Bóng tối lạnh lẽo từ đống đổ nát của dầm thép treo đổ sập bao trùm lấy cả ba người, kèm theo tiếng rít đáng sợ của luồng khí độc đang bắt đầu đảo ngược dòng chảy từ phía dưới giếng đứng. Không gian bên trong Giếng thông gió áp lực cao số 4 lúc này ngột ngạt đến mức cực đoan. Cơn bão điện từ ngoài khí quyển Sao Mộc vẫn đang gầm rú, truyền những rung chấn dữ dội qua khung xương thép rỉ sét của trạm Aether-IV.

Lá phổi graphene của Bách click lên liên tục những tiếng cơ khí khô khốc, dồn dập dưới lồng ngực. Mỗi nhịp hít thở của anh giờ đây là một cuộc chiến vật lý thực sự; màng lọc nano đã bị mài mòn hai mươi phần trăm dung tích đang phải gồng mình lọc bỏ những phân tử sunfua và clo loãng đang rò rỉ ngược dòng. Cơn bỏng rát từ vết thương phồng rộp ở bả vai phải nhói lên liên hồi, trong khi cơ vai trái bị rách từ cú cứu Nam lúc trước đang co rút lại dưới sức nặng một trăm hai mươi kilôgam của bộ giáp Vỏ Sò-7. Pin dự phòng hiển thị trên màn hình HUD bị nhiễu sóng tĩnh chỉ còn bốn mươi phần trăm.

"Lối lên... bị bít kín hoàn toàn rồi," Nam thợ phụ thào thào qua bộ lọc âm của mặt nạ, giọng cậu run lên vì thiếu oxy. "Chúng ta sẽ chết ngạt ở đây sao, anh Bách?"

Lam quỳ sát bên cạnh Bách, tay cô vẫn giữ chặt chiếc máy giải mã lượng tử bọc vỏ đồng. Cô chĩa màn hình quét về phía đống đổ nát khổng lồ chắn ngang giếng thông gió: "Khối lượng dầm thép sập lên đến mười hai tấn. Khung xương trợ lực của Vỏ Sò-7 lúc này không đủ năng lượng để nâng nó lên theo phương pháp cơ học thông thường. Nếu cố quá tải, pin của anh sẽ cạn kiệt trong vòng ba phút."

Bách không trả lời ngay. Anh nhắm mắt, áp găng tay titan của bộ giáp vào vách ống dẫn khí bên cạnh. Xúc giác nhạy bén của một thợ hàn cấu trúc kỳ cựu bắt đầu hoạt động. Anh lắng nghe. Không phải bằng tai, mà bằng sự cảm nhận độ rung tần số siêu âm truyền qua kim loại.

*Rè... rè... rít...*

Tiếng rít của khí nén áp lực cao rò rỉ qua một vết nứt ren nhỏ trên van đối lưu khí khẩn cấp của giếng số 4 dội vào đầu anh. Đó chính là cài cắm kỹ thuật mà anh nhận ra khi bám giữ dầm thép lúc trước. Một ý định táo bạo vụt qua trong đầu Bách.

"Lam, tính toán cho tôi áp suất chênh lệch giữa khoang đệm kỹ thuật phía sau vách ngăn và lòng giếng thông gió lúc này," Bách ra lệnh, giọng anh trầm và dứt khoát.

Lam nhanh chóng gõ phím ảo: "Lòng giếng chịu sức ép sáu bar do dòng khí đối lưu ngược từ bão Sao Mộc. Khoang đệm kỹ thuật phía sau vách ngăn chỉ ở mức một bar tiêu chuẩn. Chênh lệch áp suất là năm bar!"

"Đủ rồi," Bách gật đầu. Anh quay sang Nam: "Nam, chuẩn bị mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh. Chúng ta không dọn đống đổ nát này bằng tay. Chúng ta sẽ dùng chính áp suất Sao Mộc làm đòn bẩy khí động học."

Bách bò rạp người tiếp cận cụm van đối lưu bám đầy rỉ sét. Vết nứt ren nhỏ trên van đang rít lên yếu ớt. Anh tra chiếc mỏ lết siêu dẫn vào đĩa van khóa. Dòng điện siêu dẫn tần số thấp từ mỏ lết truyền vào, làm mềm lớp rỉ sét bám chặt quanh ren khóa.

