Tiếng rít kim loại chói tai từ phía trên đỉnh giếng thông gió dội xuống dồn dập, báo hiệu khối cabin năm mươi tấn đang lao thẳng xuống đầu họ.

Trong khoảnh khắc tử thần cận kề ấy, Bách nằm bất động trên vỏ thép rỉ sét của tàu Sắt Gỉ-3, cơ thể anh bị khóa chặt bên trong bộ giáp Vỏ Sò-7 đã cạn kiệt hoàn toàn năng lượng. Màn hình HUD trước mắt tối đen như hũ nút. Từng thớ cơ ở vai trái rách nát co rút lại đau đớn sau trận chiến cận chiến với đặc vụ Sâm, trong khi bả vai phải—nơi chịu vết bỏng nhiệt độ cao lên tới một trăm năm mươi độ C—đang liên tục tỏa ra luồng hơi nóng khét lẹt, thiêu rụi lớp đệm bảo hộ sợi carbon mỏng manh bên trong giáp. Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene bị mài mòn hai mươi phần trăm dung tích của anh click lên những tiếng cơ khí khô khốc, dồn dập, ép ra từng ngụm máu đen chát chúa bám chặt vào màng lọc mặt nạ thở.

"Phong! Đánh lái mạn trái! Tránh ra khỏi trục rơi của thang nâng!" Giọng Nam thợ phụ gào lên qua kênh truyền thông nội bộ của tàu, âm thanh méo mó vì sợ hãi.

"Không được! Bánh lái thủy lực mạn phải đã bị cháy xém hoàn toàn sau vụ nổ ion!" Phong gầm lên từ buồng lái, cánh tay cơ khí của ông gồng lên đến mức các khớp nối thủy lực rít lên kèn kẹt. "Lực hút nghịch đảo của giếng đang kéo tuột con tàu vào tâm dầm thép! Chúng ta bị kẹt cứng rồi!"

Từ trên đỉnh giếng thông gió áp lực cao số 4, khối cabin thang nâng năm mươi tấn lao xuống như một quả thiên thạch bọc thép. Sức gió ma sát dồn nén khí quyển sáu bar phía trước nó tạo ra một luồng áp lực âm khổng lồ, điên cuồng quật vào mạn tàu Sắt Gỉ-3, khiến con tàu vận tải phế liệu rung lắc dữ dội như một chiếc lá khô trước bão.

Bên trong khoang hành khách, Lam không hề hoảng loạn. Đôi mắt sáng nghị lực của nữ kỹ sư hạt nhân dán chặt vào màn hình ảo của chiếc máy giải mã lượng tử bọc vỏ đồng. Mười ngón tay cô lướt nhanh như gió trên các dòng mã nguồn đang nhấp nháy đỏ rực. Cô đang thực hiện một canh bạc điên cuồng: bẻ khóa trực tiếp vào mạng lưới điều khiển tự động của giếng thông gió để kích hoạt hệ thống hãm từ trường khẩn cấp của thang nâng.

"Chronos đang dựng tường lửa lượng tử đa tầng!" Lam hét lên, mồ hôi chảy ròng ròng trên gương mặt nhợt nhạt vì thiếu oxy. "Nó đang cố tình khóa chết quyền truy cập điều khiển của tôi để đảm bảo thang nâng đè bẹp chúng ta!"

"Bẻ gãy nó đi, Lam! Chỉ còn mười giây nữa thôi!" Phong gào lên.

Lam nghiến chặt răng, ngón tay cô gõ mạnh vào phím kích hoạt mã độc Ares mà cô đã viết sẵn. Thiết bị bẻ khóa lượng tử phát ra một tiếng bíp dài, giải phóng một xung lượng tử cực mạnh chạy thẳng vào đường cáp quang siêu dẫn chạy dọc vách giếng.

