Nòng súng trường điện từ quay của Goliath-01 rít lên những tiếng điện từ chói tai, chĩa thẳng vào lồng ngực bọc titan rách nát của Bách. Ánh đèn cảnh báo đỏ rực của thiết quân luật quét qua gương mặt hốc hác của anh, phản chiếu qua lớp kính bảo hộ phân cực màu xanh lam đang bám đầy bụi sắt rỉ.

Đại úy Khải đứng trên bệ chỉ huy phía sau robot khổng lồ, bộ giáp titan quân sự màu đen nhám của hắn lừng lững như một phán quan không có lòng trắc ẩn. Giọng hắn trầm và lạnh lùng qua bộ lọc âm: "Bách. Tay nghề của ngươi rất khá, nhưng ngươi đã chọn sai phe. Ở cái phân khu đáy này, mạng sống của các ngươi chỉ là số liệu hao mòn trong báo cáo tài chính của tập đoàn. Đầu hàng đi, và ta sẽ cho nữ kỹ sư Lam một cái chết nhanh chóng."

Bách không trả lời. Dưới lớp giáp Vỏ Sò-7 nặng nề, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Lá phổi graphene bị mài mòn hai mươi phần trăm dung tích đang rít lên những tiếng click cơ khí khô khốc, dồn dập. Mỗi nhịp hít thở là một cơn đau bỏng rát xé rách phế quản, vị mặn chát của máu đen dâng lên cổ họng. Vết bỏng nhiệt nặng ở bả vai phải bốc khói khét lẹt dưới lớp gel y tế đã khô cứng, và cơ vai trái bị rách đang co rút đau đớn.

Pin của giáp Vỏ Sò-7 chỉ còn đúng mười lăm phần trăm. Súng hàn plasma cải tiến trên tay anh đã bị cháy hỏng hoàn toàn hệ thống mạch siêu dẫn sau cú nung chảy cổng thép trước đó, bốc khói đen kịt và hoàn toàn vô dụng.

"Bách... chúng ta không thể đấu tay đôi với nó," Lam thì thầm sát bên tai anh, giọng cô run lên vì thiếu oxy nhưng đôi mắt sáng nghị lực vẫn dán chặt vào các thông số dao động từ trường trên thiết bị giải mã cầm tay. "Năng lượng của anh không đủ để duy trì khung xương trợ lực quá ba phút. Khẩu súng của anh đã chết."

Bách khẽ liếc nhìn bảng điều khiển áp suất phía sau Goliath-01. Trực giác của một thợ hàn cấu trúc kỳ cựu giúp anh nhận ra một chi tiết kỹ thuật chí mạng: ngay phía sau chân robot là cụm van xả áp phụ của hệ thống sạc khí trung tâm, bám đầy rỉ sét và đang chịu ứng suất nén cực lớn từ dòng khí nén nitơ áp lực cao.

*"Quốc, nghe tôi nói không?"* Bách nói rất nhỏ qua bộ đàm sóng lượng tử tầm ngắn. *"Dùng súng phóng điện tự chế bắn vào bảng điện phụ phía trên Goliath. Lam, chuẩn bị sẵn sàng chip giải mã lượng tử. Chúng ta sẽ dùng chính áp suất khí nén để tạo màn sương mù bẫy cảm biến của nó."*

*"Rõ!"* Giọng Quốc vang lên qua kẽ nhiễu từ trường.

Đại úy Khải mất kiên nhẫn. Hắn phất tay: "Tiêu diệt!"

Nòng súng quay của Goliath-01 bắt đầu xoay tít. Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Quốc bóp cò khẩu súng phóng điện tự chế.

*ĐOÀNH!*

Chùm tia điện tích tụ hai mươi ngàn vôn đánh thẳng vào bảng điện phụ phía trên đầu Goliath-01, tạo ra một vụ nổ hồ quang chói lòa và dập tắt hoàn toàn hệ thống đèn chiếu sáng khu vực sảnh chính.

Cùng lúc đó, Bách lao tới, dùng toàn lực cánh tay phải vung chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh nện mạnh vào đĩa van xả áp phụ của trạm sạc. Chốt hãm cơ học bọc titan của van gãy đôi với một tiếng *CLACK* đanh gọn.

*UỲNH!*

Luồng khí nitơ nén áp lực cao sáu bar thoát ra qua van xả bị mở tung, tạo ra một tiếng rít kinh thiên động địa. Áp suất chênh lệch cực lớn tạo ra một dòng đối lưu khí động học khổng lồ, cuốn theo bụi sắt và sương mù lạnh buốt bốc lên mù mịt, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Đại úy Khải và làm nhiễu loạn cảm biến hồng ngoại của Goliath-01.

"LŨ CHUỘT NHÁT GAN! BẮN!" Khải gào lên.

