Cơn ho rách phổi của Bách báo hiệu màng lọc graphene đang dần mất tác dụng nếu không có thuốc ức chế. Anh quỳ rạp trên sàn thép hoen rỉ của sảnh chính trạm trung chuyển số 4, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng điên cuồng. Từng tiếng click cơ khí nghẹn ứ vang lên dưới xương ức như một chiếc đồng hồ đếm ngược định mệnh. Áp suất khí quyển bên ngoài phân khu đáy lúc này đã chạm ngưỡng 1.2 bar, và cứ mỗi mười phần mười bar tăng lên, màng lọc graphene lỗi của anh lại co thắt như muốn bóp nát phế quản.

Đồng hồ đo khí thở trên cổ tay trái chỉ còn *0.18 bar*—chưa đầy hai mươi phút dưỡng khí. Nếu anh quay lại Tổ Ong để lấy titan giao nộp cho Lộc, anh sẽ chết ngạt trước khi chạm tay vào cửa sập. Nhưng nếu anh chấp nhận sự tống tiền của gã sĩ quan kiểm duyệt, năm trăm mạng người ở khu ổ chuột sẽ bị nghiền nát khi vách ngăn dầm chịu lực trục D sụp đổ.

Bách gượng dậy, ánh mắt lầm lì vẹt qua làn sương lưu huỳnh mờ mịt. Anh không thể thương lượng với một con sói đói. Để cứu Mai, để bảo vệ Tổ Ong, anh chỉ có một con đường duy nhất: đột nhập vào văn phòng kiểm duyệt của Lộc tại Trục hành lang C ngay trong đêm nay, trước khi tối hậu thư hai mươi tư giờ cạn kiệt.

"Cậu định đi tay không vào đó sao, Bách?"

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau chồng container phế liệu. Tuấn, người thợ cáp quang gầy gò với chiếc tai nghe chống ồn thường trực trên cổ, bước ra từ bóng tối. Đôi ngón tay bám đầy mỡ máy của Tuấn đang vân vê một chiếc kìm tuốt cáp siêu dẫn.

"Lộc không chỉ có lính gác," Tuấn nói, giọng lo ngại. "Hành lang dẫn vào phòng lưu trữ dữ liệu của hắn được bố trí ba cụm camera quét nhiệt Mắt Quỷ. Lá phổi graphene của cậu đang bị viêm, nhiệt độ lồng ngực của cậu lúc này trên màn hình nhiệt sẽ sáng rực như một lò phản ứng mini. Chỉ cần cậu bước chân vào Trục hành lang C, còi báo động của AI Chronos sẽ hú lên trong vòng một phần mười giây."

Bách nhìn xuống lồng ngực mình. Qua lớp áo bảo hộ mỏng sờn rách, anh có thể cảm nhận được sức nóng hầm hập tỏa ra từ lá phổi nhân tạo đang quá tải. Sự ma sát cơ học của màng lọc bị nghẹt bụi titan đang tạo ra một nguồn nhiệt lượng bất thường—một điểm yếu chí mạng trước công nghệ trinh sát nhiệt của Helios.

"Tôi có cái này," Bách khàn giọng, đưa tay rút chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh ra khỏi đai bảo hộ. "Và tôi biết nơi tìm chất tản nhiệt."

Bách không lãng phí một giây nào. Anh quay lại bãi phế liệu kỹ thuật của chị Thảo ở sát ga trung chuyển. Dưới ánh đèn cảnh báo đỏ nhấp nháy, anh dùng mỏ lết siêu dẫn tháo dỡ lớp vỏ bọc của một cụm máy điều áp công nghiệp cũ bị thải loại. Bên trong lớp vỏ đó là những tấm đồng tản nhiệt mỏng, siêu nguyên chất, vốn được dùng để phân tán nhiệt lượng cho các tụ điện cao áp. Bách chọn ra một tấm đồng phẳng, rộng bằng lồng ngực mình, bề mặt bám đầy vết xước nhưng vẫn giữ được độ lạnh ngắt của kim loại bị bỏ hoang ngoài chân không.

