Luồng sáng huỳnh quang màu xanh lam nhạt từ kẽ nứt bình chứa vật chất tối bắt đầu lan tỏa nhanh hơn, liếm sát vào lớp vỏ titan rách nát của bộ giáp Vỏ Sò-7.

Trong không gian vô trùng nhưng nay đã đổ nát của Phòng thí nghiệm Ares-01, bóng tối bị xé toạc bởi thứ ánh sáng chết chóc ấy. Bách nằm bất động trên sàn thép lạnh lẽo. Bộ giáp titan nặng một trăm hai mươi kilôgam lúc này giống như một chiếc quan tài kim loại khóa chặt cơ thể anh. HUD bên trong mũ bảo hiểm tối đen, không một vệt sáng, không một tiếng rít thủy lực. Nguồn pin dự phòng đã hoàn toàn chạm mức không phần trăm.

"Bách! Anh phải tỉnh lại!"

Tiếng gọi của Lam vang lên bên tai anh, nghẹn ngào nhưng dứt khoát. Cô đang quỳ bên cạnh anh, mái tóc đen ngắn bám đầy bụi quặng phóng xạ bay lòa xòa trước trán. Gương mặt cô nhợt nhạt, hơi thở đứt quãng vì nồng độ oxy trong phòng đang sụt giảm nhanh chóng, nhưng đôi mắt sáng nghị lực của nữ kỹ sư hạt nhân vẫn dán chặt vào bảng điều khiển sạc khẩn cấp nằm ở phía sau lưng giáp của Bách.

*Khụ... khụ...*

Bách ho khan một tiếng dữ dội. Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene của anh phát ra những tiếng click cơ khí khô khốc và dồn dập dưới áp sụt đột ngột. Vết bỏng nhiệt phồng rộp ở bả vai phải—nơi lớp lót sợi carbon từng nung chảy ở một trăm năm mươi độ C áp chặt vào da thịt trước đó—nhói lên từng cơn đau buốt tận óc. Cánh tay trái của giáp hoàn toàn buông thõng, hệ thống thủy lực bên trong đã bị tê liệt vĩnh viễn.

"Bức xạ lượng tử đang tăng... mười hai micro-Sievert... chúng ta chỉ còn chưa đầy mười lăm phút," Lam lẩm bẩm. Cô chộp lấy chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh đang rơi bên cạnh tay Bách.

Với trực giác của một nhà khoa học từng thiết kế nên hệ thống điều phối từ trường Ares, Lam biết mình không thể chần chừ. Cô bò rạp trên sàn thép, tiếp cận xác con robot Goliath-01 khổng lồ nằm cách đó ba mét. Lõi năng lượng lượng tử của con robot đã bị Bách đánh sập, nhưng khối pin dự phòng polymer bọc chì của nó vẫn còn rò rỉ những tia chớp điện màu xanh lam nhạt.

Lam áp phần cảm biến mô-men xoắn kỹ thuật số của mỏ lết siêu dẫn vào khớp nối pin của Goliath-01. Chiếc mỏ lết rùng mình, màn hình led nhỏ ở cán hiển thị dòng chữ: *Đồng bộ tần số lượng tử thành công. Điện áp dư: ba vạn vôn.*

"Bách, chịu đựng một chút!" Lam hét lên.

Cô cắm trực tiếp đầu kẹp siêu dẫn của mỏ lết vào cổng sạc khẩn cấp trên bả vai trái của Vỏ Sò-7.

*XOẸT... XOẸT... ĐOÀNG!*

Một luồng điện lượng tử cực mạnh phóng ra, tạo thành một quầng sáng xanh tím chói lòa bao phủ lấy cả hai. Cơn chấn động mạnh từ dòng điện lượng tử dội thẳng vào lồng ngực Bách, kích hoạt một cơn co thắt dữ dội dưới xương ức. Màng lọc graphene lỗi nhịp của anh click lên liên tục, cố gắng lọc sạch các phân tử độc hại nhưng đổi lại là một vị mặn chát của máu đen tràn lên cổ họng.

*BÍP... BÍP... CLACK!*

Đôi mắt cảm biến màu xanh lam của giáp Vỏ Sò-7 vụt sáng trở lại. Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm nhấp nháy dòng chữ:

*Hệ thống khẩn cấp đã được kích hoạt. Dung lượng pin: mười hai phần trăm. Khung xương trợ lực khôi phục ba mươi phần trăm công suất. Cảnh báo: Hệ thống làm mát vai phải hỏng hoàn toàn.*

"Đi thôi!" Bách gầm khẽ qua bộ lọc âm khản đặc.

