Cơn bão đêm ngoài thung lũng sương mù của khu đô thị Pine Hills vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt. Tiếng gió rít gào qua những rặng thông già bao quanh căn biệt thự Pine Hills 09 vang lên như tiếng gầm rú của một loài thú dữ đang cố cào rách bức tường kính cường lực dày ba lớp. Trong căn phòng ngủ tầng 2, không gian tối tăm được bao phủ bởi một bầu không khí ngột ngạt đến mức đông đặc. Thùy Chi nằm im lìm trên chiếc giường đệm lụa rộng lớn, hai mắt mở to đăm đăm nhìn lên trần nhà thạch cao trắng xóa, nơi luồng ánh sáng đỏ nhạt từ mắt camera ẩn ngụy trang trong ổ cắm điện đối diện giường thỉnh thoảng lại quét qua một vệt mờ lạnh lẽo.

Trên ngón áp út tay trái của cô, chiếc nhẫn cưới mới bằng bạch kim nguyên khối tỏa ra một thứ áp lực nặng nề, lạnh buốt. Cấu trúc kim loại dày đặc của nó giống như một chiếc cùm vô hình giam giữ lấy cô. Những dòng tin nhắn cảnh báo khẩn cấp của thám tử Khánh Lâm từ cuối tập trước vẫn còn như khắc sâu vào võ mạc của Chi: lớp vỏ platinum quá dày đang hấp thụ và chặn đứng sóng vô tuyến tầm ngắn phát ra từ chiếc chip định vị GPS siêu nhỏ mà cô vừa mạo hiểm mạng sống để tráo đổi. Tín hiệu định vị của cô trên bản đồ của Lâm giờ đây chỉ còn là những chấm đỏ chập chờn, lúc ẩn lúc hiện vô định. Cô đã mất đi chiếc phao cứu sinh công nghệ duy nhất kết nối với thế giới bên ngoài.

Chi khẽ nhúc nhích bàn tay phải. Một cơn đau rát buốt từ lòng bàn tay truyền thẳng lên hệ thần kinh, khiến cô tỉnh táo hoàn toàn. Vết xước rách miệng do cô siết chặt chiếc dũa móng tay kim loại trong phòng tắm lúc tráo chip vẫn còn rỉ máu mỏng, thấm ướt lớp băng cá nhân màu da. Cổ tay cô vẫn hằn sâu vết bầm tím sẫm—di chứng từ lực bóp tàn bạo của gã bảo vệ Quốc Thắng trước khi gã biến mất không dấu vết. Mọi vết thương thể chất đang nhắc nhở Chi rằng cô đang đơn độc đi trên một sợi dây mảnh bắc qua vực thẳm, và kẻ cầm đầu ác quỷ—người chồng luật sư hoàn hảo Gia Huy—đang ngủ ngay bên cạnh.

*Két... két... rè...*

Giữa tiếng gió bão gầm rú bên ngoài, một tiếng động cơ học cực nhỏ, đều đặn và khô khốc đột ngột phát ra từ phía trên trần thạch cao phòng ngủ.

Chi nín thở, toàn bộ cơ thể đông cứng lại. Cô áp dụng kỹ thuật thiền định điều hòa nhịp tim của Sư thầy Thích Minh Tâm, hít vào sâu bằng mũi bốn giây, giữ hơi thở bảy giây, rồi thở ra từ từ trong tám giây để ép nhịp tim từ cơn hoảng loạn hạ xuống dưới mức bảy mươi nhịp mỗi phút. Sự tập trung tinh thần cực hạn giúp thính giác của cô trở nên nhạy bén vượt trội trong bóng tối.

*Cạch. Rè... rè...*

Tiếng động không phải là sự co giãn nhiệt thông thường của kết cấu xây dựng. Đó là tiếng động cơ bước (servo motor) rất nhỏ đang xoay trục, kèm theo tiếng rít nhẹ của luồng không khí bị nén qua một khe hẹp. Tiếng động phát ra từ góc trần thạch cao phía trên tủ quần áo lụa—ngay sát vách tường chịu lực ngăn cách với hành lang.

