Gió đêm từ Sa mạc Thạch Anh thốc qua những kẽ hở của vách tôn rỉ sét, mang theo thứ sương mù điện từ lạnh buốt và nồng nặc mùi ozone. Trong căn lều dã chiến dựng tạm ở rìa nghĩa địa chiến hạm Orion-Void, ánh sáng duy nhất phát ra là luồng quang phổ màu xanh lam đậm, u uất từ khối quặng siêu dẫn Aegium thô đặt trên bàn thép. Khối quặng liên tục phóng ra những xung dao động lượng tử siêu nhỏ, khiến những hạt bụi thạch anh lơ lửng trong không khí phát sáng như những đốm lân tinh ma quái.

Trịnh Du nằm vật trên chiếc băng ca dã chiến dột nát, hơi thở đứt quãng. Tình trạng thể xác của anh đã chạm đến ngưỡng sụp đổ hoàn toàn sau trận huyết chiến với Sói Sắt tại khoang động cơ chiến hạm Orion-04. Vết bỏng sém sâu hoắm ở vai phải do lưỡi dao plasma quét trúng vẫn đang rỉ ra dòng máu đỏ tươi, thấm đẫm lớp áo bảo hộ phi công xám tro bám đầy dầu mỡ. Nhưng thứ tàn phá anh khủng khiếp nhất lại nằm ở gáy. Dải đèn LED cột sống lượng tử rực lên một màu cam đỏ tàn nhẫn vĩnh viễn, tỏa ra hơi nóng hầm hập như muốn nung chảy thớ thịt xung quanh. Nhiệt độ lõi tủy sống đã vượt quá 43 độ C, liên tục dội ngược những xung tĩnh điện cực đại lên thùy thái dương, khiến mắt trái anh xuất huyết võng mạc nặng, rỉ ra dòng máu lượng tử màu xanh lam nhạt khô khốc trên má.

Cánh tay trái của Du buông thõng bên sườn giường, các khớp ngón tay đã xơ cứng đến 15% do biến chứng silicon hóa tế bào. Anh hầu như không còn cảm nhận được sự tồn tại của chi trái sau phản lực từ trường khủng khiếp từ thiết bị Neo Trọng Lực cầm tay.

"Du, ráng nhịn một chút! Tớ phải hạ nhiệt cho gáy của cậu trước!"

Hoàng Bách nghiến chặt răng, gương mặt gã bết chặt bụi than đen quánh và vệt máu khô bên cánh mũi. Bách sử dụng súng hàn plasma ngược dòng, đôi tay run rẩy gắp từng lá đồng siêu dẫn lấy từ bộ giáp hỏng của Đinh Vũ, khéo léo chế tạo một bộ kẹp tản nhiệt dã chiến bọc quanh đốt sống cổ thứ ba của Du. Khi gã đặt khối quặng Aegium thô vào khe nhận năng lượng của bộ kẹp, một luồng xung điện màu xanh lam mát lạnh lập tức chạy dọc cột sống Du, cưỡng bức hạ nhiệt độ lõi tủy sống xuống dưới mức nguy hiểm. Dải đèn LED cam đỏ rực khẽ dịu lại, chuyển sang nhấp nháy chậm rãi.

Du khẽ rên rỉ, lý trí từ từ kéo về từ biển ảo ảnh rực lửa của chu kỳ thứ nhất. Anh mở hé mắt phải, nhìn về phía góc lều nơi đặt chiếc kén đông lạnh dã chiến của Trịnh An. Cô bé mười bốn tuổi vẫn nằm im lìm dưới lớp kính phủ sương mờ của kén thở, lồng ngực gầy gò phập phồng yếu ớt dưới sự hỗ trợ của hệ thống làm mát nitơ lỏng.

