Tiếng gầm rú của động cơ hybrid trên chiếc xe tải bọc thép Hắc Mã nghẹn lại dưới một áp lực cơ học khủng khiếp. Khi chiếc xe lết những mét cuối cùng ra khỏi cổ họng tối tăm của đường hầm khai khoáng sụp đổ, một thế giới hoàn toàn khác đột ngột mở ra trước kính chắn gió nứt vỡ. Không còn bóng tối ngột ngạt của lòng đất, nhưng thứ chào đón họ không phải là ánh bình minh cứu rỗi, mà là một địa ngục điện từ vĩ đại.

Trước mắt họ là Vực Sét Đánh.

Đó là một vết nứt địa chất khổng lồ xé toạc vành đai rác thải Tân Bình, sâu hoắm và rộng hàng cây số. Từ dưới đáy vực, hàng vạn cột quặng sắt magnetite khổng lồ mọc lên như những chiếc gai của một con quái thú cổ đại, vươn thẳng lên bầu trời xám xịt. Những đám mây ion hóa đặc quánh, cuồn cuộn sắc tím và xanh neon, sà xuống sát đỉnh các cột quặng. Cứ mỗi vài giây, một tia sét khổng lồ có điện áp hàng triệu volt lại nện xuống, biến các cột quặng sắt thành những lò nung plasma rực sáng. Sét đánh liên tục hai mươi tư trên bảy, tiếng sấm dội vào vách đá tạo thành những luồng sóng âm vô hồi kết, làm rung chuyển cả khung gầm rỉ sét của chiếc Hắc Mã.

Mùi ozone nồng nặc đến mức nghẹt thở, hòa lẫn với vị kim loại cháy khét đặc trưng của hoang mạc Tân Bình. Sức nóng tỏa ra từ những bãi cát bụi sắt bị nung chảy thành thủy tinh lấp lánh dọc triền vực khiến không khí méo mó, biến dạng.

“Chúng ta không thể quay lại, lối hầm phía sau đã sập hoàn toàn.” Ba Đen ghì chặt vô lăng, mồ hôi trộn lẫn bụi than rèn chảy dọc gò má thâm xám. “Nhưng tiến vào cái vực này mà không có lớp bảo vệ cách điện thì chiếc xe này sẽ biến thành một chiếc lò nướng bánh bằng thép trong vòng ba giây!”

Trong thùng xe tải hở sườn, Gia Bảo đang nằm gục trên cáng thương dã chiến. Gương mặt cậu nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt, cắt không ra một giọt máu. Chiếc khăn quàng cổ đỏ cách điện dệt sợi thủy tinh quấn quanh cổ cậu đã loang lổ những vệt máu tươi mới chồng lên những mảng máu khô sẫm màu từ trận chiến với Goliath. Thùy trán cậu co giật liên tục, các đầu kim điện cực thạch anh cắm sâu vào sọ não phát ra những tiếng xẹt điện nhỏ li ti, tỏa ra nhiệt lượng làm bỏng rát vùng da xung quanh. Tay trái của Bảo, bị di chứng co giật thần kinh vĩnh viễn, vẫn khẽ giật giật vô thức trên tấm đệm da rách.

Cậu khẽ nhúc nhích ngón tay trái dính đầy muội than rèn nhưng hoàn toàn không có cảm giác xúc giác. Sự silic hóa thùy trán đang âm thầm lan rộng, cướp đi một phần nhân tính sinh học của cậu để đổi lấy quyền kiểm soát dòng chảy từ trường.

“Đừng cử động, Bảo!” Minh Khuê quỳ rạp bên cạnh cậu, đôi kính bảo hộ quá khổ của cô phản chiếu ánh sáng xanh tím của những tia sét ngoài vực. Tay cô cầm chiếc kìm bấm cos thủy lực, run rẩy bện những sợi đồng đen phế liệu quanh thỏi siêu dẫn chưa phân rã mới đoạt được từ kho ngầm. “Tôi đang cố gắng hàn gia cố lớp Cách điện Vực Sét Đánh cho buồng lái Magneto-X. Thỏi siêu dẫn này là hy vọng duy nhất để bọc bảo vệ sọ não của cậu trước hàng triệu volt điện áp ngoài kia!”

“Khụ…” Gia Bảo hộc ra một ngụm máu loãng dính đầy ion sắt biến dị. Cậu nhìn sang Út Lượm đang ngồi nép ở góc thùng xe, hai tay ôm chặt lấy cây búa rèn bằng thép đen dính muội than của cha nuôi Gia Bình quá cố. Mỏ neo tinh thần ấy là thứ duy nhất giữ cho ý thức của Bảo không bị tan rã giữa cơn bão nơ-ron đang tàn phá não bộ.

“Uống cái này đi!” Lâm Thế Vinh vội vàng đưa bát trà giải độc kim loại đắng chát của bà Năm Thuốc Nam lên miệng Bảo. Vết thương rách sâu ở vai phải của Vinh vẫn rỉ máu đẫm băng gạc dính muội than, nhưng gã hoàn toàn tảng lờ cơn đau. “Ráng nuốt đi em, để giữ lại chút hồng cầu cuối cùng.”

