Vệt sáng xanh tím từ chiếc roi điện cao áp của Sâm xé toạc màn sương loãng, lao thẳng vào lồng ngực bọc titan của Bách. Trong khoảnh khắc luồng điện năm mươi ngàn vôn chuẩn bị phóng ra để nướng chín hệ thống điều áp phổi, Bách không hề lùi lại. Anh đã quan sát thấy khớp nối vai cơ khí của Sâm có độ trễ nhỏ do chưa đồng bộ hoàn toàn với hệ thần kinh. Đây chính là sơ hở duy nhất.

Bách vung tay trái, không phải để đấm, mà là để đưa chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh ra chặn đường đi của roi điện. Chiếc mỏ lết làm bằng hợp kim titan-silic siêu dẫn lập tức đóng vai trò như một cột thu lôi hoàn hảo.

*OÀNG!*

Tiếng nổ điện từ chói tai vang lên. Luồng điện áp cao khổng lồ bị hút chặt vào thân mỏ lết, chạy dọc theo cánh tay giáp Vỏ Sò-7 nhưng không thể xâm nhập vào bên trong nhờ lớp gốm cách điện đã được Quốc gia cố. Bách ghì chặt cán mỏ lết, dẫn toàn bộ dòng điện rò rỉ truyền thẳng xuống sàn thép hành lang C thông qua xích từ trường bám chân. Sàn kim loại dưới chân anh bắn ra những tia lửa điện xanh loét, phát ra tiếng rít kèn kẹt.

Sâm trừng mắt kinh ngạc. Hắn không ngờ một bộ giáp thợ hàn thế hệ cũ lại có thể chịu đựng được cú quất trực diện của roi điện cao áp. Sâm lấy đà, định giật roi lại để thực hiện cú quất thứ hai, nhưng Bách đã nhanh hơn một bước. Anh chủ động bước lùi lại hai bước, giả vờ như bộ giáp Vỏ Sò-7 nặng nề đang bị quá tải dòng điện và phản xạ chậm chạp.

"Mày hết pin rồi, con chuột đáy trạm!" Sâm gầm lên, lao thẳng tới, chi cơ khí bọc titan vung mạnh định bóp nát mũ bảo hiểm của Bách.

Hắn không hề nhận ra rằng, vị trí Bách vừa lùi lại nằm ngay sát đường ống dẫn khí xả nhiệt độ cao bọc gốm cách nhiệt chạy dọc vách hành lang. Nhiệt độ luồng khí hơi nước bên trong đường ống này lên đến gần ba trăm độ C.

Khi Sâm áp sát, Bách nín thở, lồng ngực co thắt dữ dội dưới lớp mặt nạ lọc khí graphene đang rách vi mô. Anh dùng tay phải nâng khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến lên, bóp cò nấc hai. Luồng plasma nhiệt độ cực cao bắn ra trong tích tắc, không nhắm vào Sâm, mà cắt đứt lớp vỏ gốm cách nhiệt và vách thép mỏng của đường ống dẫn khí xả ngay sát sườn đặc vụ Sâm.

*PHỤT! UỲNH!*

Đường ống bị cắt rách lập tức giải phóng luồng hơi nước áp lực lớn nhiệt độ ba trăm độ C. Luồng khí nóng bỏng rát phun thẳng vào khớp vai cơ khí bên phải của Sâm. Lớp gốm cách điện bảo vệ chi cơ khí của hắn bị sốc nhiệt đột ngột, nứt vỡ vụn ra. Dòng hơi nước nóng ẩm len lỏi vào các bảng mạch điều khiển không bọc giáp bảo vệ bên trong.

*XÈ... XÈ... OÀNG!*

Mạch điện điều khiển chi cơ khí của Sâm bị chập hoàn toàn, bắn ra những tia lửa điện màu cam. Cánh tay titan khổng lồ của hắn giật mạnh liên tục rồi khóa cứng lại ở tư thế co quắp, phát ra tiếng rít cơ học chói tai. Sâm đau đớn gầm lên, ôm lấy bả vai bốc khói, lảo đảo lùi lại phía sau.

