Gió biển rít gào qua những sợi dây chằng bện gân cá voi, mang theo thứ sương muối tía nồng nặc mùi axit mặn chát. Trên boong tàu Sương Mai, bầu không khí đông cứng lại còn nhanh hơn cả nước triều độc đang dâng dưới chân rặng san hô. Gia Bách đứng sừng sững bên bệ lái, bàn tay quấn băng vải thấm dầu lân quang run lên bần bật vì phẫn nộ. Gã dí sát mảng rỉ sét đỏ lòm, sùi bọt khí xám xịt vào mặt Minh Trí, giọng nói khàn đặc vì căm hờn:

"Mày nhìn đi! Đây là chốt chịu lực chính của bánh lái gỗ sồi! Mày nói con tàu này không dùng một cây đinh sắt thường, nhưng tại sao cái chốt này lại gỉ sét mục nát thế này? Mày muốn dìm chết tất cả chúng tao để lấy lòng Nghiệp đoàn đúng không?"

Nhóm thủy thủ tù binh phía sau gã bắt đầu xầm xì. Những thanh gỗ sồi, những mảnh đồng nhọn hoắt trong tay họ lăm lăm chĩa về phía cabin bản đồ. Sự nghi kỵ tích tụ từ danh tiếng phản bội của dòng họ Minh mười năm trước giờ đây như một thùng thuốc súng chỉ chờ một mồi lửa để nổ tung.

Minh Trí không lùi lại nửa bước. Dưới bóng tối của chiếc mũ da cá voi cũ sờn, gương mặt anh lạnh lùng như một pho tượng đá vôi. Anh thong thả tháo chiếc găng tay da cá voi bên tay phải, để lộ những ngón tay thon dài nhưng bám đầy vết chai của một nhà bản đồ học thực địa. Anh không tranh cãi, cũng không dùng bạo lực để áp chế. Anh cúi xuống, dùng đầu ngón tay miết mạnh vào phần chân của chốt sắt chịu lực vừa bị gãy.

"Gia Bách," giọng Minh Trí đều đều, lạnh buốt nhưng vang rõ giữa tiếng gió rít. "Ngươi là thợ rèn máy của con tàu này. Hãy dùng mắt của một người thợ rèn mà nhìn kỹ vết gãy này đi. Sắt thường bị sương muối ăn mòn sẽ sùi bọt từ trong ra ngoài. Nhưng nhìn vết khía phẳng lỳ ở chân chốt này xem. Đây là vết cưa của một lưỡi dũa thép mỏng."

Gia Bách sững người. Gã giật lấy mảnh chốt gãy từ tay Minh Trí, đưa sát mắt dưới ánh sáng nhạt của ngọn đèn lân quang lạnh mạn tàu. Đôi đồng tử của gã co rút lại khi nhìn thấy một đường rãnh cắt sắc lẹm, phẳng phiu ẩn dưới lớp rỉ sét sùi bọt. Đó rõ ràng là vết cắt nhân tạo, được ngụy trang bằng một lớp bột rỉ sét giả lập để đánh lừa mắt thường.

"Có kẻ đã cưa đứt chốt đồng dẻo nguyên bản của bánh lái trước khi chúng ta rời cảng Vân Sa, và thế vào bằng một chiếc chốt sắt thường mạ đồng rẻ tiền này," Minh Trí đứng thẳng dậy, ánh mắt quét qua nhóm tù binh đang xôn xao. "Kẻ đó biết rõ sương muối đỏ ngoài rìa vịnh sẽ ăn mòn chốt sắt này chỉ trong vòng một giờ, khiến bánh lái của chúng ta gãy đôi và biến tàu Sương Mai thành một tấm bia gỗ trôi dạt tự do."

A Phủ bước lên một bước, bàn chân mang nửa vòng xích gỉ sét nện mạnh xuống boong tàu. Gã nhìn chằm chằm vào vết cưa, giọng trầm đục: "Có gián điệp của Nghiệp đoàn cài cắm trên tàu. Chúng muốn bắt sống chúng ta ngay khi bánh lái bị hỏng."

Chưa kịp để nhóm thủy thủ tìm ra kẻ thủ ác, một tiếng rống cơ khí trầm đục vang lên từ phía sau màn sương mù tía.

*Uỳnh... uỳnh... uỳnh...*

Đó là tiếng gầm rú của động cơ hơi nước khổng lồ chạy bằng than đá áp suất cao. Ba chiếc thuyền máy hơi nước bọc đồng cỡ trung của Hạm đội Hắc Kỷ xé toạc màn sương mù, lao vút tới như những con cá mập sắt. Trên mũi chiếc thuyền đi đầu, Đội trưởng tiên phong Cao Hổ đứng sừng sững trong bộ giáp da cá voi đen bám đầy bụi than. Gương mặt gã đầy vết sẹo xém lửa co rúm lại thành một nụ cười tàn bạo. Gã giơ cao chiếc búa tạ bọc đồng dẻo, thét lớn:

"Bắn móc xích! Bắt sống con tàu gỗ đó cho ta!"

