Tiếng rè rè từ chiếc bộ đàm dắt bên hông thi thể gã lính gác giàn giáo Lê Văn Lâm như một con rắn độc đang phun phì phì giữa màn đêm giông bão. Giọng nói của Trần Đắc – gã chỉ huy tối cao của lực lượng Black Tide – trầm, lạnh và mang một sức ép tâm lý khủng khiếp. Hắn đang gọi Lâm, kẻ vừa bị Hải bẻ gãy khớp cổ và đẩy rơi xuống vực biển sâu tám mươi mét dưới chân đập.

Phạm Thế Hải không trả lời. Anh lẳng lặng tháo chiếc bộ đàm Kenwood của Lâm ra khỏi đai hông, ngón tay bọc trong găng Kevlar chống trượt miết mạnh vào nút nguồn, tắt hẳn thiết bị để cắt đứt luồng định vị sóng vô tuyến. Hải biết rõ Đắc. Hắn là một cựu đặc nhiệm hải quân tinh nhuệ, một kẻ có đầu óc chiến thuật sắc bén ngang ngửa anh. Bất kỳ một tiếng động lạ, một hơi thở không đúng nhịp, hay thậm chí là sự im lặng kéo dài quá ba giây trên kênh sóng cũng đủ để Đắc nhận ra Lâm đã chết và điều động toàn bộ lực lượng tuần tra hạng nặng xuống vây ráp.

Hải quay người nép sát vào vách bê tông của tháp trung tâm, nhịn một cơn ho dữ dội đang chực trào lên từ cuống họng. Hơi lạnh của siêu bão cấp 12 ngoài khơi miền Trung dội từng luồng rát buốt qua lớp áo bảo hộ kỹ sư rách nát của anh. Khớp vai phải – nơi vết mổ tái tạo dây chằng cũ bị bục ra hoàn toàn sau cú nhảy sinh tử từ cầu thang sập – đang co thắt dữ dội. Máu tươi rỉ ra xối xả dưới lớp băng dính điện cao su tự vá 3M mà Thủy Tiên đã quấn cho anh trước đó. Vết thương ngấm nước biển mặn chát bắt đầu buốt nhói như có hàng nghìn cây kim nung đỏ đâm sâu vào thớ thịt. Cơn sốt nhiễm trùng 38.5 độ C làm thái dương anh đập thình thịch, quầng sáng xanh lá cây từ chiếc kính nhìn đêm hồng ngoại AGM Wolf-14 chốc chốc lại nhòe đi, biến không gian xung quanh thành một mê cung chập chờn, ma quái.

Anh rút tấm bản đồ bằng nhựa dẻo bọc nylon cướp được từ túi tactical của Lâm ra, trải nhanh dưới ánh sáng mờ của thấu kính hồng ngoại. Bản đồ chỉ rõ hai chấm đỏ lớn khoanh tròn tại Trụ móng bê tông cốt thép số 7 – điểm tiếp giáp địa chất yếu nhất dưới chân đập sâu bốn mươi mét. Đó là nơi Quạ Đen, chuyên gia bộc phá của Black Tide, đang chuẩn bị đặt các khối thuốc nổ dẻo C4 để giật sập toàn bộ công trình chắn biển khổng lồ này.

“Hải, nghe rõ không? Tôi vừa quét camera nhiệt hành lang trục B. Có một toán ba tên tuần tra đang di chuyển xuống hầm máy phát dự phòng. Anh phải đi đường ống ngầm hầm B2 ngay lập tức!” Giọng nói gấp gáp của Thủy Tiên truyền qua chiếc tai nghe Kenwood dắt ở tai trái Hải.

“Nghe rõ. Tôi đang xuống,” Hải thầm thì bằng giọng khàn đặc. Anh xốc lại khẩu tiểu liên MP5SD chống nước vừa cướp được lên bả vai trái lành lặn, nhét khẩu Glock 17 còn chín viên đạn vào đai hông, rồi lách người chui vào nắp hầm kỹ thuật dẫn xuống phân khu cửa nhận nước hầm B2.