"Khi tôi bẻ gãy chốt hãm, luồng khí sáu bar từ giếng đứng sẽ phun ngược vào khoang đệm áp suất thấp qua van đối lưu, tạo ra một lực đẩy động năng cực đại hướng lên trên," Bách giải thích chiến thuật cho Lam và Nam. "Lực đẩy đó sẽ nâng nhẹ khối dầm thép sập lên khoảng mười centimet trong vòng hai giây. Ngay khi tôi ra hiệu, Nam cắm chiếc xà beng titan vào kẽ hở để giữ khấc, rồi cả ba phải lách qua ngay lập tức."

"Nhưng áp suất ngược đột ngột có thể làm vỡ mạch máu phổi của anh!" Lam cảnh báo, mắt cô mở to lo ngại.

"Tôi có lá phổi graphene," Bách nghiến răng. "Chuẩn bị... Ba! Hai! Một!"

Bách dùng toàn lực cánh tay phải, xoắn mạnh mỏ lết siêu dẫn. Chốt hãm cơ học bọc titan của van đối lưu gãy đôi với một tiếng *CLACK* đanh gọn.

*ẦM!*

Luồng khí nén áp lực cao sáu bar thoát ra qua van đối lưu bị mở tung, tạo ra một tiếng rít kinh thiên động địa. Áp suất chênh lệch cực đại tạo ra một lực đẩy khí động học khổng lồ, thổi thốc từ phía dưới lên. Khối dầm thép mười hai tấn bị nhấc bổng lên trong tiếng kim loại ma sát chói tai.

"NẰM XUỐNG! CHUI QUA!" Bách gầm lên.

Nam nhanh như cắt lao tới, cắm mạnh chiếc xà beng titan vào kẽ hở dầm thép đang lơ lửng. Lam bò rạp người chui qua trước, theo sau là Nam. Đúng lúc đó, lực đẩy khí động học bắt đầu suy giảm do áp suất hai bên dần cân bằng. Khối dầm thép khổng lồ bắt đầu hạ xuống, đe dọa nghiền nát Bách. Anh vặn van xả áp ngực trên giáp Vỏ Sò-7 để ép lồng ngực thích nghi với sự thay đổi áp suất đột ngột, rồi dùng chút sức tàn của khung xương trợ lực phóng người chui qua kẽ hở hẹp sát sàn thép.

*RẦM!*

Khối dầm thép đổ sụp xuống ngay sau gót chân bọc titan của Bách, chặn đứng hoàn toàn giếng thông gió số 4 phía sau họ. Cả ba người nằm vật ra sàn kim loại của hành lang kỹ thuật dẫn vào Phân khu đáy số 9, thở dốc trong bóng tối.

Nhưng ngay khi họ vừa gượng dậy, Bách nhận ra một điều bất thường đáng sợ.

Toàn bộ hệ thống đèn halogen dọc hành lang đã tắt ngấm. Không có tiếng o o quen thuộc của các quạt hút khí đối lưu. Hệ thống điều áp trung tâm hoàn toàn im lặng. Chỉ có những ánh đèn cảnh báo khẩn cấp màu đỏ rực nhấp nháy chậm rãi, dìm cả phân khu vào một bầu không khí rợn người.

"Mất điện diện rộng rồi..." Nam thào thào, đưa tay lên sờ vào mặt nạ. "Khí thở... không khí không còn chuyển động nữa."

Lam áp thiết bị bẻ khóa vào cổng dữ liệu của vách hành lang. Gương mặt cô nhợt nhạt dưới ánh sáng đỏ của đèn cảnh báo: "Không chỉ là mất điện do bão từ. Tập đoàn Helios đã ngắt nguồn năng lượng chính và khóa toàn bộ van cấp dưỡng khí sạch của phân khu đáy. Họ đang cố tình cắt dưỡng khí để tiêu hủy toàn bộ chứng cứ về sự cố rò rỉ lò phản ứng Ares! Chúng ta... và năm ngàn cư dân ở tầng đáy này... đã bị bỏ rơi để chết ngạt!"

Cực hạn sinh tồn của năm ngàn con người lao động nghèo khổ tại Tổ Ong đã bị phá vỡ.

