Cái lạnh ở âm hai trăm sáu mươi chín độ C không phải là thứ cảm giác tê buốt thông thường. Nó là một lưỡi dao vô hình, sắc lẹm, chém đứt mọi xung thần kinh truyền dẫn và đóng băng các phân tử nước trong không khí ngay khi chúng vừa chạm vào lớp vỏ titan của bộ giáp Vỏ Sò-7.

Qua lớp kính bảo hộ phân cực màu xanh lam đã bị sương tuyết phủ mờ đục, Bách chỉ còn nhìn thấy một màu trắng xóa chết chóc của heli-3 siêu lỏng đang bốc hơi dữ dội dưới áp suất tám bar của bể chứa phế thải. Cánh tay trái của anh—nơi luồng chất lỏng siêu lạnh vừa phun trực tiếp vào—đã hoàn toàn mất đi cảm giác. Khung xương trợ lực titan nặng một trăm hai mươi kilôgam vốn là chỗ dựa sinh mệnh duy nhất của anh ngoài vỏ tàu Sắt Gỉ-3 giờ đây đang co rút lại, các piston thủy lực dọc theo cánh tay trái rít lên những tiếng kèn kẹt khô khốc trước khi đông cứng hoàn toàn.

*BÍP... BÍP... CẢNH BÁO NGUY KỊCH: NHIỆT ĐỘ KHỚP VAI TRÁI SỤT GIẢM DƯỚI ÂM HAI TRĂM ĐỘ C. DÒNG ĐIỆN DỰ PHÒNG: 2.8%. HỆ THỐNG THỦY LỰC CÁNH TAY TRÁI ĐÃ BỊ KHÓA CỨNG VÌ ĐÓNG BĂNG.* Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm nhấp nháy liên tục những dòng chữ đỏ lừ, mờ nhạt rồi giật lag liên tục dưới tác động của bão điện từ Sao Mộc.

"Bách! Nghe tôi nói không? Anh phải di chuyển ngay lập tức!" Giọng nói của Lam vang lên qua bộ đàm lượng tử tầm ngắn, rè rè và méo mó vì nhiễu từ trường. "Luồng lạnh cực hạn đang lan nhanh dọc theo khung xương trợ lực. Lớp lót sợi carbon ở ngực anh chỉ chịu được tối đa ba phút trước khi nhiệt độ lõi giáp hạ xuống mức đóng băng phổi!"

Bách cố gắng hít một hơi thật sâu, nhưng lồng ngực anh thắt chặt lại đau đớn. Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene của anh, vốn đã bị mài mòn hai mươi phần trăm dung tích sau những ca hàn độc hại ở phân khu đáy, giờ đây đang phản ứng dữ dội trước cái lạnh đang bò dần vào bên trong. Những tiếng click cơ khí khô khốc, dồn dập vang lên dưới xương ức như một chiếc đồng hồ đếm ngược báo tử. Vị mặn chát của máu đen dâng lên cổ họng, bám chặt vào màng lọc graphene của chiếc mặt nạ thở tự chế bên trong mũ bảo hiểm, khiến mỗi nhịp thở của anh trở thành một cực hình.

"Anh Bách! Em sẽ mang súng phun khò ngoài trời ra rã đông cho anh!" Giọng Nam thợ phụ gào lên qua kênh truyền thông nội bộ của tàu Sắt Gỉ-3, đầy hoảng loạn. Qua ô kính cabin tàu cách đó năm mét, Bách có thể nhìn thấy bóng dáng nhỏ gầy của Nam đang lóng ngóng chộp lấy khẩu súng khò gia nhiệt thủ công bám đầy dầu đen.

"Đứng yên đó, Nam!" Bách gầm khẽ qua bộ lọc âm khản đặc, giọng anh run rẩy dưới sức ép của cơn co thắt phổi. "Áp suất bên ngoài là tám bar... sương mù heli-3 đang bao phủ toàn bộ mạn trái tàu. Nếu cậu bước ra đây với một ngọn lửa khò hở... nhiệt độ chênh lệch cực đại sẽ kích nổ dòng heli-3 đang hóa hơi... Nó sẽ thổi bay cả cậu và con tàu Sắt Gỉ-3 này thành những mảnh vụn titan!"

"Nhưng... nhưng cánh tay trái của anh..." Nam nghẹn giọng, bàn tay cầm súng khò run lên bần bật.