Hầm B2 nằm sâu dưới mực nước biển. Càng đi xuống sâu, tiếng gầm rú chín mươi decibel của tua-bin số 4 càng dội lên rầm rập qua các vách bê tông dày, khiến lồng ngực Hải rung lên bần bật. Không khí dưới này đặc quánh mùi dầu thủy lực Shell Tellus rò rỉ và hơi muối mặn mòi của biển cả. Nước đã dâng lên ngang bắp chân Hải, lạnh buốt và đục ngầu phù sa bão biển.

Hải di chuyển không tiếng động dọc theo hành lang kỹ thuật hẹp, chiếc kính hồng ngoại AGM quét liên tục qua các góc tối. Khi tiếp cận khu vực bể chứa cửa nhận nước của tua-bin số 4, anh đột ngột dừng bước.

Qua thấu kính hồng ngoại, một bóng đen khổng lồ đang lơ lửng, dập dềnh theo dòng nước chảy xiết sát lưới lọc rác bằng thép galvanized. Hải nheo mắt, tiến lại gần, nâng khẩu MP5SD lên tư thế sẵn sàng khai hỏa. Nhưng khi luồng sáng xanh của kính hồng ngoại định hình rõ vật thể, đồng tử của Hải co rút lại.

Đó là một xác người.

Thi thể bị xích chặt vào khung lưới lọc rác bằng một sợi xích sắt phi 16 khóa bằng ổ khóa đồng móp méo. Nạn nhân mặc bộ đồ lặn cao su dày của kỹ sư bảo trì, nhưng chiếc mặt nạ lặn đã bị giật đứt, để lộ khuôn mặt xanh xao, trương phình do ngạt nước. Trên bả vai trái rách nát của thi thể, hình xăm cá chép hóa rồng lớn bám đầy bùn cát hiển hiện rõ ràng.

Trần Đình Trọng.

Người đồng nghiệp lặn chung dây đai bảo hiểm với Hải suốt hai năm qua, người thợ lặn hiền lành luôn chia sẻ với anh từng điếu thuốc lá sâu ca đêm, đang treo lơ lửng như một con bù nhìn rách rưới dưới dòng nước đục. Cổ họng Trọng bị cắt một đường sâu hoắm, máu đã loãng ra thành những vệt xám đen bết dính quanh cổ áo cao su. Trọng đã bị sát hại một cách dã man bởi Cá Mập – tên sát thủ thủy chiến của Black Tide – trước khi gã dùng xích sắt khóa chặt xác anh lại đây để làm mồi nhử.

Hải quỳ xuống làn nước lạnh buốt, tay trái anh run lên bần bật khi chạm vào gò má lạnh ngắt của người đồng nghiệp. Một cảm giác phẫn nộ tột cùng dâng lên trong lồng ngực, nhưng ngay sau đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh, đóng băng toàn bộ hệ thống thần kinh.

*ẦM!!!*

Một tiếng nổ ảo giác vang dội đinh tai nhức óc trong màng nhĩ Hải. Không gian xung quanh anh đột ngột biến đổi. Tiếng gầm rú của tua-bin số 4 biến mất, thay vào đó là tiếng rít gào của dòng nước biển áp lực cao đang xé toạc khoang ngầm của chiếc tàu ngầm đặc nhiệm ba năm trước.

Trước mắt Hải không còn là xác của Trọng, mà là khuôn mặt đẫm máu của Đỗ Minh – người đồng đội vào sinh ra tử, người anh em kết nghĩa của anh. Minh đang bị kẹt dưới một dầm thép bọc cao su đổ nát, dòng nước đen kịt dâng cao đến cằm gã.

“Hải... chạy đi... Đắc phản bội rồi... Chạy đi cứu...” Giọng Minh nghẹn ngào, bọt máu phun ra từ khóe miệng khi dòng nước lạnh buốt nuốt chửng gã hoàn toàn. Đôi mắt Minh mở to, trợn trừng đầy u uất và dằn vặt nhìn thẳng vào Hải qua làn nước tối.

“Minh! ĐỒNG ĐỘI!!!”