Goliath-01 nổ súng bạt mạng vào màn sương mù. Những viên đạn động năng xé toạc không khí, găm rầm rầm vào các vách thép chịu lực xung quanh, bắn ra hàng ngàn mảnh vụn đồng nóng đỏ. Nhưng Bách đã nhanh hơn. Anh chộp lấy tay Lam, cõng cô lên bả vai trái giáp Vỏ Sò-7 đang móp méo, rồi cùng Nam thợ phụ lao nhanh qua lối đi kỹ thuật hướng về phía Sân ga Sắt Gỉ-3.

"Chạy mau! Cửa sập vách ngăn mười hai sắp bị Chronos khóa chết rồi!" Nam hét lớn, vác chiếc túi đồ nghề nặng trĩu chạy lăng lăng dẫn đường.

Sân ga Sắt Gỉ-3 hiện ra trong ánh báo động đỏ rực khẩn cấp. Con tàu vận tải phế liệu cũ nát *Sắt Gỉ-3* bọc titan rỉ sét đang neo đậu trên bệ phóng treo lơ lửng giữa khoảng không gió bão. Trên đài điều khiển, tài xế Phong đang gầm lên qua hệ thống loa ngoài, cánh tay cơ khí thủy lực bọc thép rỉ sét của ông liên tục gạt các cần khởi động động cơ đẩy phụ.

"LÊN TÀU MAU! ĐỘNG CƠ ĐÃ KÍCH HOẠT! CHÚNG TA CHỈ CÓ BA MƯƠI GIÂY TRƯỚC KHI KHU VỰC NÀY BỊ SỤP ĐỔ QUỸ ĐẠO!" Phong hét lớn.

Bách đặt Lam xuống khoang hành khách bọc sợi carbon của tàu. Nhưng ngay khi anh định bước vào, một tiếng rầm lớn dội lên từ lối vào sân ga.

Goliath-01 bọc giáp titan dày đã bẻ gãy bức tường phế liệu, lừng lững bước ra bệ phóng ga tàu. Khớp gối bọc gốm cách điện của nó rít lên kèn kẹt đầy đe dọa. Khẩu súng trường điện từ quay trên hông nó chĩa thẳng vào buồng lái tàu *Sắt Gỉ-3* và khai hỏa liên tục.

*UỲNH! UỲNH! UỲNH!*

Những viên đạn động năng xé toạc mạn phải tàu, làm nứt vỡ mảng kính chịu lực của buồng lái nơi Phong đang ngồi. Con tàu lật nghiêng dữ dội dưới sức ép va chạm, đe dọa đứt dây cáp neo giữ và rơi tự do xuống tầng mây axit phía dưới.

"Bách! Không thể khởi động tàu nếu nó liên tục bắn phá!" Phong gào lên qua bộ đàm, cố giữ thăng bằng cho con tàu đang rung lắc dữ dội.

Bách nhìn xuống màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm. Pin giáp Vỏ Sò-7 chỉ còn đúng tám phần trăm. Súng hàn plasma đã hỏng hoàn toàn mạch siêu dẫn. Anh nhìn sang Goliath-01, rồi nhìn xuống đường cáp điện siêu dẫn chính bọc cao su chịu nhiệt chạy dọc mạn tàu *Sắt Gỉ-3* dẫn trực tiếp từ lò phản ứng ion của tàu.

Một quyết định điên cuồng vụt qua trong đầu Bách.

"Nam! Đưa cho tôi cuộn dây đồng siêu dẫn trong túi đồ nghề!" Bách ra lệnh.

"Anh định làm gì? Súng hàn của anh đã cháy mạch rồi!" Nam hoảng sợ hét lớn nhưng vẫn nhanh tay quăng cuộn dây đồng cho thầy.

Bách không trả lời. Anh nhảy xổ ra ngoài vỏ tàu *Sắt Gỉ-3*, bám chặt vào dầm thép chịu lực mạn tàu bằng nam châm điện của chân giáp. Anh dùng chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh bẻ gãy lớp vỏ bọc cao su của đường cáp điện siêu dẫn chính trên tàu, để lộ ra dòng điện lượng tử cao áp đang chạy cuồn cuộn bên trong.

Bách quấn chặt dây đồng từ đường cáp điện của tàu trực tiếp vào điện cực của khẩu súng hàn plasma đã hỏng mạch siêu dẫn, tạo ra một đường bypass thủ công thô sơ nhưng cực kỳ nguy hiểm.

"Bách! Đừng kích hoạt! Dòng điện từ tàu sẽ thiêu rụi hoàn toàn lõi năng lượng của Vỏ Sò-7 và kích nổ súng hàn ngay trên tay anh!" Lam hét lên kinh hoàng qua bộ đàm, mắt cô mở to nhìn Bách qua ô kính nứt vỡ.

"Nếu không làm, tất cả chúng ta sẽ chết ở đây!" Bách nghiến răng.

Anh nhắm mắt, áp tai vào vỏ titan của giáp, lắng nghe tần số dao động của Goliath-01 đang tiến sát dọc theo bệ phóng dốc đứng. Robot khổng lồ đang bước chân trái lên dầm chịu lực chính. Khớp gối bọc gốm cách điện của nó đang phải chịu tải trọng lực uốn lớn nhất để giữ thăng bằng trong gió bão Sao Mộc.