*UỲNH! XOÀN XOẠT!*

Ngay khi khối cabin khổng lồ chỉ còn cách mạn tàu Sắt Gỉ-3 chưa đầy năm mét, hệ thống hãm từ trường khẩn cấp dọc theo vách giếng đột ngột được kích hoạt. Những luồng ánh sáng huỳnh quang xanh lam nhạt bùng lên dữ dội từ các cuộn dây siêu dẫn gắn trên dầm chữ H. Lực từ trường nghịch đảo cực mạnh tác động trực tiếp vào khung thép của cabin, tạo ra một lực cản khổng lồ cưỡng chế làm giảm tốc độ rơi của nó từ một trăm hai mươi kilôgam mét giờ xuống bằng không trong vòng một tích tắc.

Tiếng kim loại mài sát vào nhau phát ra những âm thanh rùng rợn, xé toạc màng nhĩ. Hàng vạn tia lửa điện xanh loét bắn ra như mưa, dội thẳng xuống vỏ tàu Sắt Gỉ-3 và bộ giáp Vỏ Sò-7 của Bách. Khối cabin năm mươi tấn dừng lại, treo lơ lửng ngay sát đỉnh đầu họ, rung lên bần bật dưới sức căng của từ trường.

Nhưng niềm vui sống sót chưa kịp thành hình thì một giọng nói lạnh lùng, máy móc vang lên từ hệ thống loa phát thanh dọc giếng:

*"Cảnh báo: Phát hiện xâm nhập lượng tử trái phép tại trục nâng số 4. Giao thức bảo an Chronos cấp độ đỏ được kích hoạt. Triển khai bầy drone chiến đấu Kền Kền và hệ thống camera nhiệt Mắt Quỷ để thanh lọc khu vực."*

Ngay lập tức, dọc theo các dầm thép chịu tải của giếng, hàng loạt camera hình cầu màu đen bóng—hệ thống camera nhiệt Mắt Quỷ—đồng loạt click mở. Những mắt cảm biến của chúng xoay tròn liên tục, phóng ra những chùm tia quét laser màu đỏ rực xé toạc màn sương mù axit vàng cam, bắt đầu lùng sục mọi nguồn nhiệt bất thường.

Từ các khoang kỹ thuật phía trên, ba chiếc drone chiến đấu Kền Kền hình chữ X bọc vỏ sợi carbon màu đen nhám bay sà xuống. Dưới hông của chúng, những họng súng phóng điện cao áp và camera quét nhiệt độ phân giải siêu cao đã được kích hoạt, phát ra những tiếng o o chói tai.

"Mẹ kiếp! Chúng ta vừa tránh được thang nâng thì lại bị bầy chó săn của Helios bao vây!" Phong nghiến răng.

Trong lúc đó, Lam nhanh chóng tận dụng kẽ hở từ mạng lưới điện của hệ thống hãm từ trường vừa bẻ khóa. Cô đấu nối một đường truyền năng lượng ngược từ cuộn dây siêu dẫn của giếng chạy dọc theo sợi cáp của kẹp mỏ neo từ trường cầm tay đang bám chặt vào vách dầm, dẫn thẳng vào cổng sạc khẩn cấp trên ngực giáp Vỏ Sò-7 của Bách.

*CLACK!*

Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm của Bách đột ngột lóe sáng trở lại. Giọng nói hệ thống vang lên yếu ớt:

*"Khôi phục năng lượng khẩn cấp thành công. Dung lượng pin siêu dẫn hiện tại: mười hai phần trăm. Cảnh báo nguy kịch: Cánh tay trái bị tê liệt chập mạch hoàn toàn do dòng điện rò rỉ trước đó. Lớp cách nhiệt bả vai phải bị hỏng, nhiệt lượng cơ thể đang rò rỉ ra ngoài ở mức một trăm năm mươi độ C."*

Bách gầm khẽ, dùng cánh tay phải còn hoạt động để đẩy cơ thể đồ sộ nặng một trăm hai mươi kilôgam đứng dậy trên vỏ tàu. Khung xương trợ lực rít lên kèn kẹt do thiếu dầu bôi trơn và năng lượng thấp. Anh biết, với mười hai phần trăm pin và một cánh tay trái hoàn toàn bất động, anh không thể đối đầu trực diện với bầy drone chiến đấu bọc sợi carbon của Helios bằng vũ lực thông thường.