Hải gào lên trong vô thức, nhưng không có âm thanh nào thoát ra khỏi bờ môi đang run rẩy của anh. Cơn hoảng loạn PTSD (hội chứng sang chấn tâm lý) bùng nổ như một cơn bão lửa quét sạch mọi sự tỉnh táo của cựu đặc nhiệm hải quân. Nhịp tim của Hải tăng vọt từ sáu mươi lên một trăm năm mươi lần một phút, nện liên hồi vào lồng ngực như muốn vỡ tung. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm dưới lớp mặt nạ phòng độc 3M 6200 đeo lệch. Phổi anh co thắt dữ dội, không thể hít vào hay thở ra, lượng oxy trong máu sụt giảm nghiêm trọng làm đầu óc anh quay cuồng, ngã quỵ xuống làn nước dâng ngang hông.

Anh đang chết ngạt. Không phải vì nước biển, mà vì bóng ma của quá khứ đang bóp nghẹt lấy cổ họng anh.

*“Hải! Bình tĩnh lại! Nghe giọng tôi này! Anh đang ở đập Bức Tường Đại Dương, không phải ở trận chiến cũ! Hít thở đi!”* Tiếng hét của Thủy Tiên vang lên bên tai nghe Kenwood, kéo Hải lùi lại một bước trước bờ vực ngất lịm do thiếu oxy não.

Bản năng sinh tồn của một chiến binh đặc nhiệm lữ đoàn M1 trỗi dậy trong giây phút sinh tử. Hải nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi kẽ nanh, cố gắng thực hiện kỹ thuật nín thở khô tĩnh (Dry Static Apnea) – bài tập rèn luyện thần kinh khắc nghiệt nhất của lữ đoàn bơi chiến đấu. Anh khóa chặt nắp thanh quản, dừng mọi cử động lồng ngực, ép bản thân bước vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối để cắt đứt cơn tăng thông khí hoảng loạn.

Hải thò bàn tay trái run rẩy vào túi áo ngực bảo hộ ướt sũng, bóp chặt lấy chiếc bật lửa Zippo móp méo – di vật duy nhất của Đỗ Minh để lại. Cạnh kim loại vỏ đồng rỉ sét móp méo đâm mạnh vào lòng bàn tay rách da của Hải, tạo ra một cơn đau nhói vật lý thực tế. Cơn đau và độ lạnh của lớp vỏ đồng hoạt động như một mỏ neo cảm giác, giật phắt tâm trí anh ra khỏi ảo ảnh đẫm máu của ba năm trước, kéo anh trở về với hiện tại lạnh buốt của hầm B2.

Anh hít một hơi thật sâu bằng mũi qua bộ lọc mặt nạ, thở ra thật chậm. Nhịp tim từ một trăm năm mươi lần một phút từ từ hạ xuống, ổn định lại ở mức sáu mươi nhịp. Đôi mắt Hải mở ra, lạnh lùng và rực lửa căm thù qua thấu kính hồng ngoại AGM Wolf-14.

Anh không được phép gục ngã ở đây. Trọng đã chết, Minh đã hy sinh, nhưng hàng triệu người dân vô tội ở vùng đồng bằng hạ lưu ngoài kia đang trông chờ vào con đập này. Anh phải sống để đòi lại món nợ máu.

Hải dùng tay trái dứt khoát tháo bình khí nén oxy sợi carbon 12 lít siêu nhẹ của Trọng đeo sau lưng thi thể ra. Bình khí nén vẫn còn nguyên áp suất 300 bar, một tài nguyên dưỡng khí vô giá cho cuộc lặn sâu sắp tới dưới chân móng số 7. Anh đeo chiếc bình khí vào vai trái lành lặn, chằng chặt dây đai bảo hiểm quanh hông.

Đột ngột, chiếc bộ đàm Kenwood dắt ở đai hông Hải rè lên một tiếng rít dài chói tai. Tần số vô tuyến VHF dã chiến của anh đã bị Trần Đắc bắt được sóng từ xa thông qua thiết bị dò sóng của Bóng Đêm.

