Tiếng rít siêu âm từ vỏ thép đột ngột thay đổi tần số, báo hiệu vết nứt ngầm đang lan rộng nhanh hơn dự tính. Bách vẫn quỳ một gối trên sàn kim loại lạnh ngắt của hành lang kỹ thuật trục D. Lòng bàn tay trần của anh áp chặt vào khớp nối ngầm số 9A, nơi dầm chịu tải chính đang run lên bần bật dưới sức ép của hàng triệu tấn khí quyển Sao Mộc. Tần số siêu âm truyền qua xương tay, dội thẳng vào màng nhĩ của anh một chuỗi âm thanh chói tai, dồn dập như tiếng xương cốt của một thực thể khổng lồ đang rạn nứt trước giờ sụp đổ.

"Chết tiệt, tốc độ xé rách tăng gấp đôi rồi," Bách lầm bầm. Anh vội vã rút tay lại, đeo chiếc găng tay bảo hộ bọc sợi carbon sờn rách vào. Lồng ngực anh nhói lên một cơn đau buốt. Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene phát ra những tiếng click cơ khí khô khốc, liên tục co thắt để cố gắng lọc sạch lượng dưỡng khí ít ỏi còn sót lại trong bình chứa. Đồng hồ đo áp suất trên cổ tay chỉ còn 0.7 bar. Màu đỏ nhấp nháy liên tục như một lời cảnh báo tử thần. Chỉ còn chưa đầy ba giờ khí thở, và nồng độ khí sunfua hydro (H2S) rò rỉ trong không khí xung quanh đang tăng lên từng giây.

Bách biết mình không thể chần chừ. Nếu dầm chịu tải trục D gãy đôi, phân khu đáy số 9 sẽ bị xé toác khỏi thân trạm Aether-IV và rơi tự do vào tâm bão Great Red Spot. Nhưng hiểm họa trước mắt còn tàn khốc hơn thế. Khí độc sunfua rò rỉ từ đường ống xả thải công nghiệp đang bị dồn ngược về phía khu nhà ổ chuột Tổ Ong—nơi cư ngụ của hơn năm trăm gia đình thợ hàn, thợ mỏ nghèo khổ không có căn cước liên minh. Họ đang sống chen chúc trong những container phế liệu xếp chồng lên nhau dưới đáy trạm, hoàn toàn không có hệ thống lọc khí cao cấp để chống chọi với chất độc hóa học này.

Bách đứng bật dậy, lao nhanh qua những lối đi hẹp, tối tăm của phân khu 9. Ánh đèn halogen vàng vọt trên trần hành lang chập chờn do dòng điện của trạm bị nhiễu loạn bởi bão điện từ bên ngoài. Đi qua những vách container mỏng mảnh của Tổ Ong, anh nghe thấy tiếng ho khan kéo dài của những người thợ già, tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ con vì ngột ngạt. Không khí ở đây đặc quánh, nóng ẩm và nồng nặc mùi trứng thối đặc trưng của khí sunfua. Mọi người đang dùng những mảnh vải ướt bịt chặt mũi miệng, nhưng đó chỉ là một biện pháp vô vọng.

"Bách! Có chuyện lớn rồi!" Nam, cậu thợ phụ trẻ tuổi gầy gò, hớt hải chạy từ phía trạm điều áp phụ tới, mặt mũi lấm lem dầu đen. "Đốc công Lôi... lão khốn kiếp đó đã ra lệnh cho lính gác khóa chặt van xả áp phụ số 9B rồi! Lão muốn bít hoàn toàn đường xả khí độc ra ngoài vỏ trạm để che giấu sự cố với đoàn thanh tra của kỹ sư Tâm vào ngày mai!"

Bách khựng lại, hai mắt anh đỏ ngầu vì phẫn nộ. "Lôi đã khóa van xả phụ? Lão điên rồi sao! Nếu khóa van đó, áp suất khí thải chứa sunfua sẽ dội ngược lại toàn bộ hệ thống đường ống của Tổ Ong. Vách ngăn mỏng manh của khu nhà này sẽ nổ tung dưới sức nén khí!"

"Lão Lôi nói thà để vài đứa phổi rách ở đây ngạt thở còn hơn để mất chức đốc công," Nam run rẩy, tay nắm chặt chiếc mỏ lết lực bọc nhựa đỏ. "Lính gác của lão đang chốt chặn ở lối vào trạm điều áp. Bách, chúng ta phải làm gì đây? Oxy của anh em mình cũng sắp cạn rồi."