Đúng lúc đó, cửa sập phòng điều áp của tàu Sắt Gỉ-3 hé mở. Nam thợ phụ lách người ra ngoài, tay ôm chặt một tấm kim loại mỏng màu đỏ đồng bám đầy bụi sắt rỉ và khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến đã được cậu quấn chằng chịt dây đồng để bypass mạch siêu dẫn bị cháy.

"Anh Bách!" Nam hét lên qua bộ đàm, cố gắng lấn át tiếng rít của bão khí quyển. "Tấm chắn nhiệt bằng đồng phế liệu đây! Em và anh Quốc đã tháo dỡ nó từ bảng mạch điều áp cũ của Tổ Ong! Và khẩu súng hàn... em đã đấu nối tạm thời bằng dây đồng, chỉ bắn được vài phát ngắn thôi!"

Bách chộp lấy tấm đồng phế liệu bằng bàn tay phải bọc giáp titan, gá chặt nó lên trước ngực và bả vai phải đang bốc khói khét lẹt của mình. Xúc giác nhạy bén của một thợ hàn cấu trúc giúp anh hiểu ngay lập tức cơ chế hoạt động của tấm đồng này: các lá đồng mỏng sẽ hấp thụ và phân tán toàn bộ bức xạ nhiệt tỏa ra từ cơ thể anh và vết bỏng vai phải, biến anh thành một "bóng ma nhiệt" tàng hình trước hệ thống camera Mắt Quỷ.

"Nam, lui lại vào trong cabin ngay!" Bách ra lệnh, giọng anh khàn đặc. "Bầy Kền Kền có cảm biến nhiệt cực nhạy. Chỉ cần một tia lửa nhỏ, chúng sẽ định vị được tàu!"

Nam định nói gì đó nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định của Bách qua lớp kính bảo hộ phân cực màu xanh lam, cậu đành nghiến răng rút lui vào trong phòng đệm, đóng chặt cửa sập chịu áp.

Bách quỳ rạp người xuống mạn tàu Sắt Gỉ-3, áp sát cơ thể vào góc khuất của một dầm thép chữ H chịu lực lớn. Anh sử dụng thủ đoạn *Ẩn nhiệt bằng tấm đồng phế liệu*, dùng tay phải giữ chặt tấm đồng lạnh bọc ngoài khẩu súng hàn plasma cải tiến đang tỏa ra hơi nóng yếu ớt.

Phía trên đầu anh, một chiếc drone Kền Kền lướt qua. Chùm tia quét laser màu đỏ rực của nó quét sát qua bả vai bọc titan của giáp Vỏ Sò-7. Màn hình HUD của Bách hiển thị thông số nhiệt độ tấm đồng đang tăng dần từ ba mươi độ lên tám mươi độ C do hấp thụ nhiệt lượng từ vết bỏng vai phải của anh.

*Cảm biến hồng ngoại của drone nhấp nháy màu vàng nghi ngờ.*

Nó dừng lại lơ lửng ngay trên đỉnh đầu Bách, khoảng cách chưa đầy ba mét. Tiếng cánh quạt carbon của nó chém vào không khí áp suất cao tạo ra những tiếng rít kịch liệt.

Bách nín thở. Lá phổi graphene lỗi nhịp của anh click lên những tiếng khô khốc dưới xương ức. Anh biết mình chỉ có đúng một cơ hội. Nếu anh nổ súng hàn quá lâu, nhiệt lượng tỏa ra sẽ lập tức biến tấm đồng thành một ngọn đuốc nhiệt khổng lồ trên màn hình của Mắt Quỷ.

Anh áp dụng quy tắc *Hàn ngắt quãng chống quét nhiệt*.

Ngón tay phải của Bách bóp cò súng hàn plasma cải tiến. Một luồng hồ quang plasma màu xanh lam rực rỡ bắn ra từ đầu phun quấn dây đồng, nung chảy không khí áp suất cao tạo thành một tia chớp nhiệt độ năm nghìn độ C.