Bách không trả lời. Đầu óc anh đang hoạt động với tốc độ cực hạn của một thợ hàn cấu trúc kỳ cựu. Anh hiểu rất rõ định luật nhiệt động lực học và giới hạn bền của vật liệu kim loại dưới áp suất cao. Lớp giáp titan của Vỏ Sò-7 có độ dày năm mươi milimét, nhưng một khi đã bị heli-3 siêu lỏng đóng băng đến mức âm hai trăm độ, cấu trúc tinh thể của titan sẽ trở nên giòn như thủy tinh. Bất kỳ một tác động lực cơ học cưỡng ép nào từ bên ngoài, hoặc một sự thay đổi nhiệt độ đột ngột từ ngọn lửa khò, đều sẽ khiến mảng giáp vai trái vỡ vụn ngay lập tức, dìm lồng ngực anh vào cái lạnh tuyệt đối.

Anh phải tự cứu mình từ bên trong. Bằng chính dòng điện.

Bách liếc mắt nhìn xuống bàn tay phải bọc titan chịu lực của mình. Ngón tay anh vẫn đang siết chặt chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh—tín vật truyền thừa bám đầy tuyết lạnh heli-3 nhưng vẫn hoạt động ổn định nhờ lớp vỏ hợp kim titan-silic siêu nhẹ cách nhiệt tuyệt đối. Chiếc mỏ lết này không chỉ là một công cụ vặn ốc; nó chứa một cuộn dây siêu dẫn polymer có khả năng tích lũy và truyền dẫn dòng điện lượng tử với hiệu suất một trăm phần trăm không hề hao tổn.

"Lam," Bách thào thào, cố nén một cơn ho đang chực xé rách màng phổi. "Tôi cần... một luồng điện chạm chập khẩn cấp. Cô có thể... định hướng lại dòng điện sạc dư từ khối pin Goliath mà cô vừa đấu nối không?"

Bên trong cabin tàu Sắt Gỉ-3, Lam lập tức hiểu ra ý định của anh. Đôi ngón tay thon dài của cô lướt nhanh trên màn hình ảo của thiết bị giải mã lượng tử bọc vỏ đồng, bẻ khóa các thuật toán phân phối năng lượng của hệ điều hành Chronos đang cố tình khóa chết hệ thống sạc của giáp.

"Tôi có thể dẫn dòng điện từ khối pin dự phòng của Goliath ngược lại cổng sạc bả vai trái," Lam nói nhanh, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán cô dưới ánh đèn đỏ nhấp nháy của cabin. "Nhưng Bách, năng lượng dự phòng của giáp lúc này chỉ còn 2.1%. Nếu anh thực hiện chạm chập điện để tạo nhiệt điện trở cục bộ... dòng điện phản hồi cực mạnh sẽ đốt cháy hoàn toàn hệ thống mạch thủy lực của cánh tay trái. Anh sẽ giữ được mạng sống, nhưng cánh tay đó sẽ bị liệt vĩnh viễn!"

"Tôi không cần cánh tay trái... nếu tôi không thể sống sót để trở về với Mai," Bách trả lời, giọng anh trầm xuống, mang theo một quyết tâm sắt đá. Hình ảnh cô con gái nhỏ gầy gò đeo ống thở màu hồng nhạt ở khu tị nạn Trái Đất vụt qua trong tâm trí anh như một mỏ neo tinh thần tối thượng, xua đi cái lạnh đang gặm nhấm dần ý thức.

"Được rồi! Tôi đã mở cổng bypass sạc ngược. Bách, anh phải dùng mỏ lết siêu dẫn chạm trực tiếp vào lõi đồng của sợi cáp sạc khẩn cấp trên bả vai trái. Chuẩn bị... ba... hai... một... KÍCH HOẠT!"

*XOẸT... XOẸT...*

Ngay khi Lam nhấn nút kích hoạt trên thiết bị giải mã, dòng điện lượng tử ba vạn vôn từ khối pin dự phòng của Goliath-01 phóng thẳng vào cổng sạc bả vai trái của Vỏ Sò-7. Dòng điện cao áp tạo ra những tia chớp màu xanh lam nhạt nhảy múa dọc theo các đường cáp siêu dẫn bọc sợi carbon.

Bách gồng mình chịu đựng. Anh gập cánh tay phải đang cầm mỏ lết siêu dẫn băng qua trước ngực, cố gắng tiếp cận bả vai trái đang bị đóng băng cứng ngắt. Nhưng cái lạnh đã làm đông cứng khớp cổ của bộ giáp, khiến anh không thể cúi đầu xuống để nhìn rõ vị trí tiếp xúc. Tầm nhìn của anh hoàn toàn bị che phủ bởi lớp sương mù trắng xóa của heli-3 hóa hơi.

*Rầm!*

Một luồng gió đối lưu khí quyển mạnh mẽ của Sao Mộc bất ngờ quét qua giếng thông gió số bốn, quật mạnh vào mạn tàu Sắt Gỉ-3. Cú va chạm mạnh khiến Bách mất thăng bằng, bàn tay phải bọc titan trượt lệch khỏi bả vai trái, chiếc mỏ lết siêu dẫn suýt nữa rơi khỏi tay anh xuống vực sâu không đáy của hành tinh khí.