"Pin dự phòng của kén chỉ còn 12%," Lâm Vy bước đến bên cạnh Du, giọng nói của nữ nhà cổ tự học vẫn giữ được sự lý trí đáng kinh ngạc dù gương mặt cô đã tái nhợt vì kiệt sức. Cô đeo chiếc kính gọng tròn chống bức xạ, hai tay ôm chặt Bộ giải mã lượng tử Eve-6. "Chúng ta không có nhiều thời gian. Việc duy trì kén thở cho An đang ngốn sạch năng lượng của máy phát điện dã chiến này. Chúng ta phải giải mã ổ cứng sinh học chu kỳ 5 ngay bây giờ để tìm tọa độ hầm trú ẩn."

Du gật đầu thô sơ, cổ họng khàn đặc: "Vy... đặt hộp nhạc của An... cạnh kén..."

Lâm Vy lập tức hiểu ý. Cô với tay lấy chiếc hộp nhạc cơ khí cũ kỹ – kỷ vật duy nhất từ chu kỳ thứ năm của Trịnh An – đặt nhẹ lên mặt kính của kén đông lạnh. Chiếc hộp nhạc bằng đồng rỉ sét, có một chip nhớ nhỏ lộ ra ngoài mạch dẫn. Vy kết nối Bộ giải mã Eve-6 với ổ cứng sinh học chu kỳ 5, rồi cắm cáp sinh học trực tiếp vào cổng giao tiếp của hộp nhạc.

"Bách, quay cót đi," Vy ra lệnh.

Hoàng Bách bước tới, dùng những ngón tay thô ráp xoay nhẹ chiếc cần gạt cơ học của hộp nhạc. Tiếng bánh răng rỉ sét rít lên kèn kẹt, rồi một giai điệu bài hát ru cổ xưa, crackle và đứt quãng, vang lên giữa không gian im lặng của căn lều dã chiến.

*Rè rè... Ầm... Ầm...*

Tần số âm thanh của bài hát ru không phải là những nốt nhạc thông thường. Thấu kính phân tích quang phổ mắt trái của Du nhấp nháy ánh sáng lục bạc, phát hiện ra những bước sóng âm học đang dao động dưới dạng một dải tần số lượng tử đặc biệt. Đó là tần số nhận diện sinh học của Trịnh An từ chu kỳ thứ năm.

*Ting!*

Màn hình hiển thị của Bộ giải mã lượng tử Eve-6 đột ngột bùng lên luồng ánh sáng huỳnh quang màu lam rực rỡ. Giao thức giải mã chu kỳ (90% - 100%) chính thức được kích hoạt. Các chuỗi protein trên ổ cứng sinh học chu kỳ 5 bắt đầu chuyển động xoắn kép, tự giải phóng các phân vùng dữ liệu bị khóa sâu bằng mật mã giọng nói.

"Thành công rồi!" Vy thốt lên, đôi mắt cô phản chiếu hàng triệu dòng mã nhị phân màu xanh lá đang chạy dọc màn hình Eve-6. "Bản đồ đang dựng lại... Manh mối về Hầm trú ẩn cổ đại số 5... Nó nằm ngay sát rìa Sa mạc Thạch Anh, sâu ba mươi mét dưới lòng đất nứt gãy!"

Một sơ đồ địa hình 3D lấp lánh hiện lên, hiển thị một mạng lưới hầm ngầm kiên cố bọc titan dày, được bảo vệ bởi một lá chắn từ trường rỉ sét dã chiến. Đó chính là nơi lưu trữ công thức chế tạo Calypso-9 hoàn chỉnh và kén đóng băng sinh học nguyên vẹn của chu kỳ trước.

Nhưng niềm vui sướng ngắn ngủi của họ chưa kịp kéo dài quá ba giây.

*U u u u—*

Hệ thống cảm biến hồng ngoại dã chiến lắp ngoài cửa lều đột ngột phát ra tiếng rít báo động chói tai.

"Mẹ kiếp! Có biến!" Bách giật nảy mình, lập tức giương khẩu súng phóng điện từ EMP tự chế lên, đứng chắn trước kén đông lạnh của Trịnh An.