Từ phía cuối hành lang kỹ thuật, những tiếng ồn ào, la hét và tiếng bước chân dồn dập bắt đầu dội lại. Lửa giận tích tụ qua nhiều năm bị bóc lột, nay dưới áp lực của cái chết cận kề vì thiếu oxy, đã bùng nổ thành một cuộc đình công bộc phát quy mô lớn.

Bách, Lam và Nam vội vã chạy ra phía sảnh trung chuyển chính của Tổ Ong. Cảnh tượng trước mắt họ vô cùng hỗn loạn. Hàng ngàn thợ mỏ, thợ hàn nghèo khổ, mặt mũi lấm lem bụi quặng, đang cầm trên tay những công cụ lao động thô sơ: búa tạ, xà beng, máy khoan địa hình áp lực cao. Họ đứng chật kín các lối đi hẹp, tiếng la hét đòi quyền sống vang dội cả phân khu.

"Helios cắt khí thở của chúng ta rồi! Chúng nó muốn giết sạch chúng ta!"

"Cướp lấy trạm sạc oxy! Chỉ có ở đó mới có dưỡng khí sạch!"

Nghiệp đoàn thợ hàn tự do đã đứng ra dẫn dắt đám đông. Giữa sảnh chính, Quốc—người thợ cơ điện tử trầm lặng đeo kính cận dày cộm bám đầy bụi sắt—đang đứng trên một container phế liệu, tay cầm chiếc loa phóng thanh tự chế: "Anh em thợ mỏ, thợ hàn! Chúng ta không thể ngồi chờ chết ngạt trong các container! Trạm sạc oxy trung tâm là hy vọng duy nhất của gia đình chúng ta! Phải chiếm lấy nó!"

"Chiếm lấy trạm sạc!" Đám đông đồng thanh gầm lên, tiếng gầm rung chuyển cả vách thép chịu áp.

Bách lách qua đám đông tiến về phía Quốc. Nhìn thấy Bách bọc trong bộ giáp Vỏ Sò-7 bám đầy vết xước và xỉ hàn, Quốc vội vã nhảy xuống: "Bách! Cậu còn sống! May quá. Cậu có kỹ sư Lam ở đây đúng không? Chúng tôi cần bẻ khóa hệ thống van phân phối chính của trạm sạc oxy. Lính an ninh của Đại úy Khải đã phong tỏa toàn bộ khu vực đó rồi!"

Bách nhìn quanh. Những đứa trẻ gầy gò đeo ống thở nhỏ màu hồng nhạt đang ho khan ngằn ngặt trong tay mẹ chúng. Những thợ già với lá phổi tàn phế đang lịm dần đi vì thiếu oxy trên sàn thép. Ám ảnh tội lỗi từ vụ sập mỏ năm xưa lại dội về trong tâm trí anh, nhưng lần này, nó không làm anh tê liệt. Nó biến thành một ngọn lửa phẫn nộ cuộn trào dưới lồng ngực.

"Tôi sẽ mở cổng thép trạm sạc," Bách nói, giọng anh đanh lại như thép nguội. "Lam sẽ bẻ khóa hệ thống van. Quốc, dẫn anh em thợ mỏ dùng máy khoan phá hủy các chốt kiểm soát an ninh bên ngoài!"

Cuộc bạo động vũ trang chính thức bùng nổ.

Đoàn người rầm rập tiến về phía Trạm sạc oxy trung tâm. Đây là một pháo đài kiên cố bọc titan nằm ở trung tâm phân khu 9, nơi duy nhất còn lưu trữ hàng vạn bar oxy tinh khiết chín mươi chín phần trăm và các bình khí nén cao áp.

Tại chốt kiểm soát an ninh số 1 dẫn vào trạm sạc, mười sĩ quan an ninh bọc giáp titan của Helios đã dàn đội hình rào chắn vững chắc. Những tấm khiên chống bạo động bọc gốm cách điện xếp khít vào nhau, phía sau là những họng súng trường điện từ Gorgon-X đen ngóm.

"Cảnh báo! Toàn bộ cư dân lùi lại ngay lập tức!" Tiếng loa của lính an ninh vang lên lạnh lùng. "Mọi hành vi tiếp cận trạm sạc không có thẩm quyền sẽ bị coi là nổi loạn và bị tiêu diệt tại chỗ!"