*Phập! Phập! Phập!*

Ba tiếng động cơ hơi nước nén khí rít lên chói tai. Ba sợi xích sắt khổng lồ mang theo những mũi móc ba cạnh bọc sắt phóng vút qua không trung, cắm phập vào phần dầm gỗ sồi mạn đuôi tàu Sương Mai. Sức kéo tàn bạo của động cơ hơi nước lập tức căng thẳng các sợi xích, kéo giật đuôi tàu Sương Mai lại, khiến vỏ gỗ sồi kêu lên những tiếng răng rắc đau đớn.

"Bánh lái bị kẹt rồi!" A Sâm gầm lên từ phía bệ lái, lão dùng hết sức bình sinh ghì chặt bánh lái gỗ sồi nhưng trục lái đã bị lệch hướng hoàn toàn do chiếc chốt sắt bị gãy nứt. "Tàu đang bị kéo ngược về phía thuyền máy của chúng!"

"Tránh ra!"

Thạch Sơn gầm lên một tiếng như sấm bên mạn tàu. Gã khổng lồ cao gần hai mét vác thanh đại đao bằng đồng dẻo đúc từ quặng ngầm bước ra. Cơ bắp trên cánh tay gã cuồn cuộn dưới lớp giáp da cá voi thô bạo. Gã hít một hơi thật sâu để nén khí phổi, giảm nhịp tim để tiết kiệm oxy giữa làn sương độc, rồi vung đại đao chém thẳng xuống sợi xích sắt đang khóa chặt mạn phải.

*Choang!*

Một luồng lửa xanh lét bắn ra từ điểm va chạm. Thanh đại đao bằng đồng dẻo không hề bị sương muối ăn mòn đã chém đứt phăng các mắt xích sắt thường đang bị rỉ sét mục nát dưới axit mặn. Sợi xích đứt văng ra ngoài nước mặn, sủi bọt trắng xóa. Thạch Sơn không dừng lại, gã xoay người chém tiếp nhát thứ hai, chặt đứt sợi xích mạn trái, giải vây tạm thời cho đuôi tàu Sương Mai.

Tuy nhiên, chiếc thuyền máy của Cao Hổ đã áp sát mạn trái trong khoảng cách chưa đầy hai mươi thước. Những họng súng bắn móc xích khác trên tàu địch đang bắt đầu nạp hơi nước nén khí.

"Chúng ta không thể chạy thoát bằng tốc độ thông thường trong màn sương mù này!" A Sâm thét lớn, mắt lão đỏ ngầu nhìn rặng san hô xương trắng nhô lên lở chởm phía trước. "San hô di động đang khép góc! Lối thoát duy nhất đã bị chặn!"

Minh Trí biết rõ tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Thước đo góc thạch anh của anh không thể tính toán kịp tốc độ co bóp thời gian thực của rặng san hô xương trắng đang di chuyển dưới đáy nước. Anh buộc phải sử dụng đến bảo vật tối thượng của gia tộc, bất chấp cái giá sinh mệnh tàn khốc mà anh phải trả.

Anh chạy nhanh vào khoang bản đồ, giật phăng chiếc găng tay da cá voi bên tay trái. Dưới ánh sáng xanh lục nhạt của ngọn đèn bảo hộ, bàn tay trái của anh hiện ra đầy dị dạng. Những vệt mực đen của khế ước lân quang đang bò dọc theo các mạch máu, khiến ngón trỏ và ngón giữa của anh đã bắt đầu có dấu hiệu vôi hóa, cứng đờ và xám xịt như đá san hô chết. Mỗi nhịp đập của khế ước là một cơn đau nhức nhối xuyên thấu tận xương tủy.

Minh Trí rút thanh Dao đục xương san hô bằng đồng dẻo bên hông, không chút do dự rạch một đường dài dọc theo lòng bàn tay trái của mình. Máu đỏ sẫm pha lẫn những vệt mực lân quang đen rỉ ra, nhỏ đều đặn xuống bề mặt tấm Bản đồ da người đặt trên bàn gỗ.

*Vù...*

Ngay khi những giọt máu đầu tiên thấm vào lớp da sinh học cổ đại, tấm bản đồ da người bỗng nhiên co giãn mạnh mẽ. Những đường nét địa lý vẽ bằng mực lân quang trên bản đồ tự động dịch chuyển, uốn lượn theo nhịp thở địa chất của vịnh. Một hải lộ hẹp sát sạt rặng san hô di động hiện rõ mồn một, phát ra ánh sáng xanh lục nhạt nhấp nháy.

