Tiếng nạp đạn cơ học của khẩu súng trường từ trường hạng nặng trên cơ giáp Vô Diện rít lên một âm tần chói tai, dội thẳng qua cảm biến địa chấn dưới chân Lạc Hồng-01. Trong buồng lái tối tăm, chật hẹp, tôi có thể cảm nhận được mặt đất Nghĩa địa cơ giáp cổ đang run lên bần bật dưới sức nặng của tử thần. Thợ săn K không còn kiên nhẫn nữa. Hắn đang nạp một viên đạn xuyên phá hạng nặng—loại đạn động năng siêu thanh được thiết kế riêng để đục thủng những tấm giáp thép của các hạm đội tuần tra kiên cố nhất. Hắn biết tôi đang ẩn nấp sau xác của cỗ máy vận tải cổ đại này, và hắn chuẩn bị bắn xuyên qua cả lớp thép bảo vệ dày nửa mét để găm thẳng viên đạn vào buồng lái của tôi.

Mồ hôi lạnh trộn lẫn với máu tươi từ vết rách trên môi dưới chảy dọc xuống cằm, mang theo vị tanh nồng bục ra từ khoang miệng. Mỗi nhịp thở của tôi trở nên nặng nề và bỏng rát. Màng não tôi co thắt dữ dội, thùy trán đang bị xơ hóa mười bảy phần trăm nhói buốt như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua. Vệt máu khô màu nâu sẫm trên cổ chiếc áo khoác phi công cũ của chị Hoài An cọ sát vào da thịt tôi, thô ráp và lạnh lẽo.

Tôi khẽ nhắm mắt, cố gắng tìm kiếm một điểm tựa tinh thần giữa cơn đau tủy sống đang hành hạ thể xác. Trong bóng tối của tâm trí, hình ảnh vết bỏng điện sém đen trên vai áo của Minh Triết thật hiện lên rõ mồn một. Gã đã chịu đựng những luồng roi điện áp thế cao của quân cảnh Cao Tiến mà không hề hé răng nửa lời để bảo vệ tôi. Gã đang bị giam cầm trong ngục tối, chờ đợi tôi trở về cùng liều thuốc cứu mạng. Tôi không được phép gục ngã ở đây. Tôi phải sống sót để lấy được ba ống Nepenthe tại tọa độ 42-Alpha ngoài Rãnh nứt kia. Tôi phải đưa Triết ra ngoài.

"Cảnh báo! Sóng xung kích điện từ của Nghĩa địa cổ đã vô hiệu hóa hoàn toàn thiết bị gây nhiễu Haze-01. Chúng ta đang phơi bày hoàn toàn trước kính ngắm quang học của đối phương..."

Giọng nói dịu dàng nhưng méo mó của AI Hoài An v1.0 vang lên chập chờn giữa tiếng còi báo động đỏ nhấp nháy liên tục trong buồng tối. Ảnh ảo ba chiều của chị tôi chập chờn như ngọn nến trước gió, các dải dữ liệu màu lam chạy dọc cơ thể ảo bị nhiễu loạn nghiêm trọng.

"Hoài Nam... phát hiện biến thiên từ trường nhỏ ở góc ba mươi độ phía Tây Bắc... Hắn đang hoàn tất chu kỳ nạp đạn..."

Tôi mở mắt, ánh mắt rực lên sắc lam nhạt của trạng thái đồng bộ thần kinh. Tôi nhìn bả vai phải của Lạc Hồng-01 đang rò rỉ những vệt dầu thủy lực màu đỏ sinh học xuống nền đất cát. Chân trái bị kẹt cát đá làm giảm tốc độ di chuyển của cơ giáp xuống hai mươi phần trăm. Nếu tôi tiếp tục ẩn nấp thụ động, phát bắn xuyên phá tiếp theo của Vô Diện chắc chắn sẽ xé toạc xác máy vận tải này và nghiền nát tôi thành cát bụi.

Tôi phải hành động. Một quyết định điên rồ và mạo hiểm nhen nhóm trong đầu tôi.

"Chị An," tôi thào thào, giọng khàn đặc vì khói độc rò rỉ từ lò phản ứng. "Chúng ta cần đồng bộ sâu hơn. Đẩy tỷ lệ Drift-Link lên mức năm mươi phần trăm. Giải phóng toàn bộ băng thông hỗ trợ chiến thuật."