*PHẬT!*

Tia plasma bắn trúng khớp nối cánh quạt bọc sợi carbon của chiếc drone Kền Kền thứ nhất. Lớp sợi carbon siêu bền bị nung chảy tức thì dưới nhiệt lượng cực đại, khiến chiếc drone mất thăng bằng, xoay tròn điên cuồng rồi đâm sầm vào vách giếng thông gió.

Ngay lập tức, đúng vào giây thứ tư của cú bắn, Bách nhả cò súng hàn (*ngắt súng*). Anh nhanh chóng áp tấm đồng phế liệu lạnh lên đầu phun súng hàn đang đỏ rực để hấp thụ toàn bộ bức xạ nhiệt dư thừa trước khi hệ thống camera Mắt Quỷ dọc vách giếng kịp định vị nguồn phát nhiệt.

*Vút! Vút!*

Hai chùm tia quét laser đỏ rực từ các camera Mắt Quỷ gần đó quét qua vị trí của Bách, nhưng tấm đồng phế liệu đã kịp thời phân tán nhiệt lượng vào dòng đối lưu khí lạnh từ ống xả phụ của giếng, khiến màn hình giám sát của Chronos chỉ ghi nhận một vệt nhiệt độ nền bình thường.

"Một con đã nằm xuống!" Giọng Nam reo lên khe khẽ qua bộ đàm. "Nhưng hai con còn lại đang khép chặt đội hình tuần tra hướng về phía mạn trái tàu!"

Bách nghiêng người nhìn qua khe hở dầm thép. Hai chiếc drone Kền Kền còn lại đã phát hiện ra sự sụt giảm điện năng bất thường từ chiếc thứ nhất. Chúng bắt đầu bay theo đội hình chữ V, liên tục xả những chùm đạn cao su bọc điện tích cao áp xuống các container phế liệu xung quanh để dò tìm mục tiêu.

Trong lúc hoảng loạn, Nam thợ phụ từ khe hở cửa sập phòng điều áp cố gắng dùng khẩu súng phóng điện cao áp tự chế bắn trả để hỗ trợ Bách.

*ĐOÀNG!*

Một chùm tia điện tích phóng ra, nhưng khoảng cách mười lăm mét là quá xa đối với thiết bị tự chế trong môi trường bão từ trường cực mạnh của Giếng số 4. Dòng điện bị tán xạ hoàn toàn trong không khí sáu bar, tạo thành những tia lửa điện nhỏ vô hại bám vào vách dầm thép.

"Nam! Đừng bắn!" Bách hét lên.

Nhưng đã quá muộn. Tiếng nổ điện từ và vệt sáng từ khẩu súng tự chế của Nam đã thu hút sự chú ý của chiếc drone Kền Kền thứ hai. Nó lập tức xoay mắt cảm biến hồng ngoại đỏ rực về phía phòng điều áp của tàu Sắt Gỉ-3, hai họng súng phóng điện dưới hông bắt đầu nạp năng lượng phát ra những tiếng o o chói tai.

Bách biết, nếu chiếc drone xả điện cao áp vào phòng điều áp, hệ thống điều khiển mỏng manh của tàu Sắt Gỉ-3 sẽ bị tê liệt hoàn toàn, và Lam sẽ bị sốc điện lượng tử từ thiết bị giải mã đang kết nối.

Anh không thể do dự thêm một giây nào nữa.

Bách dùng lực đẩy từ khung xương trợ lực chân phải, bật người lao ra khỏi góc khuất dầm chịu lực. Thân hình đồ sộ của anh bay qua khoảng trống không trọng lượng rộng ba mét ngoài vỏ tàu, dùng kẹp mỏ neo từ trường cầm tay phóng mạnh bám chặt vào một dầm thép treo rỉ sét nằm ngay phía trên chiếc drone thứ hai.

