Tiếng rít của hỏa tiễn nhiệt áp từ phía trên dội xuống vách đá hầm ngầm, báo hiệu thời gian trốn chạy của chúng tôi đã hết.

Một chấn động khủng khiếp vặn xoắn toàn bộ cấu trúc địa chất của khu ổ chuột Sắt Rỉ. Trần hầm ngầm bọc chì của Khoang bảo dưỡng số 9 rạn nứt vỡ vụn, đổ sụp những mảng bê tông cốt thép nặng hàng tấn xuống mặt đất. Khói bụi xám xịt trộn lẫn với bụi chì độc hại cuộn lên như những con quái thú hoang dã, nuốt chửng ánh sáng tù mù của những ngọn đèn dầu dã chiến.

"Nam! Vào buồng lái! Ngay lập tức!" Tiếng hét khàn đặc của Minh Triết vang lên giữa tiếng đổ vỡ rầm rập. Gã thợ máy trung thành dùng bả vai phải dính vết bỏng điện sém đen—vết thương tàn bạo từ trận tra tấn của quân cảnh Cao Tiến—cố sức đẩy tôi về phía bệ nâng của Lạc Hồng-01. Cổ tay phải sưng tấy của gã run lên bần bật dưới sức nặng của đá rơi, nhưng đôi mắt đỏ ngầu phẫn uất của gã vẫn rực cháy một ý chí sinh tồn điên cuồng.

Tôi không kịp suy nghĩ. Hai chân bại liệt hoàn toàn của tôi kéo lê trên nền đất ẩm ướt dính đầy dầu thủy lực sinh học màu đỏ rực rò rỉ từ chân trái cơ giáp. Tôi dùng hai cánh tay trần dính đầy máu khô bấu chặt vào thang leo, dùng hết sức bình sinh để đu người lên buồng lái mở hé của Lạc Hồng-01. Vệt máu khô màu nâu sẫm trên cổ chiếc áo khoác phi công cũ kỹ rộng thùng thình của chị Hoài An cọ xát vào làn da cổ nhợt nhạt của tôi, thô ráp và lạnh lẽo.

Ngay khi lưng tôi vừa chạm vào ghế lái sinh học, cụm kim cấy thần kinh 'Neuro-Needles' rỉ sét màu đồng cổ tự động phóng ra, cắm phập vào sau gáy tôi dọc theo cột sống.

*PHẬP!*

Cơn đau buốt thấu xương tủy dội ngược lên màng não, nhưng lần này, một luồng ánh sáng xanh nhẹ từ Bộ lọc xung động thần kinh 'Khánh Quỳnh v1.0' cấy sau gáy tôi lập tức kích hoạt. Thiết bị phát ra tiếng u u u nhỏ, hấp thụ bớt hai mươi phần trăm xung lực ngược, giữ cho nhịp tim của tôi không vượt quá ngưỡng chịu tải của thùy trán đang bị xơ hóa hai mươi bảy phần trăm.

"Đồng bộ Drift-Link đạt sáu mươi phần trăm. Hệ thống tản nhiệt Cool-X dã chiến đã nạp đầy. Lạc Hồng-01... sẵn sàng xuất kích," giọng nói dịu dàng nhưng chập chờn của AI Hoài An v1.0 vang lên trong võng mạc của tôi, kèm theo ảnh ảo ba chiều màu lam nhạt của chị tôi nhấp nháy liên tục.

Tôi nhìn ra góc hầm. Chiếc ô cán sắt gãy mũi—di vật duy nhất của chị An—vẫn treo lơ lửng trên vách đá rỉ sét đang sụp đổ. Một cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo dâng lên trong lòng. Tôi biết chiếc ô đó là một thứ vô cùng quan trọng, nhưng tôi hoàn toàn không thể nhớ nổi lý do vì sao mình lại giữ nó. Ký ức vềMảnh 03 - Ngày mưa axit đầu mùà đã bị xóa sạch vĩnh viễn sau ca phẫu thuật cấy ghép bộ lọc thần kinh vừa rồi. Tôi nghiến chặt răng, nuốt ngược nỗi đau lãng quên vào trong lòng, gạt mạnh cần điều khiển cơ học.

Lạc Hồng-01 gầm lên một tiếng khàn đục. Khớp gối chân trái vừa được Tổ cơ khí số 9 gia cố bằng Scrap Titanium nện mạnh xuống nền hầm, giữ thăng bằng vững chãi cho cỗ máy mười lăm tấn bước đi.

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Một loạt tiếng nổ chấn động khác dội xuống từ lòng đất sâu hơn. Qua kênh truyền tín hiệu vô tuyến bị nhiễu sóng nặng, giọng nói lạnh lùng, máy móc của Giám đốc công nghệ Trịnh Bách đột ngột rò rỉ vào buồng lái thông qua một mã độc kiểm soát:

"Phát hiện dao động năng lượng sinh học bất thường tại tọa độ địa nhiệt. Kích hoạt giao thức thanh trừng dứt điểm. Phóng hỏa tiễn nhiệt áp hủy diệt lò phản ứng trung tâm."

