Ánh sáng xanh lam từ đôi mắt cảm biến của bộ giáp Vỏ Sò-7 xé toạc màn đêm của kho phế liệu, phản chiếu lên họng súng trường điện từ đen ngóm của đặc vụ Sâm. Tiếng nổ đanh gọn của vũ khí công nghệ cao rít lên, nhưng Bách không đứng yên chịu trận. Anh biết rõ, nếu phóng luồng hồ quang plasma từ súng hàn vào lúc này, tia lửa lạc có thể kích nổ các bình khí nén xung quanh, hoặc tệ hơn là găm thẳng vào Sơn và Hải đang bị khóa chặt dưới sàn.

"Chạy đi, Bách! Đừng lo cho tụi tao!" Tiếng Sơn gầm lên qua bộ đàm, bị cắt ngang bởi một cú nện báng súng tàn nhẫn từ lính gác.

Bách siết chặt nắm tay titan của bộ giáp Vỏ Sò-7. Khung xương trợ lực nặng 120kg rít lên tiếng dầu thủy lực chảy căng trong các ống dẫn. Anh không lùi bước, nhưng cũng không lao lên phía trước. Dưới chân anh là dầm đỡ rác thải rỉ sét của kho phế liệu—một điểm yếu cấu trúc mà anh đã ghi nhớ từ bản vẽ cũ của ông Vinh.

"Khung xương trợ lực, kích hoạt xung lực tối đa!" Bách gầm khẽ trong buồng lái giáp. Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực đẩy cơ khí, nện mạnh gót chân bọc thép xuống mặt sàn rỉ sét.

*ẦM!*

Kết cấu dầm thép chữ H mục nát dưới sức nặng cực đại vỡ vụn. Một quầng bụi sắt và mảnh vụn kim loại bùng lên như một tấm màn chắn tự nhiên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của đặc vụ Sâm và hệ thống camera nhiệt Mắt Quỷ. Thân hình đồ sộ của Vỏ Sò-7 rơi thẳng xuống đường ống rác thải ngầm phía dưới, trượt dài trên những máng trượt đầy dầu đen trước khi lao thẳng vào cửa ngõ của Đường ống thông gió chính trục đứng.

*Rè... rè... Bách... nghe thấy lão nói không?*

Giọng nói khàn khàn, đứt quãng của ông già Mười vang lên qua bộ đàm sóng lượng tử tầm ngắn. Tiếng nhiễu từ trường của Sao Mộc làm âm thanh giật cục như tiếng kim loại cọ xát.

"Tôi nghe, ông Mười. Tôi đã thoát khỏi kho phế liệu. Sâm đã bắt giữ Sơn và Hải vách ngăn ngoài," Bách trả lời, giọng anh vang vọng trong chiếc mũ bảo hiểm bọc kín. Tiếng thở dốc của anh hòa cùng tiếng click cơ khí đều đặn của lá phổi graphene dưới lồng ngực.

*Tốt... Cậu đang ở đầu Trục thông gió đứng số 9. Lối đó hẹp lắm, chỉ rộng chừng bốn mươi phân thôi. Bộ giáp Vỏ Sò-7 của cậu quá cồng kềnh. Phải áp dụng Quy tắc di chuyển trong ống thông gió ngay. Nhớ kỹ: thu vai, dùng lực chân giáp tì chặt vào vách ngăn để trượt xuống, giữ nhịp thở thật đều để tiết kiệm năng lượng giáp.*

Bách nhìn vào màn hình hiển thị HUD bên trong mũ bảo hiểm. Không gian trước mắt thu hẹp lại thành một đường ống hình tròn tối tăm, vách thép rỉ sét bám đầy những mảng muối lưu huỳnh màu vàng xám. Đường kính ống chỉ vỏn vẹn 40cm, vừa khít với bề ngang bả vai bọc titan của Vỏ Sò-7. Cảm giác ngột ngạt như chiếc quan tài kim loại vây lấy anh.