*ẦM!*

Một quả lựu đạn xung lực ném thẳng vào vách lều phía trước, nổ tung trong một quầng sáng trắng chói mắt. Sóng xung kích cực mạnh hất văng những tấm tôn rỉ sét, san phẳng hoàn toàn hệ thống phòng thủ dã chiến tầm ngắn của nhóm. Luồng điện từ EMP từ quả lựu đạn chạy rầm rập qua các mạch điện, làm cháy sém hệ thống đèn chiếu sáng và khiến máy phát điện dã chiến phát ra những tiếng nổ chập mạch *đùng đùng*.

Bóng tối lập tức bao trùm căn lều, chỉ còn ánh sáng xanh lam nhạt phát ra từ khối quặng Aegium thô và màn hình Eve-6 đang chập chờn.

"Biệt kích Liềm Bạc!" Vy hét lên khi nhìn thấy những vết nhiễu quang học mờ ảo xuất hiện giữa màn sương mù điện từ ngoài cửa lều.

Năm bóng đen bọc trong bộ áo choàng ngụy trang quang học active-camouflage đang di chuyển không tiếng động áp sát vào bên trong. Chúng sử dụng súng trường bắn tỉa xung lực tầm xa bọc titan đen, họng súng rực lên luồng sáng định vị màu tím chết chóc.

"Vy! Tránh ra sau lò phản ứng! Bách, nổ súng!" Du gầm lên, anh cố gượng dậy nhưng cơn co thắt tủy sống từ biến chứng Khóa Tủy Sống khiến nửa thân dưới của anh hoàn toàn mất đi cảm giác lực.

Bách không do dự. Gã dùng thân mình to lớn chắn trước kén đông lạnh của An, bóp cò khẩu súng EMP tự chế. Một luồng xung điện từ màu xanh tím rực rỡ phóng ra từ họng súng thép rỉ, nện thẳng vào khoảng không trước mặt.

*Xẹt xẹt!*

Luồng EMP làm quá tải hệ thống ngụy trang quang học của một tên biệt kích Liềm Bạc, ép gã phải lộ ra hình thể bọc giáp xám tro cùng chiếc mặt nạ một mắt kính phát sáng lam nhạt. Tên biệt kích bị giật điện lùi lại, nhưng những tên còn lại đã lập tức nổ súng bắn trả. Đạn động năng siêu vượt âm găm sạt qua vai Bách, bắn nát bét mảng sàn thép ngay dưới chân gã. Mảnh đạn văng trúng bắp tay phải của Bách, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ lớp áo bảo hộ.

Giữa làn khói đạn hỗn loạn, một sát thủ Liềm Bạc tàng hình hoàn toàn đã luồn qua phòng tuyến của Bách, áp sát vị trí của Lâm Vy nhằm cướp đoạt thiết bị Eve-6.

"Vy! Bên phải cô!"

Du hét lớn. Dù mắt trái đang bị mù tạm thời một phần do xuất huyết võng mạc lượng tử rỉ máu xanh lam, anh vẫn nghiến răng dồn dòng điện lượng tử từ tủy sống lên hốc mắt. Thấu kính phân tích quang phổ mắt trái kích hoạt chế độ quét quang phổ tầm ngắn. Trong bóng tối, Du không nhìn thấy thực thể vật lý của tên sát thủ, nhưng anh phát hiện ra một vết nhiễu mật độ không khí kỳ lạ – một khoảng không nơi sương mù điện từ bị bẻ cong và Refract dị thường bao quanh một bóng người.

Du dùng tay phải bóp chặt lấy Thiết bị Neo Trọng Lực cầm tay đang rạn nứt trong túi áo khoác da. Anh không thể bẻ cong trọng lực của cả căn lều vì thiết bị đang cạn kiệt năng lượng, nhưng anh buộc phải mạo hiểm.

*“Kích hoạt: Tạo vùng không trọng lực cục bộ!”*

Du hướng lòng bàn tay phải về phía kén thở của Trịnh An. Một bong bóng từ trường màu lam nhạt rộng đúng hai mét lập tức bùng nổ, bọc kín lấy kén đông lạnh và cơ thể nhỏ bé của cô bé.