Tôi bàng hoàng nhận ra âm mưu tàn bạo của gã. Trịnh Bách đã phát hiện ra dao động điện từ từ ca phẫu thuật thần kinh của tôi. Gã không cần bắt sống tôi nữa; gã muốn phóng hỏa tiễn nhiệt áp đánh sập toàn bộ hệ thống lò địa nhiệt trung tâm để chôn vùi toàn bộ Liên minh thợ mỏ địa nhiệt và xóa sạch mọi dấu vết của dự án 'Linh Hồn Cơ Khí'.

"Nam! Lò địa nhiệt trung tâm đang bị tấn công trực diện!" Tiếng của Khánh Quỳnh vang lên hoảng loạn qua Quỳnh-Link. "Hàng trăm thợ mỏ đang bị kẹt dưới Đường hầm dung nham nguội! Đức Duy và đội tự vệ đang cố di tản dân thường nhưng lối thoát đã bị chặn!"

"Tôi đi ngay!" Tôi gầm lên, dồn toàn bộ công suất lò phản ứng hạt nhân vào hệ thống xích truyền động.

Lạc Hồng-01 lao đi như một bóng ma xám xịt trong lòng đất tối tăm, rẽ hướng thẳng vào Đường hầm dung nham nguội dẫn sâu xuống lòng lò địa nhiệt trung tâm.

Khi tôi tiếp cận được khoang ngầm địa nhiệt, một khung cảnh địa ngục hiện ra trước mắt kính chắn gió buồng lái nứt rạn. Những quả hỏa tiễn nhiệt áp của tập đoàn Hàn Thiết đã nổ tung, phá hủy hoàn toàn các cột đỡ bê tông cốt thép khổng lồ của hầm mỏ. Lửa đỏ rực và khói bụi cuồn cuộn bốc lên, sấy nóng bầu không khí hầm ngầm lên đến mức ngột ngạt.

Giữa đống đổ nát đổ sụp, chiếc cơ giáp phòng thủ rỉ sét 'Thạch Sơn' của Đức Duy đang quỳ một gối dưới đất. Hai cánh tay cơ khí của Thạch Sơn run lên bần bật, chiếc khiên thép chịu lực nứt đôi đang ráng gượng chống đỡ một dầm bê tông cốt thép khổng lồ nặng hàng chục tấn đang lún xuống từ trần hầm để che chở cho hơn hai trăm thợ mỏ địa nhiệt và dân thường đang hoảng loạn gào khóc phía dưới.

"Duy! Tránh ra!" Tôi hét lên qua kênh liên lạc dã chiến.

"Tôi không thể lùi lại, Nam!" Giọng Đức Duy khàn đặc, dồn dập qua bộ đàm. "Nếu tôi buông khiên, toàn bộ người dân phía dưới sẽ bị nghiền nát! Cậu phải giúp họ thoát ra ngoài!"

Đúng lúc đó, một tiếng rắc rùng rợn vang lên từ vách đá bên hông. Những vết nứt địa chất lớn mở rộng, và dòng dung nham nóng chảy đỏ rực bắt đầu rò rỉ ra từ kẽ đá, chảy tràn xuống nền đường hầm ngầm dã chiến. Nhiệt độ buồng lái tăng vọt lên mức tám mươi độ C, còi báo động nhiệt lượng rú lên điên cuồng. Hơi nước siêu nhiệt bốc lên nghi ngút, làm mờ mịt hoàn toàn hệ thống cảm biến quang học của cơ giáp.

"Duy, cố dùng súng từ trường bắn sập vách đá phía trên để chặn dòng dung nham lại!" Tôi hét lên đưa ra phương án tác chiến.

Đức Duy liều mạng kích hoạt súng từ trường của Thạch Sơn bắn một loạt đạn vào vách đá phía trên dòng chảy dung nham.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Nhưng đó là một sai lầm chí mạng. Lực chấn động mạnh mẽ từ phát bắn từ trường không những không chặn được dung nham mà còn làm rung chuyển kết cấu địa chất vốn đã vỡ nát của trần hầm. Trần hầm sụp đổ nhanh hơn, những khối đá granite khổng lồ rơi xuống rầm rập, đè bẹp hệ thống sạc điện ngầm dã chiến của Liên minh thợ mỏ địa nhiệt. Một tiếng nổ lớn vang lên, trạm sạc điện bị phá hủy hoàn toàn trong ngọn lửa xanh lét.

"A... a... a!"