Đột ngột, mặt đất phía trước xe tải rung chuyển dữ dội. Không phải do sét đánh, mà là chấn động cơ học từ những bánh xích thép hạng nặng.

Từ trong màn sương bụi sắt rỉ sét ở lối vào duy nhất của vực sâu, ba chiếc xe tăng từ tính hạng nặng Thunder-Tank của tập đoàn Mekong Mineral lừng lững tiến ra, chặn đứng đường di tản. Lớp giáp bọc thép dày màu xám tro của chúng kháng từ tuyệt đối, họng pháo điện từ cỡ nòng 105mm chĩa thẳng vào đầu chiếc xe tải Hắc Mã.

Dẫn đầu trung đội thiết giáp là chiếc xe chỉ huy của Đại úy Trương Thiết. Tiếng loa công suất lớn từ chiếc xe tăng gầm rú át cả tiếng sấm dội:

“Gia Bảo! Kẻ tàng trữ vũ khí cấm cổ đại! Các ngươi đã bị bao vây hoàn toàn. Giao nộp lõi từ tính Magneto-X và đầu hàng ngay lập tức, nếu không tôi sẽ san phẳng toàn bộ đoàn xe này thành tro bụi!”

“Chết tiệt! Bọn chúng đã dàn trận sẵn từ trước!” Thế Vinh nghiến răng, tay gã siết chặt khẩu súng phóng lựu tự chế từ ống thủy lực xe cuốc, nhưng gã biết rõ hỏa lực thô sơ này hoàn toàn vô dụng trước lớp giáp dày của Thunder-Tank.

“Khuê… mất bao lâu?” Gia Bảo thì thào qua kẽ răng rỉ máu, bàn tay phải đeo găng tay cao su màu xám sờn rách của cậu bám chặt lấy thành cáng thương để gượng dậy.

“Ít nhất mười phút! Tôi cần phải đấu nối thỏi siêu dẫn vào lò phản ứng từ tính để kích hoạt màng lọc Faraday!” Minh Khuê hét lên, ngón tay cô dính đầy dầu máy bện cáp đồng liên tục.

“Tôi sẽ giữ chân chúng.” Gia Bảo nghiến răng. Cậu nhìn thẳng vào đôi chân bại liệt hoàn toàn ngoài buồng lái của mình, một sự dằn vặt tột cùng dấy lên trong lòng. Cậu không thể đứng dậy bằng đôi chân sinh học, nhưng cậu có thể bay bằng Magneto-X.

“Vinh… nhấc tôi vào buồng lái.”

“Bảo, mày sẽ chết não thật đấy!” Vinh gào lên, nhưng khi nhìn vào đôi mắt rực sáng điện lam nhạt đầy quyết tử của Bảo, gã biết không còn lựa chọn nào khác. Vinh dùng đôi bắp tay vạm vỡ nhấc bổng cơ thể gầy rộc của Bảo đặt vào buồng lái hở rác thải của Magneto-X chằng buộc sau xe tải.

Bảo buộc chặt cánh tay trái run rẩy vào thành ghế lái bằng sợi dây da thô, bàn tay phải nắm chặt cần gạt từ tính.

“Kích hoạt… Valkyrie-Link!”

*Xẹt! Uỳnh!*

Lõi từ tính Magneto-X dưới gầm xe tải rít lên một tiếng tần số cao, phát ra những xung mạch từ trường nhịp nhàng như nhịp tim của một con quái thú cổ đại đang thức tỉnh. Sóng nơ-ron của Gia Bảo đạt mức Đồng bộ 65% vĩnh viễn. Cơn đau đầu dữ dội nổ ra khiến cậu xuất huyết tai mũi miệng ồ ạt, nhưng Trực giác từ trường của cậu lập tức quét sạch bán kính một trăm mét.

Cậu nhìn thấy ba chiếc Thunder-Tank đang nạp năng lượng cho họng pháo 105mm. Cậu nhìn thấy dòng chảy điện từ khổng lồ của Vực Sét Đánh bên cạnh.

“Hải Đăng! Nạp điện khẩn cấp!” Minh Khuê hét lớn.

Hải Đăng – thợ điện trẻ tuổi – lập tức vận hành trạm sạc khẩn cấp bằng dầu thải trên thùng xe tải. Cậu giật nổ máy phát điện diesel cũ, khói đen nghi ngút bốc lên. “Đang ép xung sạc acquy! Bảo, giữ chặt!”

Nhưng ngay lập tức, Đại úy Trương Thiết không cho họ thời gian.

“Khai hỏa!”

*Đoành!*

Chiếc Thunder-Tank đi đầu nã một phát pháo điện từ 105mm quyết định. Luồng năng lượng nén cực đại phóng ra, tạo thành một vệt sáng xanh loét xé toạc màn sương bụi sắt. Phát pháo không nhắm trực tiếp vào xe tải hòng bắt sống Bảo, mà bắn thẳng xuống mặt đất ngay trước đầu xe tải Hắc Mã.

