Cánh tay cơ khí khổng lồ của con robot hành hình Sắt Máu #01 rít lên một tiếng rợn người, luồng áp lực từ piston thủy lực nén chặt tạo ra một cơn gió nóng nồng nặc mùi dầu máy khét lẹt. Dưới sàn đá lạnh lẽo của Trạm Radar Mắt Trời, An nằm bất lực giữa những mảnh vụn titan rỉ sét. Đôi mắt mù bẩm sinh của cô bé phủ một màng đục xám mờ, hoảng loạn hướng về khoảng không vô định, đôi tay gầy guộc quờ quạng trong vô vọng khi chiếc vòng dây đồng tự chế đã đứt rời, rơi rụng lách cách xung quanh. Cánh tay thép nặng nề bọc giáp titan-carbide dày cộp đang chầm chậm hạ xuống, chỉ còn cách đỉnh đầu cô bé chưa đầy nửa mét.

“An!!!”

Lồng ngực Minh như nổ tung. Một tiếng gào thét xé rách màng nhĩ vang vọng khắp buồng máy phát điện trung tâm. Ý thức gốc của Minh giãy giụa trong tuyệt vọng tột cùng. Anh muốn lao tới, muốn dùng chính thân mình để che chắn cho em gái, nhưng cơ thể anh đã hoàn toàn rệu rã. Chân trái gãy nẹp sắt rách da đang rỉ máu đỏ tươi xuống nền đá, hoàn toàn mất lực dưới sức nặng của bộ khung xương trợ lực hông trái đã hỏng hóc thủy lực. Cánh tay trái tê liệt buông thõng vô cảm, vệt mỡ máy sinh học màu xanh lục của gã đao phủ Cốt Thép vẫn bám chặt trên kẽ tay bỏng đen nhầy nhụa, bốc lên mùi hóa chất khét lẹt. Khớp bả vai trái bị trật lệch rách cơ đau đớn thấu xương tủy, trong khi vết sẹo mổ gáy rỉ ra từng giọt dịch nơ-ron màu vàng nóng hổi, bốc mùi ozone nồng nặc.

“CẢNH BÁO HỆ THỐNG: Tế bào não sinh học đang phân rã ở mức độ cực đoan. Nhịp tim vượt ngưỡng 180 nhịp/phút. Áp lực tủy sống đạt giới hạn chịu tải vật lý. Nguy cơ tử vong lâm sàng: 99%.”

Những dòng chữ đỏ rực của AI Cổ Tự nhấp nháy liên tục trên võng mạc mắt phải sinh học đang mờ đi của Minh. Sát sườn bên kia, đặc vụ đào ngũ Vy gượng dậy từ vách ngăn bọc chì, vết bỏng rách da rỉ máu ở hông trái do đạn bắn tỉa của Cường Sói khiến cô lảo đảo, khẩu súng lục plasma trên tay run rẩy không thể ngắm chuẩn. Phong vẫn nằm bất tỉnh nhân sự dưới sàn, vết thương bả vai trái rách rộng rỉ máu xối xả nhuộm đỏ cả tấm nệm bạt rách. Chú nhóc Tùng ôm chặt chiếc Máy chẩn đoán vi mạch lượng tử Bình Minh bị vỡ nát một góc màn hình, khóc nấc lên trong bất lực.

Không còn đường lui nữa.

Để cứu An, Minh phải đánh đổi tất cả. Anh nhắm mắt lại, chủ động buông bỏ quyền kiểm soát của Ý thức gốc của Minh, hướng sâu vào vùng tối tăm nhất trong não trạng, nơi bản ngã tàn bạo của bạo chúa Kaelen đang ngủ đông.

“Kích hoạt... Giao thức Tự vệ Tối hậu.”

*PHỤT!!!*

Thiết bị ổn định thần kinh hạt nhân cấy trực tiếp vào các đốt sống cổ gáy của Minh đột ngột phát ra những tiếng tẹt điện dữ dội. Chiếc vòng kim loại rỉ sét nứt rách nghiêm trọng bỗng chốc bùng lên những tia lửa điện màu xanh lam rực rỡ, nóng chảy trực tiếp vào da thịt anh. Mùi thịt cháy khét và mùi ozone nồng nặc bốc lên ngào ngạt. Minh gầm lên một tiếng trầm đục, toàn thân co giật dữ dội khi dòng năng lượng lượng tử thô từ Tinh thể Chronon Tinh khiết đang cắm trong lò phản ứng radar dội ngược thẳng vào tủy sống, thiêu rụi các liên kết nơ-ron sinh học gốc.

Nhưng ngay sau đó, mọi tiếng gào thét đột ngột dừng lại.