Bình, cậu thợ điều áp trẻ tuổi nhát gan nhưng chính trực, cố gắng chạy lên phía trước, tay giơ cao chiếc máy đo áp suất khí: "Đốc công Cát! Nồng độ oxy ở Tổ Ong đã giảm xuống dưới mười lăm phần trăm rồi! Người già và trẻ em đang chết ngạt! Xin hãy mở van xả khẩn cấp! Chúng tôi chỉ cần khí thở!"

Đáp lại lời cầu khẩn của Bình là một tiếng nổ đanh gọn từ họng súng trường điện từ của đốc công Cát đứng phía sau đội hình lính gác. Viên đạn động năng găm thẳng vào bả vai của Bình, hất văng cậu thợ trẻ ngã sấp mặt xuống sàn thép, máu tươi tuôn ra nhuộm đỏ lớp áo bảo hộ màu vàng sáng.

"Lũ chuột đáy trạm dám phản kháng! Nổ súng dập tắt bạo động!" Cát gầm lên tàn bạo.

Lực lượng an ninh lập tức xả đạn cao su và phóng điện cao áp liên tục vào đám đông. Những luồng điện xanh loét xé toạc không khí, khiến nhiều thợ mỏ đi đầu rú lên đau đớn và ngã gục, cơ thể co giật dữ dội dưới dòng điện năm mươi ngàn vôn.

"MẸ KIẾP CHÚNG NÓ! CHIẾN THUẬT RÀO CHẮN ĐỘI HÌNH!" Bách gầm lên qua bộ đàm. Anh lập tức nhận ra lính an ninh đang di chuyển theo đội hình rào chắn rùa bọc kín để bảo vệ chốt chặn hẹp. "Quốc! Dùng súng điện từ tự chế của cậu làm tê liệt giáp lính! Thợ mỏ dùng máy khoan phá khiên!"

Quốc dẫn đầu nhóm thợ hàn nổi dậy, nâng khẩu súng phóng điện cao áp tự chế từ tụ điện máy nén khí hỏng lên vai. Cậu bóp cò.

*ĐOÀNH! ĐOÀNH!*

Những luồng điện tích tụ cực lớn phóng ra, đánh thẳng vào hàng rào khiên bọc gốm của lính gác. Dù khiên có khả năng cách điện, nhưng dòng điện quá tải từ súng tự chế của Quốc đã lan truyền qua các dầm thép dưới sàn, chạy ngược lên chi cơ khí và khớp nối titan của lính gác, làm chập mạch hệ thống thủy lực giáp của chúng. Hàng rào khiên lập tức bị lung lay, lộ ra những khoảng hở lớn.

"Lên!" Quốc hét lớn.

Hùng Búa và nhóm thợ mỏ lực lưỡng lao lên, vận hành chiếc máy khoan địa hình áp lực lớn bám dầm thép. Mũi khoan kim cương khổng lồ quay tít với tốc độ ba ngàn vòng một phút, rít lên chói tai khi nghiến thẳng vào những tấm khiên chống bạo động bọc gốm, phá hủy chúng thành những mảnh vụn bay tứ tung.

Trận chiến cận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt trong hành lang hẹp bám đầy bụi quặng. Lính gác rút dùi cui điện ra khống chế công nhân. Nhưng các thợ hàn đã có sự chuẩn bị. Họ dùng những chiếc mỏ lết siêu dẫn cách điện bọc cao su chịu nhiệt của mình, lách qua làn đạn, chuẩn xác nện mạnh và bẻ gãy các khớp tay giáp thủy lực của lính gác, tước vũ khí của chúng trong chớp mắt.

Nhưng đội hình lính gác phía sau của đốc công Cát vẫn tiếp tục nổ súng bắn chặn dữ dội, khiến công nhân không thể tiếp cận cổng thép chính của trạm sạc oxy.

Bách quan sát kết cấu trần hành lang. Bản đồ điểm yếu chịu áp ngầm của trạm hiện rõ trong đầu anh.

"Thợ cắt plasma! Cắt đứt các dầm treo phế liệu phía trên đầu chúng nó!" Bách chỉ huy qua bộ đàm.

