thời gian đó, hệ thống bảo mật tự động của sòng bạc sẽ kích hoạt giao thức cô lập cổng vật lý, và màng não của mày sẽ bị xung điện dội ngược phá hủy."

"Tôi biết," Khải trả lời. Anh rút chiếc Thẻ Đen Deep-Net bọc titan ra khỏi túi áo, cầm chặt trong tay. Vật phẩm định mệnh này, kỷ vật duy nhất của cha, chính là chiếc chìa khóa để anh bước vào hang cọp.

Anh tiến về phía cửa sắt của nhà máy xử lý nước thải. Hai gã bảo vệ cơ khí hóa của băng Lưỡi Cưa Thép đứng gác ở cửa, hai cánh tay bọc giáp titan thô kệch và đôi mắt camera quét nhiệt xoay liên tục. Khải không trốn tránh, anh chủ động bước tới, xuất trình thẻ căn cước điểm F màu đỏ rực lơ lửng trên đầu qua giao diện AR.

"Báo với Tấn 'Lưỡi Cưa', Trần Đăng Khải đã đến," Khải lạnh lùng nói.

Hai gã bảo vệ quét qua khuôn mặt anh, đôi mắt camera phát ra tiếng rít cơ khí nhỏ trước khi cửa sắt rít lên nặng nề và mở rộng ra. Khải bước vào bên trong.

Không gian vật lý của nhà máy xử lý nước thải hoàn toàn trống rỗng và ẩm ướt, chỉ có tiếng máy bơm nước rầm rập vang dội dọc các vách tường bê tông xám xịt. Nhưng ngay giữa sảnh lớn, một chiếc ghế tựa bọc da màu đen đặt cạnh một bệ cắm cáp vật lý khổng lồ phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ.

Khải bước đến chiếc ghế, ngồi xuống. Anh đưa tay ra sau gáy, bóc lớp băng gạc cũ bảo vệ cổng cấy ghép thần kinh. Cơn đau nhói nhẹ xuất hiện khi anh cắm ngập chiếc Thẻ Đen Deep-Net bọc titan vào cổng cấy ghép sau gáy mình.

*Xoẹt... Uỳnh!*

Ý thức của Khải lập tức bị kéo tuột khỏi thể xác vật lý, lao thẳng vào không gian ảo của sòng bạc ngầm Deep-Net 09.

[HỆ THỐNG KẾT NỐI THÀNH CÔNG]

[KÍCH HOẠT: TRẠNG THÁI ĐỒNG BỘ TRUNG BÌNH (40% - 70%)]

[PHÁT HIỆN THIẾT BỊ: THẺ ĐEN DEEP-NET - DANH PHẬN ẨN DANH]

[THỜI GIAN KẾT NỐI AN TOÀN CÒN LẠI: 30:00... 29:59...]

Thế giới ảo hiện ra trước mắt Khải rực rỡ và xa hoa tột cùng, tương phản hoàn toàn với sự tồi tàn, bẩn thỉu của thế giới thực bên ngoài. Anh đang đứng giữa một phòng cược VIP ảo khổng lồ l lửng giữa một khoảng không vô tận ngập tràn những dải sương mù điện từ màu vàng kim phát sáng. Trần nhà ảo là một vòm kính khổng lồ hiển thị dòng chảy của hàng tỷ con số điểm số công dân chạy qua như những mạch máu phát sáng.

Ngay giữa phòng, chiếc bàn cược VIP bằng kính holographic lấp lánh ánh sáng xanh lục rực rỡ của giới tinh hoa.

Và ngồi đối diện với anh, chính là Phạm Danh Tấn.

Gương mặt ảo của Tấn 'Lưỡi Cưa' được tái hiện cực kỳ chi tiết và hung bạo: đầu trọc lốc xăm hình lưỡi cưa tròn, nửa khuôn mặt bên trái bọc tấm mặt nạ sắt bảo vệ phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ của thấu kính camera. Cánh tay trái cybernetic khổng lồ của hắn đặt trên bàn cược, hệ thống pít-tông thủy lực rít lên những tiếng kêu cọc cạch đầy đe dọa mỗi khi hắn cử động các ngón tay bọc thép.

"Mày thực sự dám đến, gã Điểm F đầu cứng," Tấn 'Lưỡi Cưa' cười phá lên, tiếng cười ảo của hắn được khuếch đại tần số thấp vang dội khắp không gian phòng VIP. "Tao cứ nghĩ mày đã cõng con em gái gầy gò của mày trốn xuống cống ngầm như một con chuột rồi chứ."