Anh gồng mình gượng dậy, tiếng piston thủy lực rít lên kèn kẹt vì thiếu điện sạc. Anh dùng cánh tay phải bọc titan bám chặt lấy dầm thép chữ H, kéo lê cơ thể nặng nề cùng Lam lao ra khỏi cửa sập phụ của phòng thí nghiệm, nơi con tàu Sắt Gỉ-3 đang neo đậu ở bệ phóng phụ.

"Phong! Nam! Khởi động động cơ mau!" Bách gào lên qua bộ đàm sóng lượng tử tầm ngắn ngay khi bước chân vào cabin tàu.

Phong gồng hai cánh tay cơ khí bọc thép rỉ sét lên bánh lái, mắt đỏ ngầu vì căng thẳng: "Rõ! Động cơ ion đã lên lửa! Nhưng chúng ta có phiền phức lớn rồi!"

Con tàu Sắt Gỉ-3 rùng mình, lách qua những dầm thép treo rỉ sét đổ nát của giếng thông gió số bốn, vọt thẳng lên tầng lửng. Nhưng vừa vượt qua ranh giới mây axit, một tiếng còi báo động chói tai vang lên từ bảng điều khiển trung tâm.

*TÍT... TÍT... TÍT... CẢNH BÁO: NHIỆT ĐỘ ĐỘNG CƠ ĐẨY PHỤ VƯỢT QUÁ TÁM TRĂM ĐỘ C. CHẤT LÀM MÁT CẠN KIỆT HOÀN TOÀN. THỜI GIAN TRƯỚC KHI NỔ: NĂM PHÚT.*

"Mẹ kiếp!" Phong đập mạnh tay cơ khí xuống bảng điều khiển. "Vụ nổ ion ở phân khu đáy đã làm nứt đường ống dẫn làm mát của động cơ đẩy phụ mạn phải. Toàn bộ chất làm mát đã bị bốc hơi ngoài chân không Sao Mộc rồi! Nếu không hạ nhiệt ngay, động cơ sẽ nổ tung và kéo theo cả con tàu này!"

Nam thợ phụ mặt mũi lấm lem bụi sắt, run rẩy nói: "Chúng ta... chúng ta không còn bình làm mát dự phòng nào trong khoang chứa đồ nữa. Chợ đen Tổ Ong cũng đã bị phong tỏa rồi!"

Lam nhìn vào bản đồ cấu trúc trạm hiển thị trên máy giải mã: "Chúng ta đang ở ngay sát bệ chứa heli-3 phế thải của hệ thống động cơ đẩy phụ phân khu chín. Đó là khu vực chứa chất làm mát đã qua sử dụng. Nồng độ phóng xạ ở đó ở mức thấp, nhưng áp suất khí quyển đạt tới tám bar. Nếu chúng ta có thể trích xuất được khí heli-3 siêu lỏng từ bể chứa đó, chúng ta có thể cứu được tàu."

Bách nhìn xuống bả vai trái đang bốc khói khét lẹt của mình, rồi nhìn sang Lam và Nam. Anh biết mình không còn lựa chọn nào khác. Nếu tàu Sắt Gỉ-3 nổ, hành trình cứu năm ngàn cư dân nghèo ở tầng đáy trạm sẽ kết thúc ngay tại đây.

"Tôi sẽ đi," Bách dứt khoát nói. "Nam, chuẩn bị bình chứa cách nhiệt và cuộn dây dẫn áp lực cao. Lam, cô giữ lái cùng Phong, chuẩn bị tiếp nhận heli-3 ngay khi tôi mở van."

Bách bước vào phòng điều áp khẩn cấp của tàu Sắt Gỉ-3. Áp suất bên ngoài phòng đệm đang rít lên kèn kẹt qua các khe hở cửa sập, báo hiệu sự chênh lệch áp suất cực lớn giữa tàu và bể chứa phế thải.

Anh gắn chiếc máy điều áp cầm tay 'Cân Bằng-1' vào cổ áo bảo hộ, siết chặt dây đai cao su của mặt nạ lọc khí graphene tự chế bên trong mũ bảo hiểm.