"Không được!" Ảnh ảo của Hoài An biến đổi sang sắc đỏ cảnh báo, giọng nói của chị rít lên những âm tần hoảng loạn. "Tế bào não thùy trán của em không thể chịu tải thêm nữa! Nếu đồng bộ vượt ngưỡng ba mươi lăm phần trăm trong tình trạng xơ hóa hiện tại, em sẽ mất thêm ký ức vĩnh viễn! Em sẽ quên mất..."

"Em không quan tâm!" Tôi hét lên, cắt ngang lời cảnh báo của AI. "Nếu chết ở đây, những ký ức đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả! Kích hoạt kết nối chiến thuật ngay!"

Tôi ngửa đầu ra sau, dùng hết sức lực nhấn mạnh nút Over-Clock trên bệ điều khiển trung tâm.

*PHẬP! PHẬP! PHẬP!*

Cụm kim cấy thần kinh 'Neuro-Needles' cắm dọc cột sống tôi đột ngột rung lên bần bật, găm sâu thêm vài milimét vào da thịt. Một cơn đau buốt thấu xương tủy bùng phát ngay lập tức, dữ dội và tàn bạo gấp mười lần trước đó. Cảm giác như có hàng vạn luồng điện cao áp lỏng đang được bơm trực tiếp vào dịch tủy, thiêu cháy từng sợi dây thần kinh dọc lưng tôi. Toàn thân tôi co giật dữ dội trên ghế lái, hai mắt trợn trừng, máu tươi rỉ ra từ hai bên màng tang và lỗ tai trái, thấm đẫm cổ áo khoác phi công cũ.

Thế giới quan của tôi sụp đổ thành một khoảng không trắng xóa, rồi đột ngột tái cấu trúc lại. Tỷ lệ đồng bộ thần kinh trên màn hình vọt lên mức năm mươi phần trăm: Drift-Link Chiến thuật chính thức được thiết lập.

"Đã kết nối thành công... Mở khóa toàn bộ hệ thống hỗ trợ chiến thuật của AI Hoài An..."

Giọng nói của chị tôi không còn méo mó nữa. Nó vang lên rõ ràng, dịu dàng và ấm áp ngay trong đại não tôi, như thể chị đang ngồi ngay sau lưng và ôm chặt lấy tôi.

"Chị ở đây, Nam. Đừng sợ."

Ngay lập tức, võng mạc mắt của tôi rực lên ánh sáng lam neon rực rỡ. Kỹ năng 'Tiên Tri Chiến Thuật (3 giây)' được kích hoạt. Toàn bộ thế giới xung quanh tôi biến đổi thành một bản đồ nhiệt ba chiều thời gian thực. Giữa màn đêm bão cát đỏ rực, tôi nhìn thấy một đường vạch đỏ rực rỡ hiển thị trực tiếp trên võng mạc, kéo dài từ đỉnh vách đá cách đó hai kilômét xuyên thẳng qua xác cơ giáp vận tải cổ đại và nhắm vào ngực Lạc Hồng-01.

Đó là quỹ đạo đường đạn của Vô Diện.

*ĐOÀNG!*

Phát đạn xuyên phá hạng nặng của Thợ săn K khai hỏa. Viên đạn động năng siêu thanh xé toạc màn đêm, mang theo động năng hủy diệt khủng khiếp lao tới.

Nhờ vạch chỉ thị đỏ của Tiên Tri Chiến Thuật hiển thị trước ba giây, tôi đã nhìn thấy đường đi của viên đạn trước khi nó rời nòng súng của đối phương. Tôi ngắt hoàn toàn hệ thống máy tính tự động lái—thứ vốn sẽ di chuyển theo quy luật quân sự thông thường để rồi bị thuật toán của Vô Diện bắt bài. Tôi bám chặt hai bàn tay trần dính máu vào hai cần gạt cơ học thô sần, vận dụng Kỹ thuật lái không quy luật 'Phản Xạ Bóng Ma'.