Tiếng cười lạnh tàn nhẫn, kiêu ngạo của Trần Đắc vang lên dõng dạc qua loa bộ đàm, xé toạc sự tĩnh lặng tối tăm của hầm B2 ngập nước:

“Hải, mày vẫn giữ chiếc bật lửa của thằng Minh à?”

Hải không trả lời. Anh thò tay trái xuống hông, dứt khoát tắt nguồn bộ đàm dã chiến Kenwood. Tiếng cười của Trần Đắc tắt lịm, chỉ còn lại tiếng rít gió bão dội từ các khe hở kỹ thuật phía trên và tiếng nước dâng ào ạt đập vào lưới lọc rác. Anh biết Đắc đang cố tình kéo dài cuộc gọi để Bóng Đêm rà quét dải tần, định vị chính xác tọa độ của anh ở hầm B2. Im lặng là lá chắn duy nhất lúc này.

“Hải! Anh nghe tôi nói không?”

Giọng Thủy Tiên vang lên từ chiếc tai nghe bộ đàm nội bộ Kenwood dắt ở tai trái. Kênh sóng này sử dụng tần số cực ngắn dải UHF nội bộ của đập, được bảo mật bằng thuật toán nhảy tần mã hóa tĩnh mà cô đã bẻ khóa trên chiếc Toughbook Panasonic bọc kín chống nước. Bóng Đêm không thể dò quét được dải tần này trong thời gian ngắn.

“Nghe rõ. Tôi đã tắt máy VHF,” Hải thầm thì, giọng khàn đặc nhưng lạnh lùng. Anh dùng tay trái kiểm tra lại van thở của bình khí nén 12 lít vừa thu hồi từ Trọng. Áp kế hiển thị vạch đỏ ở mức 300 bar. Đầy ắp dưỡng khí. “Trọng đã chết. Thằng Cá Mập ra tay. Đắc đang khiêu khích tôi.”

Một khoảng lặng nặng nề truyền qua tai nghe. Hải có thể nghe thấy tiếng gõ phím lạch cạch dồn dập của Thủy Tiên giữa tiếng gió bão gào rú giật cấp 12 bên ngoài tháp khí tượng của cô.

“Tôi rất tiếc về anh Trọng... Nhưng Hải, anh không được để cảm xúc chi phối lúc này. Đồng hồ áp suất bộc phá móng đập số 7 chỉ còn đúng mười tám phút trước khi kích nổ đồng loạt. Tôi đang hiển thị mô hình 3D của Trụ móng bê tông cốt thép số 7 lên màn hình Toughbook.”

Thủy Tiên dừng lại một nhịp để truyền tải dữ liệu. Hải đưa tay lên gõ nhẹ vào cạnh kính hồng ngoại AGM Wolf-14, chuyển chế độ hiển thị sang màn hình HUD liên kết dã chiến. Một sơ đồ lưới ba chiều màu xanh lam nhạt hiện ra trước mắt anh, mô phỏng kết cấu khổng lồ của móng đập số 7 sâu bốn mươi mét dưới mực nước biển.

“Móng số 7 là trụ chịu lực chính gánh vác toàn bộ tải trọng động của sóng biển dội vào đập,” giọng Thủy Tiên đanh lại, mang theo sự chính xác lạnh lùng của một nhà khoa học. “Nhưng nó có một điểm yếu chí tử. Thời kỳ thi công mười năm trước, thềm đá lục địa bên dưới móng bị nứt nẻ địa chất nhẹ. Bản vẽ kỹ thuật của thầy Thắng chỉ ra rằng bê tông mác 600 ở khu vực này có một vết rạn mỏi dài ba mét ở độ sâu ba mươi lăm mét.”

“Quạ Đen biết điều đó,” Hải cắt lời, mắt anh dán chặt vào hai chấm đỏ nhấp nháy trên mô hình 3D. “Hắn đặt bộc phá ngay sát vết rạn địa chất.”