Một vụ nổ áp lực khổng lồ bùng phát, tạo ra sóng xung kích cực mạnh hất văng đầu xe tải Hắc Mã lệch sang một bên, khiến bánh xe sụt lún vào đống phế liệu đổ nát. Toàn bộ hệ thống điện của xe tải bị nhiễu loạn, động cơ hybrid lịm đi.

Giữa làn khói bụi, Hải Đăng cố gắng đấu tắt dòng điện acquy tự chế để tăng tốc độ sạc khẩn cấp cho lõi Magneto-X hòng cứu nguy. Nhưng do dòng điện tăng áp đột ngột không ổn định, bộ acquy tự chế từ vỏ lon và axit thải bị quá nhiệt cực độ.

*Bùm!*

Bộ acquy nổ tung ngay trên thùng xe tải, bắn ra những tia lửa điện và axit nóng bỏng. Hải Đăng gào lên đau đớn khi cánh tay trái bị bỏng nặng do vụ nổ acquy. Sức nổ hất văng cậu ra sau, trạm sạc bị phá hủy hoàn toàn. Lõi Magneto-X bị ngắt dòng sạc gián đoạn, tiêu hao ngay lập tức ba mươi phần trăm dung lượng pin hạt nhân rác thải dự phòng.

“Hải Đăng!” Út Lượm khóc thét lên, cố bò tới kéo người đàn anh vào góc an toàn.

“Chập cháy rồi! Nguồn sạc chính bị cắt!” Minh Khuê hét lên trong tuyệt vọng, tay cô vẫn cố dùng kìm bấm cos đấu nối thỏi siêu dẫn dưới làn khói khét lẹt.

Thấy đối phương mất đi nguồn sạc, Đại úy Trương Thiết ra lệnh cho bộ binh bắn đạn pháo nhiệt áp nung chảy cát bụi xung quanh caravan để ép họ vào ranh giới sét đánh.

“Tất cả các đơn vị, nã pháo nhiệt áp vòng ngoài! Nung chảy đống sắt vụn xung quanh chúng!”

Những quả đạn pháo nhiệt áp trút xuống các đống phế liệu bao quanh chiếc xe tải Hắc Mã. Nhiệt độ môi trường tăng vọt lên hàng trăm độ C trong tích tắc. Cát bụi sắt rỉ sét và các mảnh hợp kim rỉ bắt đầu bị nung chảy, hóa thành một dòng nham thạch kim loại lỏng màu đỏ rực, chảy tràn trề dọc theo triền dốc, từ từ khép chặt vòng vây và dồn ép chiếc xe tải Hắc Mã tiến sát vào ranh giới phóng điện của Vực Sét Đánh.

“Nóng quá… xe tải bắt đầu bốc cháy rồi!” Ba Đen gào lên khi lớp sơn cabin bắt đầu phồng rộp, khói độc từ lốp cao su bị nung nóng xộc vào buồng lái.

Trong buồng lái hở của Magneto-X, Gia Bảo nhắm chặt mắt. Cơn co giật thùy trán hành hạ khiến cậu không thể thở nổi, nhưng Trực giác từ trường của cậu vẫn đang hoạt động điên cuồng. Qua thế giới vô hình của các đường sức từ, cậu cảm nhận được những tia sét tự nhiên khổng lồ ngoài vực sâu đang tìm kiếm những điểm có điện trở thấp nhất để phóng xuống.

Cậu nhìn thấy những cột quặng sắt magnetite tự nhiên xung quanh.

*Cột quặng sắt… chúng là những cột thu lôi hoàn hảo.* Một suy nghĩ táo bạo bùng lên trong bộ não đang quá tải của Bảo. Cậu không thể dùng lực từ trường thô sơ để chặn pháo điện từ, nhưng cậu có thể dùng chính quy luật tự nhiên của vực sâu này để làm lá chắn.

“Minh Khuê! Đấu nối thỏi siêu dẫn vào cuộn cảm từ trường phía sau ghế lái của tôi! Ngay lập tức!” Gia Bảo hét lên qua kẽ răng rỉ máu.

Minh Khuê hiểu ngay ý định điên cuồng của cậu. Cô liều mạng bò qua thùng xe dính đầy axit pin, dùng kìm bấm cos đấu nối trực tiếp thỏi siêu dẫn chưa phân rã vào lò phản ứng Magneto-X bất chấp các tia lửa điện từ vụ nổ acquy vẫn đang xẹt mạnh xung quanh.

“Đang kết nối! Bảo, giữ lấy sọ não của cậu!”

Bên ngoài, Đại úy Trương Thiết nhìn thấy chiếc xe tải của nhóm tị nạn đã bị dồn sát vào rìa vực sâu, nơi các tia sét xanh rực đang nện xuống liên tục. Khóe môi gã lạnh lùng nhếch lên.

“Kết thúc rồi, lũ chuột nhắt bãi rác.” Trương Thiết nâng chiếc gậy chỉ huy bọc titan lên, ra lệnh cho trung đội xe tăng Thunder-Tank nạp loạt pháo điện từ quyết định.

“Toàn trung đội, mục tiêu xe tải Hắc Mã. Pháo điện từ 105mm loạt đầu tiên… Khai hỏa!”