Khải bước đến chiếc ghế ảo đối diện, điềm tĩnh ngồi xuống. Trên đầu anh, ký tự 'F' màu đỏ rực nhấp nháy liên tục, tương phản với ký tự 'C-' màu vàng cam ổn định của Tấn.

"Tôi đến để lấy lại khế ước nợ của cha tôi," Khải nói, giọng anh phẳng lặng không một chút gợn sóng qua giao diện kết nối thần kinh. "Và để lột sạch toàn bộ 4.850 điểm đen trong ví [A-900-TANS] của ông."

Nụ cười trên gương mặt ảo của Tấn đột ngột tắt ngấm. Thấu kính camera màu đỏ bên mắt trái của hắn co thắt lại, phát ra một tia quét hồng ngoại quân sự cực mạnh chiếu thẳng vào gương mặt ảo của Khải hòng đọc vị adrenaline và nhịp tim của anh.

"Mày biết về cái ví đó?" Tấn gằn giọng, tiếng cưa máy tích hợp trên cánh tay máy của hắn ngoài đời thực rít lên một nhịp điên cuồng, truyền qua kết nối thần kinh tạo ra những rung động nhẹ trên mặt bàn kính ảo. "Thằng nhóc ranh. Mày nghĩ mày thắng được con Tuyết 'Băng' là mày có thể thách thức tao sao? Ở cái đáy Sector 9 này, luật chơi do tao viết ra bằng máu và cưa máy!"

Khương Cá Mập xuất hiện bên cạnh Tấn dưới dạng một hình ảnh ảo mờ nhạt, gã ném chiếc Khế ước Nợ Điểm Vật lý của cha Khải lên giữa bàn cược. Tờ khế ước phát sáng màu đỏ rực rỡ, hiển thị số nợ gốc và lãi tích lũy lên tới 5000 điểm.

"Khế ước nợ ở đây, Trần Đăng Khải," Khương Cá Mập nói, giọng gã đầy gian xảo. "Ván bài này, mày phải đặt cược chính chiếc Thẻ Đen mày đang mang và quyền làm người tự do của mày chống lại khế ước này và toàn bộ số điểm của thằng Tấn. Nếu mày thua, chip não của mày sẽ tự động kích hoạt chế độ nô lệ lao động khổ sai vĩnh viễn cho tập đoàn Apex."

[Cảnh báo từ Vy qua kênh truyền analog]: "Khải! Đừng nghe tụi nó! Hệ thống siết nợ của Khương Cá Mập đang bắt đầu quét sâu để định vị vị trí vật lý của mày! Tao đang cố gắng tạo ra các giao dịch khống trên mạng ngầm để làm chậm nhịp quét của tụi nó, nhưng tao không thể cầm cự được lâu đâu!"

Khải không trả lời Vy. Anh đưa bàn tay ảo ra trước, chạm nhẹ vào chiếc Thẻ Đen rực đỏ đang lơ lửng trên mặt bàn cược làm đĩa cược phát sáng.

"Kích hoạt ván bài, AI sòng bạc," Khải dứt khoát ra lệnh.

[HỆ THỐNG GHI NHẬN LỆNH ĐẶT CƯỢC]

[ĐỐI TƯỢNG ĐẤU CƯỢC: TRẦN ĐĂNG KHẢI (ĐIỂM F) VS PHẠM DANH TẤN (ĐIỂM C-)]

[TÀI SẢN ĐẶT CƯỢC: THẺ ĐEN DEEP-NET & QUYỀN TỰ DO Ý THỨC VS KHẾ ƯỚC NỢ 5000 ĐIỂM & VÍ ĐIỆN TỬ [A-900-TANS]]

[BẮT ĐẦU PHÂN PHỐI THUẬT TOÁN CHIA BÀI...]

Từ trên vòm kính khổng lồ của sòng bạc, những thấu kính camera của AI sòng bạc từ từ hạ xuống, khóa mục tiêu thẳng vào bóng xám ảo của Khải. Tiếng pít-tông puly của cánh tay máy của Tấn rít lên đầy đe dọa khi những lá bài ảo đầu tiên bắt đầu được phân phối, mang theo những luồng ánh sáng dữ liệu vàng kim nhấp nháy liên tục.

Khải ngồi yên vị trên ghế, con mắt trái sờn rách nhìn thẳng vào đối thủ. Canh bạc sinh tử lột sạch điểm số của Phạm Danh Tấn chính thức bắt đầu.