“Chính xác,” Thủy Tiên gõ mạnh lên bàn phím. “Hắn đã gài hai khối thuốc nổ dẻo C4 bọc thép chống nước cực mạnh trực tiếp vào khe nứt. Chúng được liên kết bằng hệ thống ngòi nổ không dây tần số nhảy. Nếu hai khối C4 này kích nổ cùng lúc, áp lực thủy tĩnh ngàn tấn của dòng triều dâng bão sẽ dội thẳng vào vết rạn mỏi. Toàn bộ móng số 7 sẽ bị xé toạc, gây ra phản ứng sụt lở dây chuyền. Con đập sẽ vỡ hoàn toàn từ chân móng trong vòng chưa đầy năm phút.”

Cơn sốt nhiễm trùng 38.5 độ C lại dội lên thái dương Hải một nhịp buốt nhói. Anh đưa tay trái lên day chặt huyệt thái dương qua lớp mặt nạ phòng độc, cố giữ cho tầm nhìn xanh lá cây của kính hồng ngoại không bị nhòe đi. Khớp vai phải của anh đang rỉ máu âm ỉ, lớp băng dính điện 3M quấn chặt quanh bả vai đã sũng nước biển mặn dính cát mịn, thớ thịt hở co rút lại đau đớn mỗi khi anh vận lực cánh tay trái.

“Tôi không thể bẻ khóa tần số ngòi nổ từ xa,” Thủy Tiên nói tiếp, giọng đầy vẻ thất vọng. “Hệ thống của Quạ Đen sử dụng mã hóa tĩnh ngoại tuyến, hoàn toàn cô lập với mạng SCADA của đập. Anh phải tiếp cận vật lý và tháo gỡ thủ công bằng bộ dụng cụ cơ khí.”

Hải cúi xuống, mở chiếc hộp dụng cụ chống nước dắt ở thắt lưng da bảo hộ lao động dầy cộp của mình. Bên trong là chiếc cờ-lê lực Kingtony dài sáu mươi phân bằng thép chrome-vanadium nặng ba kilôgam và bộ dụng cụ đa năng Leatherman Wave+ bọc thép không gỉ. Anh lấy chiếc ổ cứng di động SSD chứa dữ liệu rửa tiền của Vanguard Ocean – thứ mà IT Thọ đã mạo hiểm mạng sống để bảo vệ – bọc kỹ trong một lớp túi nilon dày, rồi nhét sâu vào đáy hộp dụng cụ chống nước, khóa chặt chốt cao su cách nước tuyệt đối.

“Tôi có bộ dụng cụ Leatherman Wave+,” Hải nói, giọng lạnh băng. “Kìm cắt thép của nó đủ sức cắt đứt dây kích nổ chịu lực. Nhưng dòng chảy dưới chân móng số 7 thế nào?”

Tiếng gõ phím của Thủy Tiên đột ngột dừng lại. Hải có thể nghe thấy tiếng hít một hơi thật sâu đầy lo ngại của cô qua bộ đàm.

“Đó là thảm họa, Hải. Tôi vừa chạy mô phỏng thủy lực học dựa trên tốc độ gió bão giật cấp 12 ngoài khơi. Triều cường đang dồn nước biển vào cửa nhận nước của tua-bin số 4 với lưu lượng một ngàn mét khối một giây. Dòng hải lưu ngược dưới chân móng số 7 đang tăng tốc cực đại, đạt mức ba mét một giây.”

“Ba mét một giây dưới độ sâu bốn mươi mét?” Hải nheo mắt. Áp lực dòng chảy đó tương đương với một bức tường bê tông di động liên tục tông thẳng vào người thợ lặn. Không một thợ lặn chuyên nghiệp nào có thể giữ thăng bằng hoặc thao tác cơ khí trong điều kiện thủy động học tàn bạo như vậy.

“Đúng thế,” Thủy Tiên hét lên qua bộ đàm để át tiếng sấm sét vừa nổ vang dội bên ngoài cửa kính đài khí tượng. “Dòng chảy ngược sẽ cuốn trôi anh ra khơi xa giông bão ngay lập tức nếu anh buông tay khỏi lưới lọc rác. Lực hút thủy lực quá lớn dồn từ cửa nhận nước sẽ nghiền nát cơ thể anh vào các móng đá nứt nẻ.”