Chi nhẩm tính sơ đồ kết cấu biệt thự trong trí nhớ. Biệt thự Pine Hills 09 có cấu trúc ba tầng. Ngay phía trên phòng ngủ tầng 2 của cô chính là căn phòng làm việc khóa vân tay nghiêm ngặt của Gia Huy ở tầng 3. Phía dưới tầng trệt là hầm rượu lớn chứa hàng trăm chai vang đắt tiền. Tiếng động cơ học nhỏ và luồng khí di chuyển ngầm này gợi lên một nghi ngờ chấn động: có một hệ thống đường ống thông gió hoặc trục kỹ thuật ẩn chạy dọc thẳng đứng, kết nối trực tiếp phòng làm việc của Huy xuống các khu vực cấm khác dưới lòng đất mà hoàn toàn bỏ qua hệ thống điều hòa trung tâm của tòa nhà.

Nếu nghi ngờ này là đúng, đây chính là điểm mù vật lý chí mạng giúp cô tìm ra lối vào căn hầm bí mật dưới móng biệt thự—nơi cô nghi ngờ Huy đặt máy chủ điều hành diễn đàn bạo lực mạng tối "The Red Room". Nhưng để xác định chính xác đường đi của trục kỹ thuật này, cô bắt buộc phải có được bản vẽ thiết kế kiến trúc gốc 3D của ngôi nhà.

Làm thế nào để lấy được bản vẽ bảo mật của một căn biệt thự siêu sang mà không kích hoạt sự nghi ngờ của Gia Huy? Việc hỏi trực tiếp Huy là tự sát. Yêu cầu ban quản lý khu đô thị Pine Hills cung cấp cũng là điều bất khả thi vì mọi yêu cầu kỹ thuật liên quan đến biệt thự đều sẽ tự động gửi thông báo xác thực về điện thoại của chủ hộ.

Chi khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Gia Huy vẫn đang nằm im lìm, gương mặt gã dưới ánh sáng mờ của đèn ngủ trông vẫn thư thái, lịch lãm như một quý ông vô tội. Nhưng Chi biết, đằng sau chiếc mặt nạ hoàn hảo kia là một bộ óc psychopath cực kỳ nhạy bén với các vi biểu cảm. Cô phải lập ra một kế hoạch tiếp cận gián tiếp hoàn hảo.

Người duy nhất nắm giữ bản vẽ thiết kế gốc của ngôi nhà ngoài Huy chính là Vũ Quỳnh Chi—nhà thiết kế nội thất nổi tiếng, người đã trực tiếp hoàn thiện kết cấu bên trong của Pine Hills 09.

Chi nhắm mắt lại, đại não hoạt động hết công suất để xây dựng một kịch bản hoàn hảo. Cô cần một cái cớ hợp pháp, một lá chắn đạo đức không thể bị nghi ngờ để liên lạc với Vũ Quỳnh Chi. Cái cớ đó phải xuất phát từ Bảo Nam—đứa con trai một tuổi của cô. Bảo Nam nhạy cảm với tiếng động lớn và thường xuyên quấy khóc. Cô sẽ lấy lý do muốn cải tạo lại toàn bộ phòng ngủ của con thành một không gian cách âm tuyệt đối, một phòng chơi an toàn và cần xin bản vẽ kết cấu trần, tường gốc để tính toán tải trọng chịu lực.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu qua những tấm rèm lụa, Gia Huy đã rời nhà từ sớm để mang chiếc nhẫn cưới cũ đi đánh bóng tại cửa hàng kim hoàn của gia tộc gã. Y tá riêng Trần Thị Mỹ đang bận rộn chuẩn bị bình sữa cho Bảo Nam dưới bếp phụ dưới sự giám sát của đầu bếp bà Tám.

Chi ngồi trước bàn trang điểm, bàn tay trái đeo chiếc nhẫn cưới mới lấp lánh khẽ siết chặt chiếc điện thoại cá nhân. Cô biết điện thoại của mình có thể đã bị Huy cài đặt phần mềm gián tiếp theo dõi lịch sử cuộc gọi. Vì vậy, cô quyết định thực hiện cuộc gọi này một cách công khai, đường đường chính chính hòng biến nó thành một phần của vỏ bọc phu nhân giàu có, bận rộn với việc chăm con.

