Tiếng còi báo động vô tuyến từ hệ thống an ninh Goliath gầm rú vang vọng khắp các khoang tàu tối tăm, báo hiệu hạm đội tuần tra của Khánh đang ập đến. Âm thanh ấy không phải là tiếng còi điện tử thông thường, mà là một chuỗi tần số sóng ngắn rợn người, rít lên qua những chiếc loa phát thanh hoen rỉ của xác chiến hạm cổ đại, dội vào vách thép lạnh lẽo rồi dội ngược lại đại não của Minh.

Minh quỳ sụp dưới sàn thép buồng chỉ huy. Khớp vai trái của anh bị trật lệch hoàn toàn sau cú sốc điện lượng tử từ hệ thống tự vệ của tàu ở tập trước, từng thớ cơ rách nát đang co giật liên hồi dưới lớp bạt rách của bộ đồ bảo hộ lao động, rỉ ra những giọt máu đỏ tươi nóng hổi. Cánh tay trái buông thõng vô lực, hoàn toàn mất đi cảm giác sinh học, nhưng trên lớp da sần sùi bám đầy bụi rỉ sét ấy vẫn dính dớp vệt mỡ máy sinh học màu xanh lục khét lẹt của gã đao phủ Cốt Thép chưa được lau sạch. Vết sẹo phẫu thuật lậu sau gáy anh rách thêm một đường dài, liên tục rỉ ra thứ dịch nơ-ron màu vàng nhầy nhụa, nóng hổi và bốc mùi ozone nồng nặc. Mỗi nhịp tim đập là một lần dòng điện từ trường chạy dọc sống lưng, khiến mắt trái lượng tử của anh bùng sáng xanh lam rực rỡ, xuất huyết nhẹ ở khóe mắt, nhỏ xuống sàn sắt những giọt máu thẫm màu.

An quỳ bên cạnh anh, đôi mắt mù bẩm sinh phủ màng đục xám mờ đẫm nước mắt. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé run rẩy bám chặt vào vạt áo bảo hộ của Minh, chiếc vòng dây đồng tự chế trên cổ tay khẽ va vào nhau phát ra tiếng lách cách thanh mảnh, dồn dập theo nhịp tim đang loạn nhịp của cô.

“Anh Minh... cố lên anh. Em nghe thấy tiếng động cơ xe dồn dập lắm. Chúng ta bị bao vây rồi phải không anh?”

Minh nghiến chặt răng, vị sắt tanh nồng của máu tràn ngập khoang miệng. Anh cố gắng bám vào thành bệ điều khiển của Goliath để gượng dậy, nhưng bộ Khung xương trợ lực cơ khí tự chế dọc hông trái phát ra những tiếng rít thủy lực rệu rã, rò rỉ dầu đen kịt xuống sàn. Chân trái của anh, được cố định bằng chiếc nẹp sắt rác bọc vải bạt bẩn thỉu, hoàn toàn không thể cử động linh hoạt bằng ý chí sinh học thông thường. Anh chỉ có thể di chuyển chậm chạp, kéo lê chiếc chân nẹp nặng nề trên mặt sàn sắt.

“An, bám chặt lấy anh,” Minh khàn giọng nói, giọng nói của anh khô khốc và phảng phất một chút âm điệu trầm lạnh, vô cảm của bộ não bạo chúa Kaelen đang chôn sâu dưới gáy. “Tùng, Máy chẩn đoán Bình Minh thế nào rồi?”

Ở góc buồng chỉ huy, chú nhóc Tùng 12 tuổi đang ôm chặt chiếc Máy chẩn đoán Bình Minh bị vỡ nát một góc màn hình CRT. Gương mặt nhem nhuốc bụi than của chú nhóc tái nhợt, nhưng đôi mắt vẫn sáng lên sự trung thành tuyệt đối. Chú nhóc nhìn vào màn hình đang nhấp nháy những vệt đỏ báo động, hiển thị sơ đồ nơ-ron lượng tử đang quá tải của Minh.

“Sư phụ, máy vẫn chạy! Nhưng chỉ số nơ-ron của người đang báo động đỏ! Vòng khóa gáy của người đang bị nứt rách thêm 1.2mm! Nếu không sạc năng lượng ngay, người sẽ...”

Tùng chưa kịp nói hết câu, một tiếng nổ kinh hoàng đã làm rung chuyển toàn bộ xác chiến hạm Goliath.

*Uỳnh! Đoành!*

Cánh cửa sập bọc thép dày của buồng chỉ huy bị chấn động mạnh, móp méo hẳn vào trong. Con robot chiến đấu bọc thép hạng nặng Sắt Máu #01 khổng lồ cao 4 mét, dẫn đầu lực lượng bình định Aegis của Đại úy Khánh, đã áp sát bên ngoài. Họng súng máy 20mm khổng lồ gắn trên cánh tay thép của nó bắt đầu xoay tròn, rít gió và xả ra một loạt đạn động năng tàn khốc.