"Bách! Anh chỉ còn một phút trước khi màng lọc phổi bị đóng băng!" Giọng Lam gào lên qua bộ đàm, đầy tuyệt vọng.

Bách nhắm mắt lại. Trong bóng tối hoàn toàn của tâm trí, anh không dùng mắt để nhìn nữa. Anh áp dụng quy tắc lắng nghe độ rung kim loại của ông Vinh, áp sát tai vào vách mũ bảo hiểm bọc titan. Anh cảm nhận tần số dao động của dòng điện lượng tử đang chạy dọc theo các sợi cáp siêu dẫn trên vai trái. Tiếng rít siêu âm của dòng điện rò rỉ phát ra một nhịp điệu đều đặn, chỉ dẫn cho anh vị trí chính xác của lõi đồng exposed.

Anh đưa chiếc mỏ lết siêu dẫn lên một lần nữa. Chậm rãi, chuẩn xác và đầy quyết đoán.

*CLACK!*

Đầu mỏ lết siêu dẫn chạm thẳng vào lõi đồng của sợi cáp sạc khẩn cấp.

*XOẸT... XOẸT... ĐOÀNG!*

Một luồng sáng xanh tím chói lòa bùng lên ngay trên bả vai trái của Bách, xé toạc màn sương mù heli-3 trắng xóa. Sự chạm chập điện đột ngột tạo ra một dòng điện ngắn mạch có cường độ cực cao chạy qua khớp vai trái. Theo định luật Joule-Lenz, dòng điện khổng lồ vượt qua điện trở của lớp băng và dầu thủy lực đông cứng, ngay lập tức chuyển hóa thành một nguồn nhiệt lượng nội bộ cực mạnh.

*XÌ... XÌ...*

Lớp tuyết heli-3 siêu lạnh bám ngoài khớp vai trái bị nhiệt lượng nung nóng tức thời, lập tức thăng hoa thành những luồng hơi nước áp lực cao phun ra xối xả. Những tiếng rắc rắc khô khốc vang lên liên tục khi các khối băng khóa chặt khớp vai bị nứt vỡ và tan chảy.

Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ tàn khốc.

Dòng điện phản hồi cực mạnh dội ngược lại cánh tay phải của Bách qua chiếc mỏ lết siêu dẫn. Mặc dù mỏ lết được bọc hợp kim cách điện, nhưng điện áp lượng tử quá cao vẫn truyền qua găng tay bảo hộ, đốt cháy hoàn toàn các dây thần kinh cảm giác ở bàn tay phải của anh. Một cơn đau buốt tận xương tủy dội thẳng vào não bộ, khiến Bách gào lên đau đớn bên trong mũ bảo hiểm. Vết bỏng nhiệt cũ ở bả vai phải bốc khói khét lẹt dưới sức nóng của dòng điện rò rỉ.

Đồng thời, màn hình HUD của giáp Vỏ Sò-7 nhấp nháy dòng chữ đỏ cuối cùng trước khi tối đen hoàn toàn:

*CẢNH BÁO NGUY KỊCH: DUNG LƯỢNG PIN: 0.5%. KHUNG XƯƠNG TRỢ LỰC BỊ VÔ HIỆU HÓA HOÀN TOÀN. KHỚP THỦY LỰC CÁNH TAY TRÁI BỊ CHÁY HỎNG MẠCH SIÊU DẪN VĨNH VIỄN.*

*CLACK...*

Cánh tay trái của bộ giáp Vỏ Sò-7 buông thõng xuống mạn tàu, hoàn toàn mất đi lực nâng thủy lực, trở thành một khối titan chết nặng nề bám chặt vào bả vai trái của Bách. Nhưng cái lạnh tuyệt đối đã ngừng lan tỏa. Lồng ngực anh giãn ra, màng lọc graphene của phổi sinh học click lên vài tiếng yếu ớt rồi hoạt động ổn định trở lại, tiếp nhận dòng dưỡng khí mát lạnh từ bình khí dự phòng của tàu Sắt Gỉ-3 truyền qua đường ống dẫn.

Bách thở dốc, mồ hôi lạnh và máu đen bám đầy mặt trong mũ bảo hiểm. Anh dùng cánh tay phải bọc titan—nay đã bị tê liệt cảm giác và run rẩy—bám chặt lấy dầm thép chữ H của mạn tàu Sắt Gỉ-3, kéo lê cơ thể nặng nề bò ngược trở lại phòng điều áp khẩn cấp.