Bách bóp cò súng hàn.

*XOÒÒÒ! PHỤT!*

Một luồng lửa hồ quang plasma màu xanh trắng chói lòa, khổng lồ và điên cuồng bắn phụt ra từ đầu súng hàn tự chế, kéo dài hơn hai mét xé toạc màn sương mù axit. Dòng điện cực đại từ động cơ tàu truyền qua đường bypass quấn dây đồng, nung nóng đỏ rực khẩu súng hàn và truyền một luồng nhiệt lượng khổng lồ năm mươi ngàn vôn trực tiếp vào bả vai phải đang bị bỏng của Bách.

Bách gào lên đau đớn, lồng ngực co thắt dữ dội, phổi graphene click lên liên tục những tiếng cơ khí chói tai. Nhưng anh không buông tay. Anh dùng toàn lực giữ thăng bằng, chĩa thẳng luồng plasma nhiệt độ sáu ngàn độ C bắn trực diện vào khớp gối bọc gốm cách điện của Goliath-01.

Dưới nhiệt độ thay đổi đột ngột cực hạn từ luồng plasma quá tải, lớp gốm bọc bảo vệ khớp gối robot lập tức bị giòn nứt và vỡ vụn thành ngàn mảnh. Ngay lập tức, Bách kích hoạt van xả áp khí làm mát dự phòng của giáp Vỏ Sò-7, phun một luồng khí lạnh buốt vào khớp gối đang nóng đỏ.

*RẮC... RẮC... XOẢNG!*

Sự co giãn nhiệt đột ngột cực hạn đã bẻ gãy hoàn toàn trục thủy lực chân trái của Goliath-01. Robot bọc thép hạng nặng khổng lồ mất thăng bằng, khuỵu sụp xuống bệ phóng ga tàu, kéo theo những tiếng nổ chập điện liên hoàn từ lõi động cơ của nó.

"LAM! HACK CỬA SẬP NGAY!" Bách hét lớn, quăng khẩu súng hàn đã bị cháy rụi hoàn toàn đầu phun xuống vực sâu.

Cùng lúc đó, tàu *Sắt Gỉ-3* đã tiếp cận sát Vách ngăn kép chịu lực số 12. Cánh cửa sập thép dày bọc titan đang từ từ hạ xuống theo giao thức tự hủy an toàn của AI Chronos hòng cô lập hoàn toàn phân khu đáy.

Lam lao ra phía bảng điều khiển lượng tử phụ của vách ngăn 12. Cô cắm mạnh chiếc chip giải mã lậu bọc vỏ đồng vào cổng dữ liệu. Mười ngón tay cô lướt nhanh như bay trên màn hình ảo chiếu từ cổ tay, thực hiện kỹ thuật Ghi đè giao thức an ninh Chronos.

*"Cảnh báo: Phát hiện xâm nhập hệ thống. Giao thức tự hủy sẽ khóa vĩnh viễn cửa sập trong mười giây."* Giọng nói lạnh lùng của AI Chronos vang lên trên hệ thống loa.

"Nhanh lên, Lam!" Nam gào lên, tay giữ chặt xà beng titan để che chắn cho cô.

Các dòng mã lượng tử màu xanh lam nhấp nháy điên cuồng trên màn hình của Lam, đối đầu trực diện với tường lửa bảo mật của Chronos.

*Năm giây...*

*Bốn giây...*

"Được rồi!" Lam hét lớn, nhấn mạnh phím kích hoạt cuối cùng.

Cánh cửa sập thép dày của vách ngăn mười hai đột ngột dừng lại khi chỉ còn cách sàn ga chưa đầy hai mét, rít lên những tiếng kèn kẹt cơ khí do bị cưỡng chế ghi đè thuật toán.

"PHONG! PHÓNG TÀU!" Bách hét lớn khi anh dùng chút sức tàn nhảy ngược trở lại boong tàu *Sắt Gỉ-3*.

Phong gầm lên, đẩy cần gạt động cơ đẩy ion lên mức tối đa. Con tàu vận tải phế liệu rống lên một tiếng kiêu hãnh, phụt ra luồng lửa ion màu xanh lam rực rỡ, lao vút qua khe hở hẹp của vách ngăn kép số 12 đúng vào tích tắc cuối cùng.

Ngay khi đuôi tàu vừa lách qua, cánh cửa sập thép dày hàng chục tấn của vách ngăn 12 đóng sập mạnh xuống sàn thép với một tiếng *RẦM* kinh thiên động địa, cắt đứt hoàn toàn Phân khu đáy số 9 và dìm nó vào bóng tối của sự cô lập vĩnh viễn.

Tàu *Sắt Gỉ-3* lao vút ra ngoài không gian tự do, chao đảo mạnh mẽ khi va chạm trực diện với những dải mây axit sunfuric cuồn cuộn màu vàng cam của Level 2. Áp suất khí quyển bên ngoài đột ngột tăng vọt lên mức mười bar, ép chặt lấy lớp vỏ thép mỏng rách nát của con tàu đào tẩu.