Thần thái của Minh thay đổi một cách rùng rợn. Gương mặt gầy gò nhem nhuốc bụi than của người kỹ sư cơ khí nghèo 22 tuổi bỗng chốc đông cứng lại, hoàn toàn vô cảm, lạnh lùng như một phiến đá vô hồn. Ánh sáng trắng tự nhiên của con mắt phải sinh học mờ nhạt đi, nhường chỗ cho luồng ánh sáng xanh lam lượng tử rực rỡ bùng phát từ mắt trái lượng tử, lấn át toàn bộ bóng tối của buồng máy phát. Mắt trái anh co thắt tiêu cự liên tục, hiển thị hàng vạn dòng mã nhị phân và sơ đồ chiến thuật 3D chạy dọc rìa võng mạc với tốc độ chóng mặt.

Khớp vai trái trật lệch và chiếc chân gãy nẹp sắt dường như không còn tồn tại đối với anh. Ý thức bạo chúa Kaelen đã chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn hệ thần kinh vận động, bẻ gãy mọi giới hạn thụ cảm đau đớn sinh học. Minh đứng thẳng dậy, bộ khung xương trợ lực hỏng thủy lực rít lên tiếng hơi nước xì mạnh khi bị lực lượng lượng tử cưỡng ép vận hành.

*KENG!!!*

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên, chấn động cả buồng máy phát.

Bằng một tốc độ vượt xa giới hạn vật lý của con người, Minh đã lướt tới trước mặt An. Bàn tay phải bọc khung xương trợ lực của anh đưa lên, đón đỡ trực tiếp cánh tay cơ khí khổng lồ nặng hàng tấn của robot Sắt Máu #01. Những tia lửa điện màu xanh lam bắn ra tung tóe từ điểm tiếp xúc. Lớp giáp titan-carbide của robot nghiền nát những tấm thép rỉ sét trên tay Minh, nhưng cơ thể anh vẫn đứng vững như một cột đồng sừng sững, không hề dịch chuyển dù chỉ một milimét.

An nghe thấy tiếng kim loại rít lên dữ dội ngay sát đỉnh đầu, cô bé khóc nức nở gọi: “Anh Minh? Anh Minh ơi! Có phải anh không?”

Minh không trả lời. Ánh mắt trái lượng tử vô cảm nhìn lướt qua cô bé như nhìn một vật thể sinh học vô hại. Giọng nói phát ra từ khuôn miệng rỉ máu của anh không còn là giọng nói ấm áp, mộc mạc của người anh trai nuôi nghèo khổ, mà là một tông giọng trầm lạnh, vang vọng và vô cảm như tiếng vang từ vực sâu vũ trụ của bạo chúa Kaelen:

“Đối tượng sinh học: An. Trạng thái: An toàn. Bắt đầu giao thức dọn dẹp chướng ngại vật.”

Vy đứng phía sau, kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng đó. Đôi mắt sắc bén của nữ đặc vụ liên bang co thắt lại trong sự sợ hãi tột độ. Thần thái này, giọng nói này, và cả cách thức điều phối lực lượng cơ khí chính xác đến từng milimét kia... không thể sai được. Đó chính là bóng ma của bạo chúa Kaelen, kẻ diệt chủng đã bị liên bang tuyên án tử mười năm trước.

Sắt Máu #01 nhận diện sự kháng cự lực lượng nặng, họng súng máy 20mm trên vai nó bắt đầu xoay tròn rít gió. Nhưng thuật toán lượng tử trong não Kaelen đã dự đoán trước quỹ đạo đạn đạo của robot trước 0.1 giây.

Minh gạt van xả áp lực thủy lực tối đa bên hông.

“Cú đấm thủy lực bọc titan.”

*BÙNG!!!*

Khung xương trợ lực cánh tay phải của Minh rít lên một tiếng xì hơi nước áp lực cao khủng khiếp. Cú đấm bọc titan mang theo lực tác động lên tới một tấn nện thẳng vào chính giữa buồng lái bọc thép của Sắt Máu #01. Tiếng thép rạn nứt giòn giã vang lên. Lớp giáp bọc ngoài titan-carbide dày dặn của con robot hành hình bị đấm móp méo hoàn toàn, vỡ vụn thành trăm mảnh. Cú đấm xuyên thủng buồng lái, phá hủy toàn bộ lõi xử lý quân sự cấp cao bên trong. Con robot khổng lồ cao 4 mét rùng mình dữ dội, các tia lửa điện chập mạch màu cam sáng lóa bắn ra liên tục trước khi nó đổ sập xuống sàn đá như một đống sắt vụn vô hồn.

“Không... Không thể nào!”

Từ chiếc xe bọc thép chỉ huy phía dưới núi rác, Đại úy Khánh nhìn qua màn hình giám sát của vệ tinh Ưng Đen, gương mặt uy nghiêm của hắn biến dạng vì kinh hãi. Thấu kính laser màu đỏ bên mắt phải co thắt điên cuồng. Hắn nhận ra thao tác chiến đấu cận chiến tàn bạo và chính xác tuyệt đối này. Hắn nhận ra luồng sóng nơ-ron lượng tử đặc trưng đang bùng phát từ trạm radar.

“Là hắn... Kaelen! Hắn vẫn chưa chết!” Khánh gào lên qua bộ đàm bộ binh, giọng nói lạc đi vì nỗi sợ hãi từ cuộc chiến mười năm trước dội về. “Toàn tiểu đội bộ binh bọc thép! Nổ súng tiêu diệt ngay lập tức! Không được để hắn kích hoạt lưới phòng thủ!”