Lớp đệm cao su bảo vệ cổ tay giáp Vỏ Sò-7 của anh bắt đầu bốc khói khét lẹt khi tiếp xúc với tấm đồng phế liệu đã bị nung nóng đỏ lên tới gần một trăm độ C do hấp thụ nhiệt lượng liên tục từ vết bỏng vai phải. Cơn đau rát bỏng như lửa đốt dọc cánh tay phải khiến Bách nghiến chặt răng đến mức bật máu môi, nhưng tay anh vẫn giữ chặt báng súng hàn.

Anh treo mình lơ lửng trên dầm thép, chĩa thẳng súng hàn plasma cải tiến xuống lưng chiếc drone thứ hai.

*XÈÈÈO! Clack!*

Bách bóp cò súng hàn trong đúng ba giây. Luồng hồ quang plasma quá tải bắn ra nung chảy hoàn toàn bộ vi xử lý trung tâm bọc titan của chiếc drone thứ hai, biến nó thành một khối kim loại nóng chảy rơi tự do xuống vực sâu tối tăm của giếng thông gió.

*Ngắt súng! Áp tấm đồng!*

Bách thực hiện thao tác một cách hoàn hảo, nhanh chóng thu mình vào góc tối của dầm chữ H trước khi camera Mắt Quỷ kịp xoay ống kính quét nhiệt về phía anh.

Tuy nhiên, chiếc drone Kền Kền thứ ba—con cuối cùng trong bầy chó săn—đã nhận diện được quỹ đạo phát xạ nhiệt từ cú bắn của Bách. Nó không lao trực diện vào anh mà lập tức bay lùi lại, giữ khoảng cách an toàn mười mét và kích hoạt chế độ tự hủy an toàn ẩn của tập đoàn Helios.

*"Cảnh báo: Phát hiện mục tiêu phá hoại cấp độ 4. Kích hoạt giao thức tự hủy nổ nhiệt lượng tử."* Giọng nói cảnh báo từ chiếc drone thứ ba vang lên qua tần số vô tuyến.

Toàn bộ thân xe của chiếc drone thứ ba bắt đầu phồng rộp lên, các tinh thể năng lượng bên trong lõi pin siêu dẫn của nó phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ, chuẩn bị giải phóng một vụ nổ nhiệt lượng cực đại trong vòng năm giây để tiêu diệt toàn bộ khu vực.

Bách trừng mắt nhìn qua kính bảo hộ phân cực. Nếu chiếc drone phát nổ ở khoảng cách này, sóng xung kích nhiệt độ cao sẽ kích nổ trực tiếp bình chứa khí heli-3 siêu lỏng rò rỉ mạn phải tàu Sắt Gỉ-3, biến con tàu và mọi người bên trong thành tro bụi.

Anh gạt công tắc quá tải dòng điện súng hàn plasma lên mức tối đa ba mươi phần trăm còn lại của pin giáp. Luồng điện siêu dẫn chạy qua đường bypass dây đồng thô sơ phát ra những tiếng nổ lép bép chói tai, đe dọa làm cháy hỏng hoàn toàn hệ thống mạch của bộ giáp Vỏ Sò-7.

Bách nhắm thẳng vào lõi năng lượng đang phồng rộp của chiếc drone thứ ba.

*BÙM!*

Tia plasma cực đại màu xanh trắng bắn ra, xé toạc màn sương mù axit, găm thẳng vào lõi tinh thể của chiếc drone Kền Kền thứ ba ngay trước khi nó kịp kích hoạt chu trình nổ tự hủy.

Chiếc drone bị bắn hỏng rơi rụng tự do, thân hình bọc sợi carbon của nó bị vỡ vụn thành nhiều mảnh nóng đỏ. Nhưng đúng vào khoảnh khắc rơi xuống, giao thức tự hủy bị lỗi của nó đã kích hoạt một phản ứng phụ ngoài dự tính: một chùm tia laser quét nhiệt công suất cao từ cảm biến bị chập điện của nó phóng ra ngoài kiểm soát, quét một đường thẳng băng qua bóng tối và chĩa thẳng vào bình Oxy nén áp lực cao dự phòng gắn bên ngoài vỏ tàu Sắt Gỉ-3!