Ba thợ cắt plasma lập tức trèo lên các dầm chịu lực phía trên, chĩa đầu cắt plasma nhiệt độ cao vào các chốt treo container phế liệu nặng hàng tấn đang treo lơ lửng trên trần hành lang.

*XOÈÈÈ... XOÈÈÈ!*

Những luồng plasma cắt đứt các chốt treo chỉ trong vòng năm giây.

*ẦM! ẦM!*

Những khối container phế liệu kim loại nặng hàng chục tấn đổ sụp xuống ngay trước mặt đội hình lính gác của đốc công Cát, tạo thành một bức tường thép khổng lồ chặn đứng hoàn toàn tầm bắn và đường tiến của chúng, chia cắt lực lượng an ninh làm đôi.

"Bách! Cổng thép chính của trạm sạc đã bị khóa chết bằng khóa điện tử lượng tử năm tầng của Chronos!" Lam hét lên từ phía trước cổng chính của trạm sạc oxy trung tâm. Cô đang cố gắng cắm thiết bị giải mã vào cổng dữ liệu nhưng màn hình liên tục hiển thị mã lỗi đỏ lừ. "Chronos đã cô lập hoàn toàn hệ thống khóa này từ xa! Tôi cần ít nhất mười phút để bẻ khóa lượng tử!"

"Chúng ta không có mười phút! Người dân đang chết ngạt!" Bách gầm lên.

Anh lừng lững tiến đến trước cánh cổng thép bọc titan dày ba mươi centimet của trạm sạc. Súng hàn hồ quang plasma cải tiến của anh lúc này đã bị cháy hỏng đầu phun chính, chỉ được bypass tạm thời bằng những vòng dây đồng quấn quanh điện cực.

"Bách! Đừng kích hoạt súng hàn ở công suất cao! Dây đồng bypass sẽ bị nung chảy và kích nổ pin dự phòng của giáp ngay lập tức!" Lam hét lên kinh hoàng khi thấy Bách gạt công tắc súng hàn lên mức tối đa.

"Không còn cách nào khác," Bách nói qua kẽ răng bám đầy máu đen.

Anh áp sát đầu súng hàn quấn dây đồng vào khe hở của chốt khóa cơ học trên cổng thép. Anh nhắm mắt lại, kích hoạt Quy tắc lắng nghe độ rung kim loại. Anh cảm nhận rõ ràng vị trí của năm chốt khóa cơ học bằng titan siêu cứng nằm sâu bên trong cánh cổng thép.

Bách bóp cò súng hàn, đồng thời kích hoạt van áp suất ngực tối đa để dồn toàn bộ dòng điện dự phòng của giáp Vỏ Sò-7 vào khẩu súng hàn tự chế.

*XOÒÒÒ... XOÒÒÒ!*

Một luồng lửa hồ quang plasma màu xanh trắng chói lòa, dữ dội và khổng lồ bắn phụt ra từ đầu súng hàn tự chế. Nhiệt độ hồ quang tức thời tăng vọt lên mức sáu ngàn độ C. Những vòng dây đồng bypass quấn quanh điện cực bắt đầu nóng đỏ rực, bốc khói khét lẹt và nung chảy lớp đệm bảo hộ bả vai phải của Bách, thiêu rụi da thịt anh dưới lớp giáp bọc titan.

Bách gầm lên đau đớn, tiếng gầm của anh bị nuốt chửng bởi tiếng rít chói tai của luồng plasma quá tải. Anh không buông cò. Anh dùng toàn lực cánh tay phải giữ súng hàn thăng bằng tuyệt đối, nung chảy xuyên thấu qua lớp thép bọc titan ngoài cùng, hướng thẳng luồng nhiệt cực đại vào năm chốt khóa cơ học bên trong.

*CẠCH! CẠCH! CẠCH!*

Năm chốt khóa titan siêu cứng bị nung chảy hoàn toàn dưới nhiệt độ sáu ngàn độ C, biến dạng và gãy sụp bên trong ổ khóa.

Bách buông cò súng hàn. Khẩu súng hàn plasma cải tiến trên tay anh phát ra tiếng nổ nhỏ, bốc khói đen kịt và chính thức bị cháy hỏng hoàn toàn hệ thống mạch siêu dẫn. Pin của giáp Vỏ Sò-7 tụt dốc không phanh xuống còn mười lăm phần trăm nguy kịch.