Tiểu đội lính tuần tra Aegis bọc thép đồng loạt xả súng laser và súng máy 20mm về phía buồng chỉ huy trạm radar. Lưới đạn vạch đường xé rách màn đêm mưa axit, găm nát các vách tôn rỉ sét.

Kaelen-Minh không hề né tránh. Anh chầm chập quay người lại, mắt trái lượng tử quét qua toàn bộ vị trí của tiểu đội bộ binh địch dưới chân núi rác trong vòng 0.01 giây.

Anh bước tới bệ điều khiển trạm radar, nơi cuộn cảm biến từ trường bằng đồng cổ đại đang bị nứt vỡ 40% và bốc khói nghi ngút do quá tải dòng điện từ Tinh thể Chronon Tinh khiết. Bằng bàn tay phải trần bám đầy bụi rác, anh nắm chặt lấy cuộn cảm đồng đang nóng đỏ rực ở nhiệt độ hàng ngàn độ. Lớp da thịt lòng bàn tay anh cháy xém, rít lên tiếng xèo xèo đau đớn, nhưng cơ mặt anh vẫn lạnh lùng, không một chút dao động.

Anh kích hoạt dòng điện lượng tử thô cao thế từ tinh thể truyền trực tiếp qua lưới cáp đồng chằng chịt của trạm radar dưới lòng đất.

“Giao thức: Bẫy điện từ rỉ sét.”

*OÀNG!!!*

Một tiếng nổ lượng tử kinh hoàng chấn động toàn bộ ngọn núi rác.

Từ dưới lòng đất Phân khu 4, hàng vạn luồng sét lượng tử màu xanh lam bùng phát từ các đường cáp đồng rỉ sét, phóng vút lên không trung như những con rồng lửa điện từ khổng lồ. Luồng sét quét qua toàn bộ tiểu đội bộ binh bọc thép Aegis đang vây quét dưới chân núi. Những bộ giáp trợ lực và xe bọc thép của lính tuần tra lập tức bị chập cháy toàn bộ hệ thống mạch điều khiển, phát nổ nhiệt lượng liên tiếp trong tiếng gào thét của binh lính. Đại úy Khánh bị hất văng khỏi xe bọc thép chỉ huy, thấu kính laser bên mắt phải bị chập cháy nổ tung, buộc hắn phải rút lui quân sự nhục nhã trong làn khói đen.

Cùng lúc đó, luồng năng lượng lượng tử khổng lồ từ trạm radar phóng thẳng lên bầu trời xám xịt của Kepler-7. Lưới phòng thủ điện từ rỉ sét bùng sáng rực rỡ, tạo thành một đĩa từ trường màu xanh lam khổng lồ bao phủ toàn bộ bầu trời Phân khu Vực Rác 4, đẩy lùi hoàn toàn đợt oanh tạc bằng bom plasma tiếp theo của hạm đội tuần tra Aegis từ quỹ đạo thấp.

Nhưng bên trong buồng máy phát, cái giá phải trả đã đến.

Thiết bị ổn định thần kinh hạt nhân ở gáy Minh hoàn toàn tan chảy dưới nhiệt độ cực hạn, hóa thành một mảng chì lỏng nóng đỏ rực thiêu cháy toàn bộ vùng da gáy của anh. Tế bào não sinh học của Minh bị dòng năng lượng lượng tử thô tàn phá tàn nhẫn, các khớp nơ-ron liên kết ký ức gốc bị đứt gãy hàng loạt.

Trong thế giới tinh thần của Minh, những mảng ký ức tuổi thơ nghèo khó nhưng ấm áp bắt đầu sụp đổ. Hình ảnh gương mặt gầy gò, nghiêm khắc nhưng giàu tình thương của Ông Ba dưới lửa hàn điện nhạt nhòa dần rồi biến mất vào khoảng không màu xám vô hồn. Nụ cười dịu hiền của An, mùi cháo rác nóng hổi của bà Tư Hẹ, tiếng cười đùa của nhóc Tùng... tất cả đều bị những dòng dữ liệu chiến tranh lạnh lùng của Kaelen đè lên, xóa sạch từng mảng một.

Minh lảo đảo quỳ khụy xuống nền đá lạnh, mắt trái lượng tử nhấp nháy ánh sáng xanh lam yếu ớt trước khi tối tăm hoàn toàn. Anh đã vĩnh viễn mất đi 90% ký ức nhân dạng gốc, chỉ còn giữ lại đúng 10% linh hồn sinh học rách nát của mình để duy trì hơi thở.

Lưới phòng thủ điện từ rỉ sét bùng sáng rực rỡ bao phủ bầu trời Phân khu 4, đẩy lùi hoàn toàn đợt oanh tạc của Aegis, nhưng luồng năng lượng lượng tử khổng lồ phát ra đã vô tình phát tán tần số sóng não đặc trưng của bạo chúa Kaelen ra ngoài không gian dải ngân hà...