Bách siết chặt nắm tay. Ám ảnh về vụ sập mỏ năm xưa lại ùa về trong tâm trí anh. Ngày đó, chính sự che giấu sự cố và thói tham lam của ban quản lý đã chôn vùi em rể Minh dưới đống đổ nát phóng xạ. Anh đã bất lực nhìn đồng đội tử nạn vì không kịp hành động. Lần này, anh quyết không để thảm kịch đó lặp lại. Năm trăm sinh mạng ở Tổ Ong, và cả đứa con gái nhỏ Mai đang chờ điểm oxy của anh ở Trái Đất, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của anh lúc này.

"Nam, cậu ở lại đây, giúp mọi người bịt kín các khe hở container bằng keo dán nhiệt. Tuyệt đối không được để khí độc tràn vào thêm," Bách ra lệnh, giọng trầm và dứt khoát. "Tôi sẽ đi mở van xả phụ."

"Nhưng lối đó có lính gác..."

"Tôi có cách. Đi đi!"

Bách quay người, lao vào đường ống kỹ thuật tối tăm dẫn đến trạm điều áp phụ 9B. Anh thọc tay vào túi bảo hộ, chạm vào chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh. Kim loại lạnh ngắt của món tín vật truyền thừa truyền qua găng tay một cảm giác vững chãi lạ thường. Chiếc mỏ lết này được chế tạo thủ công từ hợp kim titan-silic siêu nhẹ, tích hợp cảm biến mô-men xoắn kỹ thuật số cực kỳ chính xác ở cán. Nó không chỉ là một công cụ lao động, mà còn là chiếc chìa khóa vạn năng giúp ông Vinh bẻ khóa cơ học những hệ thống van rỉ sét nhất của trạm suốt ba mươi năm qua.

Bách tiếp cận lối vào trạm điều áp phụ. Nơi này là một khoang hẹp bọc thép dày, đầy tiếng rít gầm của hơi nước quá nhiệt và tiếng kèn kẹt của các khớp nối chịu áp lực. Phía trước, cánh cửa sập bằng thép dày dẫn vào cụm van xả phụ đã bị khóa chặt bằng một sợi xích sắt lớn bọc chì. Trên ổ khóa cơ học, một thiết bị chốt hãm điện tử của AI Chronos đang nhấp nháy đèn xanh lục bảo mật.

Khí sunfua hydro nồng độ cao bắt đầu rò rỉ ra từ các khe hở ren van xung quanh, tạo thành một làn sương mù màu xám nhạt, ẩm ướt và có tính ăn mòn cực mạnh. Làn sương độc chạm vào kính bảo hộ của Bách, ngay lập tức làm mờ đục tầm nhìn của anh. Chiếc mặt nạ lọc khí thô sơ của anh bắt đầu rách màng lọc do phản ứng với hóa chất ăn mòn. Mùi trứng thối nồng nặc sộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng Bách bỏng rát như có lửa đốt.

*Khụ... khụ...*

Bách ho dữ dội, lồng ngực anh thắt chặt lại. Lá phổi graphene lỗi nhịp của anh lập tức phản ứng với chất độc. Tiếng click cơ khí bên trong ngực anh vang lên dồn dập, chuyển sang một tần số rung động hỗn loạn. Anh biết màng lọc của mặt nạ đã vô dụng. Để sống sót hoàn thành ca hàn, anh buộc phải kích hoạt cơ chế Lọc khí bằng màng phổi Graphene.

Bách hít một hơi thật sâu, nén luồng khí độc vào sâu trong lồng ngực. Anh chủ động điều tiết nhịp tim xuống mức tối thiểu, thở nông và đều. Ngay lập tức, màng lọc graphene cấy ghép lậu trong phổi anh bắt đầu hoạt động dưới áp lực nén. Các mạch máu nổi rõ màu xanh đen quanh cổ Bách dưới sức ép của chất độc. Cảm giác đau đớn tột cùng bùng lên, như thể có hàng ngàn mảnh thủy tinh siêu nhỏ đang cào xé từng phế nang của anh, thiêu rụi các tế bào sinh học để giữ lại các phân tử khí độc. Đây là cái giá phải trả bằng thể xác: mỗi lần kích hoạt lọc lậu không có bảo hộ, dung tích phổi của anh sẽ bị mài mòn vĩnh viễn ít nhất 5%.