Anh bắt đầu co người, hai cánh tay bọc thép khép chặt trước ngực, hai chân giáp dang rộng, dùng các đệm cao su chịu lực ở đầu gối và gót chân tì mạnh vào hai bên vách ống. Tiếng kim loại cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh kèn kẹt nhức óc. Mỗi lần di chuyển, khung xương trợ lực lại rít lên, tiêu tốn năng lượng pin siêu dẫn một cách đáng ngại.

Đột nhiên, một mùi hắc rợn người xộc thẳng qua hệ thống lọc khí của giáp. Màn hình HUD nhấp nháy dòng cảnh báo màu vàng chanh: *Phát hiện nồng độ khí Clo vượt ngưỡng an toàn 150ppm. Nguồn rò rỉ: Khoang nông nghiệp tầng trên.*

"Khí Clo rò rỉ," Bách lầm bầm, cổ họng anh lập tức cảm thấy vị mặn chát của axit clohydric đang hình thành khi khí độc gặp hơi ẩm. Khí Clo nồng độ cao từ các bể tẩy rửa nhà kính bị bỏ hoang phía trên đang tràn xuống theo đường thông gió đứng. Chất khí màu vàng lục đậm đặc bắt đầu len lỏi vào đường ống, làm mờ mịt tầm nhìn của kính bảo hộ.

*Xèo... xèo...*

Tiếng axit ăn mòn vang lên ghê rợn ngay trên bả vai giáp. Khí Clo phản ứng với hơi nước lưu huỳnh tạo thành hợp chất axit cực mạnh, bắt đầu tấn công vào các khớp nối cao su bảo hộ của Vỏ Sò-7. Các thông số áp suất giáp bắt đầu dao động liên tục.

*Bách! Nguy rồi!* Tiếng ông già Mười hét lên qua bộ đàm, lần này không còn vẻ bình tĩnh thường nhật. *AI Chronos đã phát hiện biến động áp suất ở Trục đứng số 9 do cậu đột nhập. Nó đang kích hoạt Giao thức cô lập cưỡng bức! Quạt hút công nghiệp khổng lồ ở phân khu 9B đang tăng tốc lên một ngàn vòng trên phút để hút sạch khí độc xả ra ngoài không gian tự do! Cậu sẽ bị hút vào cánh quạt!*

Từ phía dưới sâu của đường ống, một tiếng u u trầm đục bắt đầu vang lên, nhanh chóng chuyển thành tiếng rít điên cuồng của gió bão. Lực hút chân không cực mạnh xuất hiện, kéo tuột thân hình nặng 120kg của Bách trượt băng băng xuống phía dưới. Ánh sáng xanh từ mắt cảm biến quét qua bóng tối, phát hiện một cánh quạt hút khổng lồ bọc thép đang xoay tròn điên cuồng với tốc độ 1000 vòng/phút chỉ còn cách anh chưa đầy hai mươi mét.

Sức gió bão trong ống cuốn theo những mảnh rác kim loại sắc nhọn, va đập loảng xoảng vào lớp vỏ titan của Vỏ Sò-7. Bách cố gắng dùng súng hàn hồ quang plasma cải tiến, nhắm thẳng vào trục cánh quạt từ xa để nung chảy nó.

*PHỰT!*

Tia lửa plasma màu xanh trắng vừa phóng ra khỏi đầu súng liền bị luồng gió xoáy cực mạnh thổi lệch sang một bên, găm vào vách ống tạo thành một vệt thép nóng chảy đỏ rực vô hại. Súng hàn bị dập tắt hồ quang ngay lập tức do tốc độ gió vượt quá giới hạn lý thuyết vật lý.

"Không thể nung chảy trục! Sức gió quá mạnh!" Bách hét lên, lồng ngực anh thắt lại vì áp suất sụt giảm đột ngột.

*Dùng mỏ neo từ trường! Mau lên!* Ông già Mười gào lên trong bộ đàm.