Đây chính là Tấm chắn nhiệt bằng đồng phế liệu của anh. Đồng có hệ số dẫn nhiệt cực cao. Khi áp chặt vào ngực, nó sẽ hoạt động như một bẫy nhiệt vật lý, hấp thụ và phân tán toàn bộ bức xạ nhiệt phát ra từ lá phổi graphene vào khung xương thép xung quanh, giúp anh tạm thời tàng hình trước cảm biến hồng ngoại của Mắt Quỷ. Nhưng cái giá phải trả là giới hạn nhiệt dung: tấm đồng sẽ nóng dần lên theo thời gian thực. Anh chỉ có tối đa mười lăm giây trước khi tấm đồng đạt đến nhiệt độ cơ thể và mất hoàn toàn tác dụng che chắn.

"Tôi sẽ cắt đường truyền phụ của camera trong ba phút," Tuấn thì thầm, cắm kìm tuốt cáp vào hộp đấu nối lượng tử dưới sàn ga. "Nhưng hệ thống Chronos sẽ tự động quét định kỳ sau đó. Cậu phải nhanh lên."

Bách gật đầu. Anh áp chặt tấm đồng phế liệu lạnh ngắt vào lồng ngực, luồn nó xuống dưới lớp áo bảo hộ sờn rách. Cảm giác lạnh buốt đột ngột ập vào da thịt khiến Bách rùng mình, lồng ngực anh thắt chặt lại trong một cơn co thắt đau đớn. Anh phải nghiến chặt răng để không bật ra tiếng ho, ép nhịp tim xuống dưới mức 50 nhịp/phút bằng kỹ năng đồng hóa nhịp thở.

Anh rút chiếc Thẻ thông hành kỹ thuật cấp thấp của Giám sát viên Thắng đã khuất ra khỏi túi. Chiếc thẻ nhựa rỉ sét chứa mã định danh cũ này là chìa khóa duy nhất để anh lách qua các cửa sập phụ của Trục hành lang C mà không kích hoạt chuông cảnh báo điện tử.

Bách tiếp cận cửa đệm chịu áp của Trục hành lang C. Đây là một đường ống kỹ thuật chạy dọc thân trạm, tối tăm và ngột ngạt. Không khí ở đây sực mùi dầu khét và tiếng rít kèn kẹt của các đường cáp điện lượng tử cao áp rò rỉ. Nhiệt độ môi trường trong hành lang lên đến 40 độ C do các ống xả khí ma sát từ khí quyển Sao Mộc chạy song song bên vách thép.

*Quẹt.*

Đầu đọc thẻ vật lý nhấp nháy đèn vàng nhạt. Cánh cửa sập mở ra một khe hẹp vừa đủ để Bách lách người qua.

Ngay phía trước anh, cách khoảng ba mươi mét, cụm camera nhiệt Mắt Quỷ đầu tiên đang treo lơ lửng trên dầm thép chịu lực. Thiết bị hình cầu màu đen bóng này xoay tròn liên tục, phát ra một chùm tia quét laser màu đỏ rực rà soát khắp mặt sàn. Trên màn hình điều khiển của nó, mọi vật thể có nhiệt độ trên 20 độ C đều bị tô màu đỏ cam rực rỡ.

Bách nép mình sau một dầm thép dốc đứng bám đầy rỉ sét. Anh áp tai vào vỏ kim loại, lắng nghe nhịp xoay cơ học của Mắt Quỷ.

*Két... két... két...*

Chu kỳ quét của camera là mười lăm giây cho một vòng quay 180 độ. Có một góc mù rộng khoảng hai mét ngay phía dưới chân dầm chịu lực dốc đứng trục D, nơi dòng khí đối lưu lạnh từ ống xả phụ đang thổi qua.

Bách nín thở. Tấm đồng trên ngực anh bắt đầu ấm dần lên, hấp thụ nhiệt lượng từ lá phổi graphene đang rát bỏng. Anh có thể cảm nhận được dòng nhiệt nóng hổi bắt đầu truyền ngược lại da thịt mình.

*Năm giây.*

Mắt Quỷ xoay hướng quét về phía vách đối diện. Bách lao ra khỏi bóng tối. Anh di chuyển cực kỳ nhẹ nhàng, áp dụng kỹ thuật di chuyển ngắt quãng đồng bộ với nhịp tim cực thấp để giảm thiểu sự ma sát cơ thể tạo ra nhiệt lượng mới. Anh bám sát luồng khí đối lưu lạnh, dùng tấm đồng phế liệu bọc chặt lấy lồng ngực để chắn hướng quét của camera.