“Tôi có cách,” Hải nói, giọng trầm ổn một cách đáng sợ, dập tắt sự hoảng loạn đang nhen nhóm trong giọng nói của Thủy Tiên. “Tôi sẽ không lặn trực diện từ phía Đông cửa nhận nước. Tôi sẽ đi vòng qua luồng cát xả phụ phía Nam.”

“Luồng cát xả phụ phía Nam?” Thủy Tiên kinh ngạc. “Nhưng lối đó đã bị bồi lấp bởi cát biển và rác thải công nghiệp từ nhiều năm nay. Nó không có trên sơ đồ vận hành hiện tại.”

“Nó nằm trong sổ tay thiết kế cũ của thầy Thắng,” Hải chỉnh lại dây đai bình khí nén trên vai trái. “Luồng cát xả phụ có một cửa van chặn bằng thép dày mười phân. Nếu tôi mở hé cửa van đó khoảng mười lăm độ, áp lực nước dâng từ phía Nam sẽ tạo ra một vùng xoáy áp suất thấp, triệt tiêu một phần lực đẩy của dòng hải lưu ngược dưới chân móng số 7. Đó là vùng khuất gió duy nhất dưới đáy biển lúc này.”

“Nhưng để mở được cửa van chặn đó bằng tay, anh phải dùng lực cơ học cực lớn!” Thủy Tiên cảnh báo. “Bả vai phải của anh đang bị rách nát hoàn toàn vết khâu cũ. Anh không thể vận lực cánh tay phải để xoay vô-lăng van xả!”

“Tôi vẫn còn cánh tay trái và chiếc cờ-lê lực Kingtony làm đòn bẩy,” Hải dứt khoát. Anh dùng sợi cáp thép bọc nhựa chịu lực dài năm mét dắt ở hông, chằng chặt chiếc cờ-lê lực và hòm dụng cụ cơ khí vào đai lưng da bảo hộ để tránh bị dòng nước cuốn trôi. “Tiên, nghe tôi nói đây. Nếu tôi không trở lại trong vòng mười lăm phút...”

“Anh sẽ trở lại,” Thủy Tiên cắt ngang, giọng cô đột ngột dịu lại nhưng chứa đựng một ý chí sắt đá không kém gì anh. “Anh đã hứa với tôi và thằng Minh là sẽ giữ vững con đập này. Tôi sẽ không để anh chết dưới lòng biển lạnh buốt đó đâu. Đi đi, Hải. Tôi sẽ canh giữ SCADA và theo dõi áp suất dòng chảy cho anh.”

Hải im lặng một giây. Anh bóp chặt chiếc bật lửa Zippo móp méo trong túi áo ngực bảo hộ lần cuối để lấy lại sự tỉnh táo tuyệt đối, rồi nhét nó vào túi chống nước. Anh đeo chiếc kính lặn Mares chống xước ôm sát khuôn mặt, kéo chặt dây đai cao su ra sau gáy, rồi ngậm chặt vòi thở của bình khí nén 12 lít.

Tiếng rít của khí nén oxy áp suất cao vang lên đều đặn, khô khốc trong khoang miệng Hải.

Nước biển lạnh buốt dâng cao đến ngực, rồi ngập qua cổ anh. Qua thấu kính của chiếc kính lặn Mares, thế giới xung quanh Hải đột ngột chuyển sang một màu xanh lục đục ngầu phù sa bão biển. Những hạt cát mịn và bọt khí sùng sục cuộn xoáy trước mắt anh như một bầy quỷ dữ đang gào thét.

Hải dồn lực vào cánh tay trái, buông mình rời khỏi bệ sắt cửa nhận nước, lao thẳng xuống lòng đại dương tối tăm đang gầm rú dữ dội dưới chân đập thủy triều Bức Tường Đại Dương.

“Hải! Áp suất dòng chảy ngược dưới chân móng số 7 vừa đột ngột tăng vọt lên mức ba phẩy năm mét một giây do triều cường đạt đỉnh bão!”

Tiếng hét cảnh báo cuối cùng của Thủy Tiên qua tai nghe bộ đàm nội bộ bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi tiếng sùng sục của nước biển tràn vào ống thở, để lại một khoảng không gian im lặng đến rợn người của đáy đại dương sâu thẳm.