"Kích hoạt giao thức cân bằng áp suất khoang đệm," Bách ra lệnh.

*XÈ... XÈ...*

Dòng sương mù lạnh bốc lên trong khoang đệm. Chỉ số áp suất trên màn hình HUD tăng vọt từ một bar lên tám bar trong vòng chưa đầy hai phút.

Lồng ngực Bách thắt chặt lại như bị một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt. Lá phổi graphene lỗi nhịp của anh click lên liên tục, những cơn co thắt ngực dữ dội khiến anh phải quỳ sụp xuống sàn thép. Vị mặn chát của máu đen lại dâng lên cổ họng, bám chặt vào màng lọc graphene của mặt nạ thở. Bách nhắm mắt, điều tiết nhịp tim xuống dưới năm mươi lần một phút, thở nông và đều theo chu kỳ lọc của mặt nạ để kéo dài thời gian sống sót.

Khi cửa sập ngoài của phòng đệm bật mở kèn kẹt, Bách bước ra ngoài vỏ tàu Sắt Gỉ-3, tiến thẳng về phía đường ống dẫn của Bể chứa heli-3 phế thải bám đầy tuyết lạnh.

Gió bão Sao Mộc ngoài không gian tự do quật mạnh vào thân hình nặng nề của bộ giáp Vỏ Sò-7. Áp suất tám bar đè nặng lên từng khớp nối titan rỉ sét. Sương mù heli-3 siêu lạnh rò rỉ từ các đường ống xung quanh tạo thành một lớp sương mù màu xám trắng, làm mờ đục kính bảo hộ phân cực màu xanh lam của anh.

Bách áp sát tai vào vỏ đường ống dẫn phế thải, áp dụng quy tắc lắng nghe độ rung kim loại của ông Vinh.

*Rè... rè... rít...*

Tiếng rít siêu âm của dòng chất lỏng siêu lạnh ở nhiệt độ âm hai trăm sáu mươi chín độ C truyền qua vỏ thép dội vào đầu anh. Anh định vị chính xác vị trí của van xả áp phế thải. Van xả đã bị rỉ sét hoàn toàn và kẹt cứng dưới lớp băng dày.

Bách đưa tay phải lên đai bảo hộ, định rút súng hàn plasma cải tiến. Nhưng anh khựng lại. Khẩu súng hàn đã bị cháy hỏng hoàn toàn đầu phun chính vĩnh viễn từ trận chiến với Goliath-01, chỉ còn là một khối sắt vô dụng.

"Không có súng hàn... làm sao bịt kín van trích xuất?" Nam thợ phụ hét lên qua bộ đàm lượng tử tầm ngắn, giọng đầy tuyệt vọng.

Bách nhìn vào chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh trong tay phải. Một ý định táo bạo và điên rồ vụt qua trong đầu anh.

"Tôi sẽ dùng phương pháp hàn chạm chập thủ công," Bách dứt khoát nói.

"Anh điên rồi sao, Bách!" Lam gào lên qua bộ đàm. "Hàn chập thủ công yêu cầu anh phải đấu nối trực tiếp dây nguồn siêu dẫn của giáp vào kim loại để tạo tia lửa hồ quang. Nếu dòng điện phản hồi ngược, nó sẽ kích nổ bình chứa khí heli-3 ngay lập tức!"

"Chúng ta không còn thời gian nữa, Lam," Bách trả lời, giọng anh bình tĩnh đến đáng sợ. "Động cơ đẩy phụ chỉ còn hai phút trước khi quá nhiệt."

Bách dùng mỏ lết siêu dẫn bẻ gãy lớp gốm bảo vệ của đường cáp điện lượng tử chạy dọc thân giáp Vỏ Sò-7. Anh tuốt sợi dây đồng siêu dẫn chính, quấn chặt quanh đầu mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh, biến chiếc mỏ lết thành một điện cực hàn thủ công.

Anh dùng tay trái bám chặt dầm thép chữ H để làm cầu nối mát, áp sát chiếc mỏ lết vào mép van xả bị rỉ sét.

*XOẸT... XOẸT... ĐOÀNG!*

Một tia lửa hồ quang plasma màu xanh trắng chói lòa bắn ra từ điểm tiếp xúc. Nhiệt độ cực cao lên tới năm ngàn độ C ngay lập tức nung chảy lớp băng và rỉ sét ngoài vỏ ống dẫn, tạo ra một tiếng nổ đanh gọn.