*Mười giây.*

Tấm đồng trên ngực Bách bắt đầu nóng đỏ. Nhiệt độ của nó đã tăng từ 5 độ C lên gần 30 độ C. Da ngực anh bỏng rát, lớp mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dưới lớp áo bảo hộ bị nung nóng. Cơn đau từ vết bỏng nhiệt khiến các thớ cơ của anh run lên bần bật, nhưng anh vẫn cắn chặt môi, giữ cho cơ thể không lệch khỏi góc mù của camera.

*Mười bốn giây.*

Bách lách người vào hốc tường đặt tủ điều khiển dữ liệu phụ của Lộc, ngay trước khi chùm tia laser đỏ của Mắt Quỷ quét sượt qua gót chân anh.

Anh thở dốc, tựa lưng vào vách thép nóng hổi của hành lang. Tấm đồng phế liệu lúc này đã nóng bỏng tay, anh buộc phải nới lỏng lớp áo để nó không áp trực tiếp vào vết bỏng trên da ngực.

Trước mặt anh là tủ điều khiển dữ liệu liên lạc lượng tử của phân khu 9. Thiết bị bọc vỏ thép chống từ trường dày cộm, được khóa bảo mật bằng một ổ khóa cơ học lượng tử tích hợp đầu đọc thẻ.

Bách nhanh tay cắm chiếc thẻ thông hành kỹ thuật của Thắng vào khe đọc. Đèn tín hiệu nhấp nháy đỏ: *Yêu cầu quyền truy cập cấp cao. Thời gian chờ: 30 giây.*

"Chết tiệt," Bách rủa thầm. Ba mươi giây là quá lâu. Hệ thống tự động quét của AI Chronos sẽ kích hoạt đợt quét định kỳ tiếp theo trong vòng hai mươi giây nữa.

Anh không thể chờ đợi. Bách rút chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh, cắm đầu cảm biến mô-men xoắn vào khe hở của ổ khóa cơ học phụ bên hông tủ. Anh áp tai vào vỏ thép, vận dụng kỹ năng cảm ứng độ rung lắng nghe chuyển động của các bánh răng lượng tử bên trong.

*Tách... tách... click.*

Nhờ sự chuẩn xác của mỏ lết siêu dẫn bẻ gãy chốt hãm điện tử, bảng mạch điều khiển phụ của tủ dữ liệu đột ngột sáng đèn xanh. Màn hình hiển thị danh sách các tệp tin liên lạc bị chặn của phân khu đáy.

Bách nhanh chóng định vị tệp tin *Mã thư 04*. Anh cắm thẻ nhớ lượng tử dự phòng của mình vào cổng trích xuất, bắt đầu tải xuống bức thư thoại của con gái Mai. Tiến trình tải dữ liệu chạy trên màn hình: *10%... 40%... 70%...*

Đúng lúc đó, một tiếng bíp trầm đục vang lên từ hệ thống loa trạm. AI Chronos bắt đầu chu kỳ quét bảo mật toàn diện Trục hành lang C. Cụm camera Mắt Quỷ phía trên đột ngột tăng tốc độ xoay, chùm tia laser đỏ quét nhanh về phía hốc tường nơi Bách đang đứng.

Tấm đồng phế liệu trên ngực Bách đã hoàn toàn quá nhiệt. Nó không còn khả năng hấp thụ thêm nhiệt lượng từ phổi anh nữa. Nhiệt độ tấm đồng đã vượt quá 37 độ C, bắt đầu tỏa bức xạ nhiệt ra không khí xung quanh. Chỉ cần camera quét qua hốc tường này, vết biến động nhiệt của tấm đồng sẽ sáng rực trên màn hình an ninh.

Bách nghiến răng, anh dùng tay trần chộp lấy tấm đồng nóng bỏng, kéo mạnh nó ra khỏi ngực và ném thẳng vào đường ống xả khí ma sát lạnh đang chạy dưới sàn hành lang. Tấm đồng chạm vào luồng khí lạnh rít lên một tiếng *xèo* buốt giá, lập tức hạ nhiệt độ xuống mức âm.