Cô bấm số gọi cho Vũ Quỳnh Chi.

"Alo, chị Quỳnh Chi ạ? Em là Thùy Chi ở biệt thự Pine Hills 09 đây ạ."

Đầu dây bên kia im lặng trong một giây trước khi giọng nói trong trẻo, mang chút phong cách nghệ sĩ của nhà thiết kế vang lên: "Ồ, chào Thùy Chi. Lâu quá không gặp em. Căn biệt thự sống vẫn tốt chứ? Có vấn đề gì về nội thất cần chị hỗ trợ không?"

"Dạ, mọi thứ vẫn rất tuyệt vời, thiết kế của chị ai đến nhà cũng khen," Chi dịu dàng mở đầu bằng một giọng điệu tự nhiên, vui vẻ của một người vợ hạnh phúc. "Nhưng thực ra hôm nay em gọi cho chị là có một việc riêng liên quan đến bé Bảo Nam. Dạo này bé bước vào giai đoạn nhạy cảm tiếng ồn, đêm nào cũng giật mình khóc thét lên vì những tiếng động cơ học nhỏ phát ra từ phía trần nhà thạch cao phòng ngủ tầng 2."

Giọng Vũ Quỳnh Chi ở đầu dây bên kia chợt khựng lại: "Tiếng động từ trần nhà sao? Lạ thế... Khi thi công trần thạch cao tầng 2, chị đã cho lót hai lớp bông thủy tinh cách âm tiêu chuẩn Mỹ rồi mà. Lẽ ra không thể có tiếng ồn kỹ thuật nào lọt xuống được."

Chi nhận diện được sự ngập ngừng trong tông giọng của nhà thiết kế qua điện thoại. Cô lập tức áp dụng kỹ thuật đàm phán tâm lý, hạ thấp giọng xuống, pha chút mệt mỏi và lo âu của một người mẹ bất lực:

"Em cũng không rõ nữa chị Chi ạ. Bác sĩ bảo Bảo Nam có dấu hiệu bị sang chấn tâm lý nhẹ do tiếng ồn tần số thấp kéo dài. Nhìn con sụt cân, đêm nào cũng ôm chặt lấy mẹ khóc run lên mà lòng em như thắt lại... Em muốn nhờ chị thiết kế cải tạo lại toàn bộ phòng ngủ của con thành một phòng chơi cách âm đặc biệt, ốp gỗ tiêu âm và làm lại hệ trần chịu lực. Nhưng để thi công an toàn, em cần xem lại bản vẽ kết cấu trần và tường gốc của khu vực tầng 2 để tránh khoan trúng đường dây điện âm tường hoặc ống kỹ thuật."

"Ý tưởng cải tạo phòng cho bé thì rất tốt," Vũ Quỳnh Chi thở dài, giọng nói lộ rõ sự đồng cảm của một người phụ nữ đối với sản phụ sau sinh. "Nhưng Chi ơi, em có biết là khi bàn giao biệt thự Pine Hills 09, anh Gia Huy đã yêu cầu chị ký một điều khoản bảo mật thông tin kết cấu cực kỳ nghiêm ngặt không? Toàn bộ bản vẽ kỹ thuật chi tiết 3D gốc của ngôi nhà đều thuộc danh mục bảo mật cấp độ cao của văn phòng luật sư bên anh ấy. Chị đã cam kết không được tiết lộ bản vẽ cho bất kỳ bên thứ ba nào, kể cả em, nếu không có chữ ký đồng ý trực tiếp của anh Huy."

Rủi ro pháp lý xuất hiện đúng như Chi dự đoán. Gia Huy đã khóa chặt mọi kẽ hở thông tin bằng những bản hợp đồng bảo mật không tì vết. Nhưng Chi không thể lùi bước. Cô biết mình phải đẩy mạnh lá bài tình mẫu tử để khơi gợi sự đồng cảm vượt qua rào cản pháp lý.