Nhưng môi trường siêu lạnh của heli-3 xung quanh lập tức phản kháng. Nhiệt độ âm hai trăm sáu mươi chín độ C của dòng chất lỏng đối đầu trực diện với luồng nhiệt năm ngàn độ của tia lửa hàn, tạo ra một áp lực co giãn nhiệt cực hạn trên bề mặt kim loại. Vỏ ống dẫn rít lên những tiếng kèn kẹt tử thần, đe dọa nứt toác.

Bách nín thở. Anh không nhìn bằng mắt—kính bảo hộ đã bị sương mù lạnh bám mờ hoàn toàn. Anh hoàn toàn dựa vào cảm nhận độ rung truyền qua cán mỏ lết siêu dẫn để điều chỉnh khoảng cách chạm chập, giữ cho dòng điện hồ quang phóng ra ngắt quãng đúng chu kỳ ba giây một lần để kim loại không bị nứt vỡ.

*TÍT... TÍT... TÍT...*

Đèn báo động năng lượng của giáp Vỏ Sò-7 nhấp nháy đỏ lừ. Pin hệ thống sụt giảm nhanh chóng từ mười hai phần trăm xuống còn ba phần trăm. Lồng ngực Bách nóng ran, lá phổi graphene bốc cháy như có lửa đốt vì phải chịu tải dòng điện rò rỉ cực lớn từ mỏ lết.

"Cố lên, Bách! Một chút nữa thôi!" Nam thợ phụ hét lên qua bộ đàm. Cậu nhóc cố gắng dùng bơm thủy lực tự động để tiếp cận van xả, nhưng vừa đưa đầu bơm ra ngoài vỏ tàu, chất lỏng heli-3 siêu lạnh rò rỉ đã bám vào đầu bơm, làm nó đóng băng cứng ngắt và vỡ vụn thành trăm mảnh ngay khi chạm vào vách ống.

Bách nghiến răng, dùng toàn bộ sức tàn của cánh tay phải bọc titan, xoay mạnh chiếc mỏ lết siêu dẫn để bẻ gãy chốt khóa cuối cùng của van xả áp phế thải.

*CLACK!*

Van trích xuất bật mở. Dòng khí heli-3 siêu lỏng màu xanh lam nhạt lập tức tràn qua đường ống dẫn áp lực cao của Nam, chạy thẳng vào hệ thống làm mát của tàu Sắt Gỉ-3.

Tiếng còi báo động quá nhiệt trên bảng điều khiển trung tâm đột ngột tắt ngấm. Nhiệt độ động cơ đẩy phụ giảm nhanh từ tám trăm độ xuống mức an toàn hai trăm độ C trong vòng chưa đầy năm giây. Con tàu Sắt Gỉ-3 rùng mình một cái rồi hoạt động ổn định trở lại.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc chiến thắng ấy, một tiếng rạn nứt kinh hoàng vang lên từ khớp nối van trích xuất.

*RẮC... RẮC...*

Áp suất tám bar kết hợp với nhiệt độ cực lạnh đã bẻ gãy hoàn toàn vòng đệm cao su bảo vệ của van. Một dòng heli-3 siêu lỏng màu xanh lam nhạt phun trực tiếp ra ngoài ngoài tầm kiểm soát.

Luồng chất lỏng siêu lạnh ở nhiệt độ âm hai trăm sáu mươi chín độ C bắn thẳng vào cánh tay trái của bộ giáp Vỏ Sò-7.

*XOẸT...*

Một tiếng rít lạnh lùng vang lên. Chỉ trong vòng chưa đầy một phần mười giây, lớp sương tuyết màu trắng xóa lập tức bao phủ toàn bộ cánh tay trái của bộ giáp. Chất lỏng siêu lạnh thấm qua các khe hở rách nát của mảng giáp vai trái, đóng băng ngay lập tức lượng dầu thủy lực bên trong các piston trợ lực.

Các khớp nối kim loại của cánh tay trái giáp Vỏ Sò-7 rít lên một tiếng khô khốc rồi đông cứng hoàn toàn thành một khối tượng băng vĩnh cửu. Luồng lạnh cực hạn bắt đầu lan nhanh dọc theo khung xương trợ lực, hướng thẳng về phía lồng ngực bọc màng graphene của Bách.