Tôi giật mạnh cần gạt chân trái, dậm mạnh chân phải để kích hoạt hệ thống xả áp thủy lực dã chiến. Lạc Hồng-01 di chuyển bằng những bước đi giật cục, bẻ hướng đột ngột chín mươi độ phi vật lý sang bên phải ngay trong khoảnh khắc viên đạn xuyên qua vách đá.

*ẦM!*

Viên đạn xuyên phá hạng nặng bắn xuyên qua lớp thép dày của xác cơ giáp vận tải cổ đại dễ dàng như xuyên qua một tờ giấy. Một vụ nổ nhiệt lượng cực mạnh bùng phát, mảnh thép gỉ nóng chảy văng tung tóe khắp nơi. Nhưng Lạc Hồng-01 đã không còn ở đó. Cú bẻ lái không quy luật của tôi đã khiến phát bắn chí mạng của Thợ săn K bị hụt mất nửa mét, chỉ kịp sượt qua lớp giáp vai phải vốn đã bị rạn nứt của tôi, bắn nát một mảng titan phế liệu rơi rụng xuống cát.

"Hắn đang hoảng loạn!" Giọng Hoài An vang lên trong đầu tôi. "Kính ngắm của Vô Diện không thể tính toán được chuyển động tiếp theo của chúng ta!"

"Chuẩn bị áp sát cận chiến!" Tôi gầm lên, hai tay điên cuồng điều khiển các cần gạt cơ học.

Tôi không lùi lại để ẩn nấp nữa. Tôi lái Lạc Hồng-01 lao ra khỏi nơi ẩn nấp, chạy zíc zắc trên cồn cát đỏ sa mạc. Mỗi bước đi của cỗ máy nặng mười lăm tấn đều giật cục, bẻ hướng đột ngột không theo bất kỳ quy luật khí động học nào. Thùy trán của tôi nóng lên như lửa đốt, mắt bắt đầu chảy máu nhẹ, tầm nhìn nhòe đi vì quá tải thùy trán, nhưng tôi vẫn bám chặt lấy các đường vạch đỏ dự báo quỹ đạo đường đạn liên tục thay đổi trên võng mạc.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Thợ săn K điên cuồng nổ súng liên tiếp. Những viên đạn động năng siêu thanh cày nát mặt sa mạc, tạo ra những cột cát đỏ cao hàng chục mét xé rách màn đêm. Nhưng dưới sự dẫn đường của Tiên Tri Chiến Thuật và phản xạ giật cục của Phản Xạ Bóng Ma, những viên đạn đó chỉ sượt qua khoảng không tàn ảnh của Lạc Hồng-01, để lại những vệt lửa ma sát đỏ rực giữa không trung.

Khoảng cách thu hẹp dần: 1km... 500m... 200m.

Cơ giáp Vô Diện của Thợ săn K hiện rõ dần dưới ánh trăng mờ. Thân hình khẳng khiu phủ bạt ngụy trang màu cát sa mạc của nó đang run lên bần bật. Hắn đang hoảng loạn thực sự trước một cỗ máy cổ rỉ sét di chuyển như một bóng ma nhảy múa giữa làn đạn bắn tỉa thần sầu của hắn.

"Ba giây cuối cùng! Kích hoạt động cơ phản lực phụ!" Hoài An hét lên.

Tôi dậm mạnh bàn đạp chân phải, dồn toàn bộ nguồn năng lượng Over-Charge một trăm năm mươi phần trăm từ dòng sét tập trước vào hệ thống phản lực phụ sau lưng cơ giáp.

*VÚT!*

Một luồng lửa xanh lam rực rỡ phụt ra từ hai ống xả sau lưng Lạc Hồng-01, đẩy cỗ máy lao vọt đi với tốc độ kinh hoàng. Lực quán tính cực lớn ép chặt tôi vào ghế lái, máu từ tai trái chảy tràn xuống cổ áo khoác, nhưng ánh mắt tôi vẫn khóa chặt vào buồng lái của Vô Diện.

Lạc Hồng-01 áp sát thành công ở khoảng cách năm mươi mét. Móng vuốt hợp kim của cánh tay phải cơ giáp rít lên tiếng xì dầu thủy lực áp lực cao, rực sáng năng lượng đỏ rực dưới cái nóng hầm hập của lò phản ứng quá tải, chuẩn bị tung đòn quyết định đập nát buồng lái Vô Diện.