Tiếng hét thảm khốc vang lên từ phía dưới. Ba thợ mỏ địa nhiệt ở rìa đội hình bị những tia dung nham bắn trúng, bỏng nhiệt nghiêm trọng, ngã quỵ xuống đất cát đỏ nóng bỏng.

"Không ổn rồi! Nam, không thể cận chiến thông thường ở đây!" Giọng nói của Chú Sơn vang lên khẩn cấp từ chiếc xe lăn xích robot tự chế ở phía sau lối thoát hiểm. "Cậu phải dùng cơ giáp của mình làm lá chắn sống gánh đỡ các khối đá sập, dọn đường cho Triết và Quỳnh đưa thợ mỏ chạy thoát! Tôi sẽ cố kích hoạt van xả áp phụ của đường ống nước làm mát để dập lửa dung nham!"

Tôi nhìn dòng dung nham đỏ rực đang tiến sát đến chân cơ giáp của Đức Duy, rồi nhìn những thợ mỏ đang hoảng loạn co cụm lại dưới dầm bê tông sắp gãy. Tôi nhận định tình thế: không có thời gian để tìm kiếm giải pháp kỹ thuật hoàn hảo. Tôi phải hành động bằng bản năng của một kẻ sống sót.

"Chị An! Dồn toàn bộ áp lực thủy lực vào hai cánh tay! Chúng ta sẽ làm lá chắn sống!" Tôi gầm lên trong buồng lái.

"Đang dồn công suất tối đa! Drift-Link đạt sáu mươi phần trăm!" AI Hoài An v1.0 đáp lời, dòng điện sinh học dội ngược từ bộ lọc v1.0 nung nóng gáy tôi, rỉ ra thứ dịch vàng nhạt lẫn máu tươi thấm đẫm cổ áo khoác phi công cũ.

Tôi lái Lạc Hồng-01 lao thẳng vào đống đổ nát. Sử dụng móng vuốt Thiết Trảo Kích, tôi không cào xé kẻ thù, mà dùng đôi tay thép khổng lồ ôm chặt lấy dầm bê tông chịu lực đang sụp đổ bên cạnh Thạch Sơn của Đức Duy.

*RẮC... RẮC...*

Sức nặng hàng chục tấn của trần hầm đè nặng lên bả vai và cánh tay của Lạc Hồng-01. Khớp gối chân trái vừa được vá bằng Scrap Titanium rít lên thảm hại dưới áp lực cực hạn, dòng dầu thủy lực sinh học màu đỏ rực lại bắt đầu rò rỉ xối xả dọc theo chân cơ giáp, nhỏ xuống dòng dung nham tạo thành những làn khói trắng tanh nồng mùi ozone cháy.

"Chạy đi! Tất cả chạy mau!" Tôi hét lên qua loa phát thanh ngoài cơ giáp.

Minh Triết và Khánh Quỳnh, cùng các thợ mỏ khỏe mạnh, liều mạng lao vào đống đổ nát, cõng những thợ mỏ bị bỏng và dìu dân thường chạy thoát qua khe hở hẹp mà tôi vừa dùng thân mình chống đỡ.

Ở phía sau, Chú Sơn điên cuồng thao tác trên bảng điều khiển cơ học của van xả áp phụ. Một luồng nước làm mát siêu cao áp phun ra từ đường ống rạn nứt, dội thẳng vào dòng dung nham đang rò rỉ, tạm thời tạo ra một lớp vỏ đá đen đông cứng để ngăn dòng chảy nóng rực không tràn vào khu vực cứu hộ.

Tuy nhiên, đó chỉ là sự cứu rỗi tạm thời. Lực đè của trần hầm ngày càng lớn, bộ lọc thần kinh v1.0 sau gáy tôi bắt đầu phát ra tiếng kêu tít tít báo động đỏ quá tải nhiệt. Đầu tôi đau như búa bổ, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ tai trái và mũi, chảy dài xuống cổ áo khoác phi công cũ dính đầy muội than.

Tôi dồn hết chút sức lực tàn dư để giữ vững dầm thép, giải cứu được nhóm thợ mỏ đầu tiên thoát khỏi khu vực sập hầm lò nguy hiểm. Nhưng áp lực địa chất vẫn không hề giảm bớt.

Đột ngột, một tiếng rít kim loại chói tai vang lên từ phía trên những lỗ hổng sụp lở của trần hầm. Ánh đèn quét màu đỏ ngòm của những con mắt cảm biến quang học nhấp nháy liên tục trong bóng tối của khói bụi.

Đội cơ giáp Thiết Lang tiên phong của tập đoàn Hàn Thiết, mang theo những móng vuốt hợp kim rực sáng hỏa lực đỏ cam, bắt đầu từ từ tràn xuống từ các lối sụt lún phía trên, khóa chặt mục tiêu vào cỗ cơ giáp đang bị kẹt cứng của tôi.