"A Sâm! Bẻ lái mạn phải mười lăm độ!" Minh Trí thét lớn từ trong khoang bản đồ, giọng anh run lên vì cơn đau đớn tột cùng đang lan rộng từ bàn tay trái lên đến khuỷu tay. Tế bào xương của anh đang bị vôi hóa nhanh hơn sau mỗi lần huyết tế bản đồ. "Gió giật sắp đổ từ hướng đông bắc! Hãy giương toàn bộ buồm phụ mạn trái để đón gió xoay tàu!"

"Mạn phải toàn là đá san hô nhọn!" Gia Bách hét lên, nhưng khi nhìn thấy gương mặt tái mét và cánh tay trái đẫm máu của Minh Trí, gã thợ rèn bỗng im bặt. Gã nhận ra kẻ thù họ Minh này đang thực sự đánh đổi chính sinh mạng của mình để dẫn đường cho cả đoàn.

A Sâm tin tưởng tuyệt đối vào nhà bản đồ học. Lão gầm lên, xoay mạnh bánh lái gỗ sồi về mạn phải bất chấp tiếng ma sát rợn người của chiếc chốt sắt bị nứt nanh.

"Út Huệ! Chặt đứt dây chằng buồm phụ mạn phải! Giữ chặt dây buồm mạn trái!"

Con tàu Sương Mai thực hiện kỹ thuật Cầm lái lách khe hẹp một cách hoàn hảo. Lực gió giật mặn từ hướng đông bắc ập đến, đẩy mạnh vào cánh buồm phụ mạn trái đang căng phồng, khiến con tàu gỗ nghiêng hẳn một góc ba mươi độ, lướt sát sạt vách đá san hô xương trắng bén nhọn như những chiếc răng nanh khổng lồ. Bọt nước mặn bắn tung tóe lên boong tàu, ăn mòn lớp sơn sồi ngoài rìa nhưng kết cấu mộng đuôi én dẻo dai của con tàu đã giúp nó vượt qua khe hẹp rộng chưa đầy sáu thước trong gang tấc.

Cao Hổ đứng trên chiếc thuyền máy bọc sắt nặng nề, đôi mắt gã trợn trừng kinh ngạc khi thấy con tàu gỗ của Minh Trí thực hiện cú xoay hướng không tưởng sát vách đá. Gã điên cuồng gầm lên với tên lái tàu:

"Đuổi theo! Tàu sắt của chúng ta mạnh hơn, húc nát rặng san hô đó cho ta!"

Nhưng gã đã lầm. Chiếc thuyền máy bọc sắt nặng hàng chục tấn của Nghiệp đoàn không thể xoay trở linh hoạt trong không gian hẹp. Khi gã cố gắng bẻ lái bám theo, sương muối mặn ngậm axit đã ăn mòn cấu trúc chịu lực của bánh lái sắt từ trước, cộng thêm áp lực va chạm cực mạnh của dòng nước xoáy ngầm đã làm gãy đôi trục lái sắt rỉ.

*Rầm! Crack...*

Chiếc thuyền máy bọc sắt của Cao Hổ mất lái, đâm thẳng vào rặng san hô xương trắng đang co bóp di động theo chu kỳ thủy triều. Vỏ sắt bọc đồng nặng nề va chạm vào san hô hóa thạch phát ra tiếng nghiền nát kim loại ghê rợn. Lớp vỏ sắt bị cào rách một mảng lớn, nước mặn độc lập tức tràn vào khoang lò hơi nóng rực, kích nổ nồi hơi tạo thành một cột khói trắng xóa mịt mù.

"A... cứu ta!" Tiếng thét của Cao Hổ bị nuốt chửng bởi tiếng sóng gầm khi chiếc thuyền máy của gã từ từ chìm xuống lòng nước xoáy ngầm.

Tàu Sương Mai lướt nhanh ra vùng nước rộng hơn, tạm thời thoát khỏi sự truy sát của hạm đội Hắc Kỷ. Minh Trí khuỵu xuống bên bệ lái, bàn tay trái quấn chặt găng tay da cá voi để ngăn không cho máu tiếp tục chảy. Gương mặt anh không còn một giọt máu, đôi môi khô khốc nứt nẻ vì mất nước.

"Chúng ta thoát rồi..." Gia Bách lẩm bẩm, gã nhìn Minh Trí với ánh mắt phức tạp, nửa kính phục, nửa dằn vặt. Gã lặng lẽ nhặt chiếc búa rèn lên, bước xuống khoang lò hơi để chuẩn bị đúc lại chốt bánh lái bằng đồng dẻo theo đúng thiết kế nguyên bản của Minh gia.

Nhưng ngay khi con tàu vừa đi vào vùng sương mù xám mặn đậm đặc phía trước, vết sẹo rạch ngang mắt trái của Minh Trí đột ngột nhói đau tàn khốc. Một dải ánh sáng đỏ rực rỡ phát quang mạnh mẽ qua làn sương mù lục nhạt, báo hiệu một đợt biến động địa chất khổng lồ từ sinh thể Thần Kỷ Hạ Lôi đang trỗi dậy ngay dưới đáy tàu.