"Em hiểu những quy định của anh Huy, anh ấy luôn kỹ tính về mặt an ninh," Chi khẽ sụt sịt, giọng nói run rẩy như sắp khóc. "Nhưng chị Chi ơi, nếu em hỏi anh Huy, anh ấy chắc chắn sẽ gạt đi vì không muốn em lo nghĩ, hoặc anh ấy sẽ tự mình thuê đội thợ khác thi công mà không hiểu hết ý tưởng thiết kế của chị. Em chỉ tin tưởng gu thẩm mỹ của chị thôi. Em xót con quá... Chị có thể lén cho em xem phác thảo hoặc sơ đồ phân bổ đường ống tầng 2 được không? Chỉ để em biết kết cấu trần thạch cao ở góc tủ quần áo lụa có đi đường ống thông gió đặc biệt nào của anh Huy yêu cầu riêng không thôi. Em hứa sẽ không để anh Huy biết chuyện này."

Vũ Quỳnh Chi im lặng rất lâu. Tiếng thở dài của cô qua điện thoại cho thấy sự giằng xé nội tâm dữ dội giữa đạo đức nghề nghiệp, nỗi sợ rắc rối pháp lý với văn phòng luật của Gia Huy, và lòng trắc ẩn đối với một người mẹ đang bất lực cứu con.

"Chi này..." Vũ Quỳnh Chi hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu, thì thầm. "Anh Huy thực sự đã yêu cầu chị thiết kế một hệ thống thông gió độc lập, chạy dọc từ phòng làm việc tầng 3 xuyên qua vách tường phòng ngủ của em để dẫn thẳng xuống hầm rượu. Hệ thống đó không nằm trong sơ đồ điều hòa chung của tòa nhà. Chị không thể nói sâu hơn qua điện thoại được."

Tim Chi đập mạnh một nhịp. Manh mối đã được xác nhận! Trục kỹ thuật ẩn kết nối phòng làm việc tầng 3 xuống hầm rượu là có thật.

"Chị Chi..." Chi khẩn khoản cầu xin. "Em lạy chị. Chị cứu mẹ con em với. Em chỉ muốn con em được ngủ yên giấc thôi."

Sau một hồi đắn đo, Vũ Quỳnh Chi cuối cùng cũng đầu hàng trước tình mẫu tử của Chi. "Được rồi. Chị có lưu một bản vẽ phác thảo sơ đồ kết cấu đường ống ẩn đó trong USB cá nhân. Chị không thể gửi qua email hay tin nhắn vì hệ thống bảo mật của văn phòng anh Huy có quét từ khóa. Chúng ta phải gặp mặt trực tiếp. Nhưng em phải hứa tuyệt đối không được để lộ nguồn gốc bản vẽ này, nếu không chị sẽ bị tước giấy phép hành nghề và đối mặt với vụ kiện triệu đô từ chồng em."

"Em thề bằng mạng sống của mình và Bảo Nam," Chi kiên định trả lời.

"Chiều mai, 3 giờ chiều, tại quán cafe Góc Tĩnh đối diện siêu thị Organic ngoài khu Pine Hills. Chị sẽ mang bản vẽ phác thảo đến cho em xem. Nhớ đi một mình và đừng để tài xế của anh Huy đi cùng vào quán."

Chi cúp máy, lòng bàn tay phải dính máu khẽ siết chặt chiếc điện thoại. Cô đã hẹn gặp được nhà thiết kế Quỳnh Chi và chuẩn bị có được chiếc chìa khóa giải mã kết cấu vật lý của ngôi nhà.

Nhưng ngay khi cô vừa đặt điện thoại xuống bàn trang điểm, tiếng chốt cửa phòng ngủ khẽ tách một tiếng lạnh lùng. Tài xế riêng Nguyễn Văn Hùng bước vào, gã đứng thẳng người cạnh cửa, đôi mắt lạnh lẽo sau chiếc kính râm tối màu nhìn thẳng về phía Chi.

"Phu nhân," giọng Hùng trầm và khàn đặc vang lên đầy áp lực. "Tôi vừa nhận được nhật ký cuộc gọi của cô với nhà thiết kế Vũ Quỳnh Chi từ hệ thống định vị của xe. Giám đốc Huy đã chỉ thị cho tôi phải hộ tống và giám sát chặt chẽ chuyến đi ra ngoài của cô vào chiều mai."