Cùng lúc đó, tiến trình tải dữ liệu báo cáo: *Tải xuống hoàn tất*.

Nhưng ngay dưới dòng dữ liệu của *Mã thư 04*, một tệp tin tối mật khác bị gắn cờ đỏ lượng tử bất ngờ tự động đồng bộ vào thẻ nhớ của anh do chập mạch dòng điện siêu dẫn từ mỏ lết. Tệp tin có nhãn bảo mật cấp 4 của Helios: *Dự án Ares - Hồ sơ tù nhân đặc biệt 097 - Lam.*

Bách không kịp suy nghĩ. Anh giật mạnh thẻ nhớ ra khỏi cổng kết nối, lách người chui vào đường ống dẫn rác thải ngầm ngay phía sau tủ điều khiển, đúng một phần mười giây trước khi chùm tia quét laser đỏ của Mắt Quỷ quét qua vị trí anh vừa đứng.

Bên trong văn phòng an ninh trung tâm, màn hình giám sát của Mắt Quỷ khẽ nhấp nháy đỏ, hiển thị một vết biến động nhiệt nhỏ—một bóng ma nhiệt lượng mờ nhạt xuất hiện rồi biến mất trong tích tắc tại hốc tường Trục hành lang C.

"Có biến động nhiệt bất thường tại hành lang C," giọng nói lạnh lùng của AI Chronos vang lên trong bộ đàm của đội tuần tra.

Đặc vụ Sâm, người đang đứng kiểm tra chi cơ khí mới cấy ghép bọc titan của mình ở sảnh chính, lập tức ngẩng đầu lên. Ánh mắt gã lóe lên một tia tàn bạo. "Điều quân truy quét khu vực Trục hành lang C. Phong tỏa mọi lối ra dẫn về Tổ Ong."

Bách bò trườn điên cuồng trong đường ống dẫn rác ngầm tối tăm, ngột ngạt. Lồng ngực anh đau nhói như bị kim châm, mồ hôi trộn lẫn máu đen rỉ ra từ vết bỏng nhiệt trên da ngực khiến anh kiệt sức hoàn toàn. Anh lách người qua nắp cống phụ, lăn ra sàn gỗ ẩm ướt của phòng khám lậu dưới quán ăn Sắt Gỉ.

"Bách! Cậu lấy được chưa?" Y tá Linh lao tới đỡ lấy anh, khuôn mặt đầy lo lắng.

Bách không nói nên lời, anh chỉ run rẩy đưa chiếc thẻ nhớ lượng tử cho Lam—nữ kỹ sư hạt nhân bướng bỉnh đang ngồi âm thầm trong góc tối của phòng khám lậu sau khi được Bác sĩ sơ cứu tạm thời.

Lam chộp lấy thẻ nhớ, cắm vào thiết bị giải mã lượng tử cầm tay bọc vỏ đồng của cô. Màn hình ba chiều nhỏ hiện ra giữa căn phòng ngầm ngột ngạt.

Lam nhanh chóng bẻ khóa tệp tin tối mật tự động đồng bộ kia. Đoạn băng ghi âm giọng nói của chính cô từ phòng thí nghiệm Ares hiện ra, kèm theo các thông số dao động từ trường bất thường quanh lõi lò phản ứng vật chất tối.

*"...Gửi ban điều hành tối cao... Lò phản ứng Ares đang rò rỉ trọng lực nghịch đảo vượt ngưỡng kiểm soát... Từ trường mỏ neo đã bị biến dạng ở mức 40%... Lực hút nghịch đảo đang trực tiếp kéo toàn bộ trạm Aether-IV chìm sâu vào tầng khí quyển áp suất cao của Sao Mộc với tốc độ gia tốc... Đây không phải là sự cố tự nhiên... Helios đang cố tình bưng bít thông tin để..."*

Giọng nói của Lam trong bản ghi âm bị cắt đứt bởi một tiếng nổ lượng tử chói tai.

Bách và Lam lặng người nhìn nhau trong bóng tối của phòng khám lậu. Sự im lặng nghẹt thở bao trùm lấy không gian, chỉ còn lại tiếng rít gió bão của Sao Mộc bên ngoài vỏ thép chịu lực của trạm đang rít lên mỗi lúc một lớn hơn.