Ngay khi bong bóng trọng lực xuất hiện, ba phát đạn xung lực từ súng trường của Liềm Bạc bắn tới lập tức bị khựng lại giữa không trung trong phạm vi bong bóng. Chúng mất đi động năng vật lý, lơ lửng như những hạt bụi vô hại rồi rơi rụng xuống đất.

Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ tàn khốc. Phản lực từ trường dội ngược thẳng vào hệ thần kinh của Du, khiến vai phải anh rách miệng vết mổ phun máu tươi, dải đèn LED cột sống cổ giật mạnh phát ra tiếng rít điện từ chói tai.

Từ ngoài màn sương mù, một bóng người khổng lồ bọc giáp sinh học xám đen bước vào. Chiếc mặt nạ bọc titan bên trái của gã đã bị vỡ nát, lộ ra nửa gương mặt nhợt nhạt và số hiệu *Vật mẫu-03-Beta* xăm chìm sau gáy.

Sói Sắt.

Gã sát thủ nâng khẩu súng trường bắn tỉa phóng xạ 'Tử Thần' lên. Thấu kính hồng ngoại màu đỏ duy nhất còn lại của gã khóa chặt vào lồng ngực Trịnh Du. Vy đang điên cuồng cố rút Bộ giải mã Eve-6 ra khỏi máy phát cổ, nhưng cáp kết nối sinh học bằng protein đã bị nung chảy và kẹt chặt trong khe cắm của máy phát đang bốc khói.

"Vy! Cắt cáp! Bỏ phần dữ liệu phụ đi!" Du hét lên, mắt trái anh rỉ máu xanh lam ròng ròng.

Vy nghiến răng, rút con dao găm gỉ sét cắt đứt sợi cáp sinh học. Thiết bị Eve-6 tắt phụt màn hình hiển thị bản đồ, nhưng cô đã kịp giữ lại lõi dữ liệu cốt lõi.

Sói Sắt nhìn chằm chằm vào chiếc kính bảo hộ phi công cũ có vết xước của Khương đang đeo lệch bên cổ Du. Đôi mắt rỉ sét dưới chiếc mặt nạ nứt vỡ của gã sát thủ chợt co rút dữ dội. Một nhịp do dự vô hình bộc phát trong hệ thần kinh bị tẩy não của gã.

Họng súng 'Tử Thần' của Sói Sắt rực lên luồng sáng xanh lục của đạn phóng xạ nén. Nhưng thay vì bóp cò kết liễu Du hay phá hủy kén của An, nòng súng của gã subtly lệch sang bên trái năm độ.

*HƯU—*

Phát bắn phóng xạ nén áp suất cao nổ tung thẳng vào lò phản ứng của máy phát điện cổ dã chiến dột nát.

*BÙM!*

Một vụ nổ nhiệt lượng khổng lồ bùng phát. Máy phát điện nổ tung thành trăm mảnh, hất văng Lâm Vy và Hoàng Bách ra xa. Luồng ánh sáng plasma chói mắt từ vụ nổ nung chảy vách tôn, plunge toàn bộ căn cứ dã chiến vào một trận hỏa hoạn hỗn loạn và bóng tối mù mịt.

Nhưng chính trong một microsecond cuối cùng trước khi nguồn điện của Eve-6 bị cắt đứt vĩnh viễn bởi vụ nổ, thấu kính mắt trái rực sáng của Du đã kịp chụp lại và ghi đè tọa độ địa lý hoàn chỉnh của Hầm trú ẩn cổ đại số 5 hiển thị trên màn hình rực sáng.

"Tọa độ... đã đồng bộ..." Du khàn giọng thì thầm trước khi ngã quỵ xuống đất, tay phải vẫn ghì chặt chiếc kính bảo hộ phi công cũ, mắt trái rỉ máu lượng tử rực sáng giữa đống đổ nát bốc cháy.