*Đoành! Đoành! Đoành!*

Những viên đạn 20mm xé toạc lớp thép rỉ sét của cửa sập, bắn phá buồng chỉ huy. Những mảnh sắt vụn và tia lửa plasma bắn tung tóe khắp không gian, găm vào các bệ máy điều khiển cổ đại. An hét lên một tiếng kinh hoàng, ôm đầu nằm rạp xuống sàn dưới sự che chở của Tùng.

Minh biết họ đã rơi vào tuyệt lộ. Lực lượng của Khánh đã kiểm soát hoàn toàn không phận sa mạc rác và vòng ngoài xác tàu bằng hỏa lực áp đảo. Từ cửa sổ buồng chỉ huy nhìn ra ngoài, anh nhìn thấy chiếc xe tải bọc thép Quái Thú của Dũng Đen đang gầm rú ngoài cát bụi. Dũng Đen đang điên cuồng lái xe húc đổ các rào chắn từ trường bọc chì dã chiến của Aegis để cố gắng tiếp cận giải cứu họ, nhưng hỏa lực súng máy tầm trung và pháo plasma của bộ binh tuần tra Aegis găm chặt chiếc xe tải, khiến bánh xích của Quái Thú quay tít trong cát bụi rỉ sét mà không thể tiến thêm.

“Không thể chờ Dũng Đen được nữa,” Minh thầm nghĩ, mắt trái lượng tử của anh co thắt cực hạn dưới lớp thấu kính của chiếc Kính lọc hạt Chronon rỉ sét.

Anh nhìn về phía lò phản ứng phản vật chất đang mở toang. Khối Tinh thể Chronon Tinh khiết khổng lồ bên trong đang tỏa ra ánh sáng xanh lục rực rỡ, ấm áp nhưng cực kỳ bất ổn định. Đây là nguồn năng lượng tối thượng duy nhất còn lại. Minh dùng bàn tay phải lành lặn còn lại, nén cơn đau thấu tủy ở bả vai trái, chộp lấy tinh thể Chronon và cắm thẳng vào bộ chuyển đổi năng lượng của thiết bị gáy.

*“CẢNH BÁO: Phát hiện dòng điện lượng tử cao áp nạp ngược trực tiếp vào tủy sống. Điện áp tăng vọt 200%. Độ đồng bộ nơ-ron lượng tử tăng lên mức 18%. Nguy cơ xói mòn nhân dạng gốc cực cao.”* Giọng nói vô cảm của AI Cổ Tự vang lên dồn dập trong tâm trí anh.

Một luồng điện lượng tử mạnh mẽ như hàng vạn cây kim nung đỏ đâm thẳng vào gáy Minh. Anh rú lên một tiếng khàn đặc, mắt trái rực sáng xanh lam cực độ, khóe mắt chảy ra một vệt máu đỏ thẫm dọc theo gò má bám đầy dầu mỡ. Nhưng dòng năng lượng khổng lồ ấy cũng khôi phục tạm thời 30% băng thông thần kinh bị tê liệt của anh. Anh lập tức gửi lệnh điều khiển dạng nhị phân từ cổng nơ-ron gáy thông qua sóng vô tuyến ngắn đến Đàn drone bảo trì Tí Hon đang bay lơ lửng xung quanh.

“Sếp Sắt, Mắt Quét, Tia Lửa, Lực Sĩ, Còi Báo... Kích hoạt Lá chắn Sắt! Dệt Bầy Đàn!”

Cả 5 chiếc drone mini rít lên tiếng động cơ quá tải, bay đan chéo nhau cực nhanh trước mặt Minh, An và Tùng ngay tại vị trí cửa sập đang bị bắn phá. Lõi pin Chronon rác của chúng bùng sáng xanh lam rực rỡ, kích hoạt nam châm điện từ mạnh trên vỏ hợp kim để tạo ra một đĩa từ trường năng lượng đường kính 2 mét phát sáng rực rỡ.

*Bùm! Bùm! Bùm!*

Loạt đạn súng máy 20mm của robot Sắt Máu #01 bắn trúng đĩa từ trường, phát ra những tiếng nổ điện từ chói tai. Những viên đạn động năng khổng lồ bị lực từ trường bẻ cong quỹ đạo, dội ngược lại vách thép hành lang hoặc găm xuống sàn rác hoen rỉ mà không thể xuyên qua lá chắn bảo vệ.

“Khánh! Tao biết mày đang ở ngoài kia!” Minh hét lên qua hệ thống vô tuyến của Goliath, giọng nói của anh giờ đây lạnh lùng, vô cảm và mang sức nặng uy nghiêm của bạo chúa Kaelen. “Mày muốn bộ não này? Hãy đến mà lấy!”

Phía ngoài xác tàu, Đại úy Khánh đứng trên chiếc xe bọc thép chỉ huy, thấu kính laser đỏ bên mắt phải co thắt lại đầy căm phẫn khi nhìn thấy đĩa từ trường bầy drone của Minh chặn đứng loạt đạn của Sắt Máu #01.