Nhưng cánh cổng thép khổng lồ của trạm sạc oxy trung tâm đã bị nung chảy một mảng lớn dọc theo khe khóa.

"PHÁ CỬA!" Quốc gào lên.

Hùng Búa và nhóm thợ mỏ lao lên, dùng búa tạ nặng nện mạnh vào mảng cửa bị nung chảy đỏ rực.

*UỲNH!*

Cánh cổng thép khổng lồ đổ sập xuống sàn thép phát ra một tiếng động vang dội.

"DƯỠNG KHÍ SẠCH ĐÂY RỒI!"

Hàng ngàn cư dân Tổ Ong và thợ hàn nổi dậy tràn vào bên trong Trạm sạc oxy trung tâm. Quốc và nhóm thợ điện nhanh chóng chiếm quyền kiểm soát các bảng phân phối khí thở, đấu nối các bình Oxy nén áp lực cao tinh khiết vào hệ thống đường ống dẫn khí khẩn cấp của Tổ Ong. Những luồng dưỡng khí mát lạnh bắt đầu được bơm ngược trở lại các container sinh hoạt, cứu sống hàng ngàn sinh mạng đang cận kề cái chết ngạt.

Cảnh tượng Tổ Ong được hồi sinh trong dòng dưỡng khí sạch khiến đám đông thợ nổi dậy reo hò vang dội. Họ ôm lấy nhau, nước mắt hòa lẫn bụi sắt rỉ trên khuôn mặt.

Bách ngã quỵ xuống bên cạnh một bệ thép, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Lá phổi graphene của anh co thắt mạnh, ho ra những vệt máu đen bám chặt vào màng lọc mặt nạ thở. Cánh tay phải và bả vai phải của anh bị bỏng nhiệt nghiêm trọng do dòng điện quá tải của súng hàn nung chảy giáp. Lam vội vã chạy đến, dùng dung dịch làm mát y tế bôi nhanh lên vết thương bốc khói của anh.

"Chúng ta đã giải phóng được trạm sạc... cứu được mọi người rồi, Bách," Lam thì thầm, đôi mắt cô lấp lánh nước mắt.

Nhưng niềm vui chiến thắng của họ vụt tắt ngấm ngay trong tích tắc.

*UỲNH... UỲNH...*

Những tiếng bước chân cơ khí khổng lồ, nặng nề và đều đặn đột ngột dội lên từ phía sảnh chính của trạm sạc oxy. Mặt sàn thép chịu lực của trạm rung lên bần bật theo từng nhịp bước chân.

Toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng của trạm sạc oxy bất ngờ vụt sáng trở lại, nhưng không phải màu vàng ấm áp thông thường, mà là màu đỏ rực chết chóc của thiết quân luật cấp cao nhất.

Giọng nói lạnh lùng, tàn bạo của Đại úy Khải vang lên qua hệ thống loa phát thanh của trạm sạc: "Toàn bộ công nhân nổi loạn phân khu đáy số 9 nghe đây. Giao thức dập tắt bạo động cấp 5 đã được kích hoạt. Các ngươi đã vi phạm luật cấm nghiêm trọng nhất của tập đoàn Helios."

Từ phía cửa sập chính bị phá vỡ, một bóng đen khổng lồ l lững bước vào.

Đó là Goliath-01.

Robot bọc thép hạng nặng bốn chân khổng lồ, cao hơn bốn mét, vỏ giáp dày màu xám thép bám đầy vết xước từ những trận chiến trước đó. Hai khẩu súng trường điện từ quay nòng khổng lồ tích hợp dưới hông robot bắt đầu xoay tròn tít, phát ra những tiếng vo vo điện từ chói tai đầy đe dọa. Mắt cảm biến hồng ngoại hình cầu màu đỏ rực trên đỉnh đầu robot khóa chặt vào đám đông công nhân đang đứng hoảng loạn trong sảnh chính.

Đại úy Khải đứng trên bệ chỉ huy phía sau robot, bộ giáp titan quân sự màu đen nhám của hắn phản chiếu ánh đèn đỏ rực chết chóc. Hắn lạnh lùng vung tay ra lệnh cho robot Goliath-01 tiến vào trung tâm trạm sạc, sẵn sàng xả súng tiêu diệt toàn bộ công nhân nổi dậy.