"Nam... kéo tôi vào..." Bách thào thào qua bộ đàm.

Nam thợ phụ lập tức kích hoạt tay cẩu trục thủy lực, kẹp chặt lấy đai bảo hộ của Vỏ Sò-7 và kéo mạnh Bách vào bên trong khoang tàu. Cánh cửa sập của phòng điều áp đóng sập lại kèn kẹt, ngăn cách hoàn toàn cái lạnh và áp suất tám bar của bể chứa heli-3 ngoài kia.

*XÈ... XÈ...*

Hệ thống xả khí của phòng đệm hoạt động, đưa áp suất bên trong trở lại mức an toàn 1.8 bar. Ngay khi cửa sập trong mở ra, Nam và Lam lao vào, đỡ lấy thân hình đồ sộ của Bách ngã sụp xuống sàn cabin tàu Sắt Gỉ-3.

Nam nhanh chóng dùng mỏ lết lực tháo gỡ mũ bảo hiểm của Bách ra. Gương mặt Bách lộ ra, hốc hác, xám xịt và lấm lem máu đen. Cánh tay trái của anh vẫn buông thõng bất động dưới lớp giáp titan bám đầy vết cháy xém.

"Anh Bách! Anh ổn chứ? Phổi của anh..." Nam run rẩy hỏi, tay cậu nhanh chóng chích một liều dung dịch ức chế đào thải Graphene vào cổ Bách để ngăn chặn phản ứng tự miễn dịch đang chực chờ bùng phát.

Bách ho khan vài tiếng, phun ra một ngụm máu đen loãng xuống sàn thép rỉ sét. Dòng dưỡng khí tinh khiết từ hệ thống lọc của tàu tràn vào phế quản, xoa dịu phần nào cơn bỏng rát dưới xương ức. Anh khẽ gật đầu, ánh mắt mệt mỏi nhưng kiên định nhìn sang Lam.

"Tôi vẫn sống..." Bách thào thào. "Động cơ đẩy phụ... thế nào rồi?"

Lam nhìn vào bảng điều khiển trung tâm của tàu Sắt Gỉ-3, nơi các chỉ số nhiệt độ của động cơ ion đã chuyển sang màu xanh ổn định: "Heli-3 siêu lỏng đã được nạp đầy vào hệ thống làm mát. Động cơ đẩy phụ mạn phải hoạt động ở một trăm phần trăm công suất. Phong đang giữ lái, chúng ta đã thoát khỏi lực hút nghịch đảo của giếng số bốn."

Bách khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nhưng niềm vui sống sót chưa kịp kéo dài thì con tàu Sắt Gỉ-3 bất ngờ rùng mình dữ dội. Một tiếng rít kèn kẹt chói tai vang lên từ phía mạn phải của tàu, kèm theo tiếng báo động đỏ rực từ bảng điều khiển.

*CẢNH BÁO: LỚP VỎ THÉP MẠN PHẢI ĐANG BỊ ĂN MÒN HOÁ HỌC. NỒNG ĐỘ AXIT SUNFURIC BÊN NGOÀI: TÁM MƯƠI PHẦN TRĂM. ÁP SUẤT KHÍ QUYỂN TĂNG LÊN 10 BAR.*

"Chúng ta đã tiến vào tầng mây axit của Level 2," Phong gầm lên từ buồng lái, hai cánh tay cơ khí của ông gồng chặt lên bánh lái để giữ thăng bằng cho con tàu đang bị những luồng gió axit quật liên tục. "Lớp vỏ thép mỏng của con tàu vận tải phế liệu này không chịu được sự ăn mòn của axit sunfuric đậm đặc quá mười lăm phút! Chúng ta phải tìm nơi trú ẩn khẩn cấp!"

Lam nhìn vào màn hình quét lượng tử, gương mặt cô chợt biến sắc khi phát hiện ra một chấm đỏ nhấp nháy liên tục ngay trên bả vai trái của bộ giáp Vỏ Sò-7 của Bách.

"Bách... có gì đó không ổn," Lam run rẩy chỉ vào chấm đỏ. "Thiết bị định vị lượng tử siêu nhỏ... Vy đã lén gắn nó lên vai giáp của anh trước khi cô ta trốn thoát ở chợ đen Tổ Ong. Nó đang phát tín hiệu định vị thời gian thực!"

*TÍT... TÍT... TÍT...*

Âm thanh định vị lượng tử nhấp nháy ngày một nhanh hơn trong không gian cabin chật hẹp, phát ra những xung vô hình xuyên qua tầng mây axit dày đặc, truyền thẳng về phía hạm đội đặc nhiệm bọc giáp titan của Đại úy Khải đang săn lùng họ gắt gao.