Hắn giơ tay ra lệnh cho chiếc trực thăng tiêm kích oanh tạc đang lơ lửng trên quỹ đạo thấp: “Xả tên lửa plasma! San phẳng mảng giáp sườn của Goliath! Chôn vùi lũ chuột rác đó bên trong!”

Minh nhìn thấy quỹ đạo đường đạn của quả tên lửa plasma hiển thị trên võng mạc mắt trái nhờ thuật toán dự đoán lượng tử của Kaelen. Anh biết nếu quả tên lửa va chạm trực diện, vụ nổ nhiệt lượng cực đại sẽ thiêu rụi toàn bộ buồng chỉ huy.

Anh lập tức kích hoạt súng bắn móc kéo từ trường đeo ở cổ tay phải, bắn đầu móc nam châm điện mạnh về phía thanh dầm thép của lối đi dã chiến dẫn ra ngoài, định dùng lực kéo để di chuyển An và Tùng thoát khỏi buồng chỉ huy.

*Failed attempt:* Nhưng ngay khi đầu móc vừa găm vào dầm thép, quả tên lửa plasma của Khánh đã bắn trúng sườn tàu Goliath. Vụ nổ plasma cực đại tạo ra một luồng khí nóng nhiệt độ lên tới hàng ngàn độ C, ion hóa toàn bộ bầu không khí xung quanh. Nhiệt độ tăng vọt đột ngột đã thiêu cháy và làm đứt gãy sợi dây cáp siêu bền của súng bắn móc ngay khi động cơ piston thủy lực vừa bắt đầu thu dây. Minh bị lực phản hồi hất văng ngược lại sàn thép, bả vai trái trật khớp rách cơ rỉ máu đỏ tươi dữ dội hơn.

*Uỳnh! uỳnh! uỳnh!*

Vụ nổ kinh hoàng xé rách mảng giáp titan-carbide dày của Goliath. Toàn bộ sườn chiến hạm cổ đại sụp đổ dữ dội. Những khối thép nặng hàng chục tấn đổ sụp xuống hành lang, tạo ra một trận lở đất bằng sắt vụn khổng lồ.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Minh nhận thấy lớp giáp Goliath có khả năng hấp thụ xung lực plasma rất tốt nhờ kết cấu hợp kim cổ đại. Anh nhanh trí đưa ra quyết định chiến thuật liều lĩnh: dùng drone Lực Sĩ và Tia Lửa kích hoạt quá tải pin Chronon, bắn cắt đứt các chốt neo cũ của trần thép buồng chỉ huy.

*Rắc! Rắc! Choảng!*

Khối trần thép khổng lồ đổ sụp xuống, tạo ra một bức tường phế liệu kiên cố chắn ngang lối vào của robot Sắt Máu #01 và bộ binh Aegis, đồng thời che mắt hoàn toàn kính ngắm nhiệt của trực thăng Khánh ngoài sa mạc.

*Cost paid:* Nhưng cái giá phải trả thật tàn khốc. Đàn drone bảo trì Tí Hon bị quá tải nhiệt lượng cực hạn từ đám cháy plasma; Sếp Sắt và Tia Lửa bị cháy sém hoàn toàn mạch nơ-ron điều khiển, rơi rụng xuống sàn rác không còn hoạt động. Bản thân Minh bị luồng khí nóng plasma từ vụ nổ sượt qua bả vai trái, tạo ra một vết bỏng nhiệt cháy sém, đau đớn tột cùng bên cạnh vết thương rách cơ rỉ máu đỏ tươi.

Khói bụi và sương mù ion hóa màu xanh lục bao phủ toàn bộ buồng chỉ huy tối tăm. Khi khói bụi tạm lắng xuống, Minh chật vật gượng dậy, mắt trái lượng tử nhấp nháy ánh sáng xanh lam yếu ớt do cạn kiệt năng lượng nạp.

Anh kinh hoàng nhận ra quả tên lửa plasma đã phá hủy hoàn toàn mảng giáp sườn nối liền buồng chỉ huy với lối thoát hiểm dẫn ra xe tải Quái Thú của Dũng Đen. Lối đi duy nhất đã biến thành một vực thẳm sụp đổ đầy lửa plasma đang cháy rực.

Minh và An bị cô lập hoàn toàn bên trong buồng chỉ huy đang sụp đổ của xác tàu Goliath. Nhiệt độ buồng chỉ huy tăng nhanh do đám cháy plasma bủa vây, lượng oxy dự trữ bắt đầu cạn kiệt nhanh chóng dưới bầu không khí nồng nặc mùi ozone khét lẹt. An mù lòa hoảng sợ tột độ, cô bé ôm chặt lấy lồng ngực Minh, tiếng khóc nức nở nghẹn ngào vang vọng giữa không gian ngột ngạt sắp hết khí thở.