Nghiến chặt răng để ngăn tiếng rên rỉ vì đau đớn, Bách tiến lại gần cụm van xả bị khóa. Anh áp sát tai vào thân van bằng kim loại, lắng nghe nhịp rung siêu âm của dòng khí nén đang tích tụ phía sau. Áp suất bên trong đường ống đã tăng lên mức 5 bar—ngưỡng giới hạn bền của vách ngăn Tổ Ong. Chỉ cần chậm trễ vài phút, toàn bộ khu ổ chuột sẽ biến thành một đống sắt vụn nổ tung.

Bách rút mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh ra, áp đầu kẹp của nó vào chốt hãm điện tử của AI Chronos đang khóa chặt sợi xích sắt. Màn hình LED nhỏ ở cán mỏ lết vụt sáng, hiển thị thông số mô-men xoắn kỹ thuật số: *950 Nm. Trạng thái: Khóa cứng bởi giao thức Chronos-Sec-09.*

AI Chronos lập tức phát hiện có lực can thiệp vật lý trái phép vào hệ thống van. Biểu tượng vòng tròn đồng tâm màu đỏ trên thiết bị chốt hãm nhấp nháy liên tục, phát ra những tiếng bíp bíp cảnh báo chói tai. Hệ thống tự động bắt đầu phóng ra các xung từ trường cực mạnh để khóa cứng các bánh răng bên trong van, đồng thời gửi tín hiệu báo động về trung tâm an ninh của Đại úy Khải.

"Nghĩ tao sẽ để mày khóa sao?" Bách rít qua kẽ răng.

Anh áp dụng Kỹ thuật hack van xả áp thủ công. Thay vì dùng súng hàn nung chảy xích khóa—một hành động cực kỳ nguy hiểm có thể kích nổ lượng khí sunfua tích tụ xung quanh—Bách dùng mỏ lết siêu dẫn cách từ để bẻ khóa cơ học. Anh áp tai vào thân mỏ lết, cảm nhận độ rung của các bánh răng khóa lượng tử bên trong chốt hãm. Chiếc mỏ lết siêu dẫn bắt đầu truyền dẫn dòng điện siêu dẫn tần số thấp từ pin dự phòng của nó vào ổ khóa, làm nhiễu loạn tạm thời từ trường của AI Chronos.

*Cạch... cạch...*

Những tiếng click siêu nhỏ của các bánh răng cơ học vang lên trong lõi khóa. Bách điều chỉnh lực xoắn cổ tay một cách cực kỳ chuẩn xác, theo dõi sát sao chỉ số mô-men xoắn hiển thị trên màn hình LED. Anh phải tìm ra điểm nút dao động tự nhiên của kim loại ổ khóa để bẻ gãy nó bằng lực đòn bẩy cơ học thuần túy.

"Chronos đang tái lập trình chốt chặn," Bách nhận ra nhịp rung của khóa đang thay đổi nhanh chóng khi AI cố gắng chống lại lực bẻ của anh. Hàng rào bảo mật lượng tử của hệ thống liên tục thay đổi tần số khóa để vô hiệu hóa mỏ lết siêu dẫn.

Bách không bỏ cuộc. Anh áp tai nghe độ rung kỹ hơn, mồ hôi trộn lẫn với bụi lưu huỳnh chảy ròng ròng trên trán, làm cay xè đôi mắt. Anh nín thở hoàn toàn để giữ cho cơ thể không bị rung động. Từng giây trôi qua như một thế kỷ trong bầu không khí độc hại này. Lá phổi graphene của anh đang bốc cháy, đòi hỏi oxy một cách tuyệt vọng.

*Khục... rắc...*

Một tiếng nứt kim loại giòn giã vang lên bên trong ổ khóa khi Bách xoắn mỏ lết siêu dẫn đúng vào khấc dao động thứ sáu. Chốt hãm điện tử của AI Chronos bị bẻ gãy hoàn toàn, màn hình led của nó vụt tắt. Sợi xích sắt bọc chì tuột ra, rơi loảng xoảng xuống sàn thép.

Nhưng thử thách lớn nhất mới chỉ bắt đầu. Bách phải vặn ngược chiếc đĩa van xả áp chính bằng tay trần. Đĩa van bằng hợp kim titan chịu lực này đã bị rỉ sét lâu ngày dưới bão axit Sao Mộc, nay lại bị nén chặt bởi áp suất khí thải 5 bar từ bên trong.

Bách đặt mỏ lết siêu dẫn vào trục xoay của van, hai tay nắm chặt cán công cụ. Anh lấy đà, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè nặng lên cán mỏ lết để vặn ngược ren van xả.