Bách buông súng hàn, tay phải thọc nhanh vào đai bảo hộ, rút ra chiếc Kẹp mỏ neo từ trường cầm tay. Anh nhấn nút kích hoạt. Dòng điện cực cao từ pin siêu dẫn của giáp truyền thẳng vào cuộn dây đồng bên trong kẹp, tạo ra một lực nam châm điện khổng lồ. Anh phóng chiếc kẹp về phía trước, nhắm thẳng vào khung xương thép dầm chịu lực chính bọc quanh vách ống ngay phía trên cánh quạt.

*BỊCH!*

Chiếc kẹp bám chặt vào dầm thép chịu tải phát ra một tiếng va đập cơ khí đanh gọn. Sợi cáp hợp kim titan căng phăng ra như dây đàn dưới sức kéo của lực hút chân không. Thân hình Bách bị giật khựng lại giữa không trung, lơ lửng ngay phía trên những cánh quạt thép đang xoay tròn như máy nghiền thịt chỉ còn cách gót chân anh chưa đầy một mét.

Màn hình HUD nhấp nháy đỏ liên tục: *Cảnh báo: Duy trì lực bám từ trường tiêu tốn 15% năng lượng pin siêu dẫn mỗi mười giây. Dung lượng còn lại: 85%.*

"Lực hút quá lớn, tôi không thể leo ngược lên được!" Bách nghiến răng, cơ vai trái bị rách nhẹ từ trước đau nhói lên dưới sức kéo hàng trăm ký.

*Lắng nghe nhịp điệu của nó, Bách!* Giọng ông già Mười vang lên đầy kiên nghị. *AI Chronos vận hành quạt hút theo thuật toán tối ưu hóa. Cứ sau mỗi chu kỳ xả áp kéo dài mười lăm giây, van điều áp phụ của trạm sẽ đóng lại trong một phẩy năm giây để cân bằng áp suất hệ thống. Đó là kẽ hở duy nhất của cậu!*

Bách nhắm mắt lại. Anh tắt toàn bộ âm thanh cảnh báo của bộ đồ bảo hộ, áp tai giáp vào vách ống thép chịu lực. Trong tiếng rít điên cuồng của gió bão và tiếng gầm rú của cánh quạt, anh bắt đầu lắng nghe độ rung tần số siêu âm truyền qua kim loại.

Mười giây...

Mười một giây...

Nhịp rung của dầm thép đột ngột thay đổi, tiếng rít gió giảm tông xuống một quãng tám.

"Chính là lúc này!"

Bách nhấn nút nhả kẹp từ trường, thả mình rơi tự do thẳng xuống cánh quạt hút ngay trong khoảnh khắc một phẩy mười lăm giây trễ của hệ thống. Anh thu gọn cơ thể bọc thép, luồn qua khe hở hẹp giữa các lá cánh quạt vừa ngừng quay trong tích tắc.

*VÙUUUUU!*

Cánh quạt lập tức khởi động lại, xoay tròn điên cuồng ngay sát mũ bảo hiểm của Bách, cắt đứt sợi cáp titan của mỏ neo từ trường để lại phía sau. Bách rơi sầm xuống khoang đệm kỹ thuật phía dưới, lớp giáp titan nện mạnh xuống sàn thép phát ra tiếng động chấn động.

Anh thở dốc, lồng ngực phập phồng mạnh dưới lớp màng lọc graphene đang lọc độc khí Clo rò rỉ. Nhưng khi anh ngẩng đầu lên, ánh sáng xanh từ mắt cảm biến chỉ nhìn thấy một bức tường sương mù axit màu vàng cam đậm đặc đang cuồn cuộn tràn tới từ đường ống phía trước, b bịt kín hoàn toàn lối thoát.

*Xì... xì...*

Tiếng rít ghê rợn vang lên khi màng lọc của chiếc mặt nạ graphene tự chế bọc ngoài giáp bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt vi mô dưới tác động ăn mòn cực hạn của nồng độ Clo quá cao.