*Kẹtttt...*

Ren van rít lên một tiếng chói tai nhưng không hề dịch chuyển. Áp suất nén quá lớn đang ép chặt đĩa van vào gioăng cao su đóng băng. Cánh tay trái của Bách run lên bần bật, cơ vai trái bị rách nhẹ từ tai nạn cũ đau nhói như bị kim châm.

"Xoay đi! Khốn kiếp!" Bách gào lên trong tâm trí. Anh kích hoạt nhịp thở nén khí lồng ngực, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào hai cánh tay.

Đột ngột, một luồng áp suất khí nén cực mạnh rò rỉ qua khe ren van vừa bị dịch chuyển một phần mười milimet. Lực phản hồi của áp suất 5 bar dội ngược lại qua cán mỏ lết như một cú nện búa tạ, suýt nữa làm gãy cổ tay Bách. Chiếc mỏ lết siêu dẫn suýt tuột khỏi tay anh.

Bách cắn chặt môi đến bật máu, dùng ngực tì chặt vào đầu mỏ lết để giữ cố định công cụ. Anh áp tai nghe độ rung của ren van để dừng lại đúng khấc an toàn trước khi ren bị tuột hoàn toàn do quá tải lực uốn. Nếu ren van bị tuột, áp suất khí nén sẽ bắn tung đĩa van ra ngoài như một viên đạn, giết chết anh ngay lập tức.

Bằng kinh nghiệm của một người thợ hàn đã lăn lộn hàng ngàn giờ trong môi trường áp lực cao, Bách cảm nhận được nhịp thở của kim loại. Anh nhả lực nhẹ một nhịp để áp suất rò rỉ bớt, rồi bất ngờ dùng một lực xoắn cực đại vặn ngược ren van xả.

*CẠCH!*

Đĩa van xả phụ cuối cùng đã bật mở hoàn toàn.

*XÈÈÈÈÈ!*

Một luồng khí sunfua hydro màu xám xịt, nóng bỏng phun ra xối xả từ họng xả phụ, hướng thẳng ra ngoài không gian tự do của khí quyển Sao Mộc qua đường ống thoát hiểm vỏ trạm. Tiếng rít gầm của dòng khí thoát áp vang dội khắp khoang điều áp, tạo thành một đám mây sương mù độc hại che phủ hoàn toàn tầm nhìn. Áp suất nén ngược về phía khu nhà ổ chuột Tổ Ong lập tức sụt giảm nhanh chóng trên bảng điều khiển, cứu sống năm trăm cư dân khỏi thảm họa nổ vách ngăn trong gang tấc.

Bách ngã quỵ xuống sàn thép, hai tay buông thõng. Anh ho sặc sụa, lồng ngực co thắt dữ dội như muốn vỡ tung. Lá phổi graphene của anh đã đạt giới hạn chịu đựng cực hạn, liên tục click kèn kẹt phát ra những tiếng kêu cơ khí yếu ớt. Anh phải hít thở từng ngụm khí lạnh, ẩm ướt đầy mùi lưu huỳnh để cố gắng khôi phục lại nhịp tim.

"Tổ Ong... an toàn rồi..." Bách thầm nghĩ, một nụ cười mệt mỏi xuất hiện trên khuôn mặt hốc hác của anh.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Ngay khi chốt khóa cơ học cuối cùng của cụm van xả phụ vừa bật mở hoàn toàn và áp suất tại Tổ Ong tạm giảm, thì từ phía trục đường ống dẫn khí chính chạy dọc thân trạm bỗng truyền đến một tiếng rung chấn dữ dội.

*ÙÙÙÙ... ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ trầm đục, vang dội như tiếng sấm sét điện từ của Sao Mộc, vang lên từ sâu bên trong vách ngăn kỹ thuật. Rung chấn cực mạnh hất văng Bách trượt dài trên sàn thép rỉ sét. Ánh đèn halogen xung quanh vụt tắt, dìm toàn bộ trạm điều áp phụ vào bóng tối rợn người, chỉ còn lại ánh sáng đỏ rực cảnh báo khẩn cấp của AI Chronos nhấp nháy ngắt quãng.

Tiếng rít của khí nén áp lực cao lại vang lên, nhưng lần này nó không phát ra từ van xả phụ, mà phát ra từ phía trục đường ống dẫn khí chính—nơi vết nứt ngầm của dầm chịu tải trục D vừa bị xé toác hoàn toàn sau vụ nổ áp suất ngược.