"Đi thôi, Lam!" Bách không tham chiến thêm. Anh chộp lấy tay Lam, kéo cô chạy nhanh về phía cửa sập thông gió phụ dẫn xuống khu ổ chuột Tổ Ong mà ông già Mười đã chỉ dẫn từ trước.

Lam lướt nhanh ngón tay trên thiết bị giải mã lượng tử, bẻ khóa chốt cơ học của cửa sập trong vòng ba mươi giây. Cả hai tuột nhanh xuống đường ống thông gió tối tăm, ẩm ướt, bỏ lại tiếng gầm rú điên cuồng của đặc vụ Sâm phía sau hành lang C bị hủy hoại hoàn toàn.

***

Nửa tiếng sau, bên trong một container phế liệu bỏ hoang nằm sâu trong góc tối của khu ổ chuột Tổ Ong.

Không gian bên trong container ngột ngạt và nồng nặc mùi rỉ sét. Nồng độ oxy ở đây chỉ đạt mức mười lăm phần trăm, khiến mỗi nhịp thở của Bách trở thành một cực hình. Anh ngồi sụp xuống sàn thép, tựa lưng vào vách container rỉ sét. Tiếng click click cơ khí từ lá phổi graphene của anh vang lên dồn dập, khô khốc. Mỗi hơi thở đều mang theo vị mặn chát của máu đen rò rỉ qua màng lọc.

"Bách, anh phải cởi giáp ra ngay. Nhiệt độ lõi của Vỏ Sò-7 đang tăng lên do hệ thống bù áp hoạt động quá tải," Lam lo lắng nói, cô đặt chiếc máy điều áp Cân Bằng-1 lên đùi, cố gắng giúp Bách tháo các khóa khớp vai trái đang bị móp méo.

Bách lắc đầu, giọng nói khản đặc phát ra từ sau lớp kính bảo hộ phân cực màu xanh lam: "Nếu cởi giáp bây giờ, tôi không đủ sức để mặc lại đâu. Sâm sẽ không bỏ qua dễ dàng thế. Hắn sẽ lùng sục cả cái Tổ Ong này."

Đúng lúc đó, cánh cửa container khẽ rít lên kèn kẹt. Một bóng người gầy gò, mắt hí, luôn nở nụ cười nịnh bợ bước vào. Đó là Tiến, đốc công phụ của phân khu đáy, kẻ luôn bị tổ thợ hàn căm ghét vì thói quen chỉ điểm để đổi lấy điểm tích lũy oxy sạch từ đốc công Lôi.

"Ôi, anh Bách! Cô Lam! Hai người vẫn sống sót sao?" Tiến thốt lên, giọng điệu tỏ ra mừng rỡ nhưng đôi mắt hí của hắn lại lấm lét quét nhanh qua bộ đồ Vỏ Sò-7 bọc titan và chiếc mỏ lết siêu dẫn đặt bên cạnh Bách. "Cả Tổ Ong đang xôn xao vì vụ nổ ở hành lang C. Tôi biết một lối đi tắt có thể giúp hai người trốn thoát lên tầng lửng, nhưng... hai người cần phải sửa lại bộ giáp này trước đã."

Hắn bước lại gần, chìa ra một bình bôi trơn rỉ sét: "Tôi có ít dầu thủy lực đây. Để tôi giúp anh bôi trơn khớp vai trái nhé?"

Bách nhíu mày, trực giác của một người thợ hàn lâu năm giúp anh nhận ra nhịp tim của Tiến đang đập rất nhanh qua tần số rung siêu âm của sàn container. Tuy nhiên, vết rách cơ vai trái quá đau đớn khiến anh tạm thời mất cảnh giác. Anh khẽ gật đầu, để Tiến tiếp cận bả vai giáp.

Tiến giả vờ cúi xuống bôi trơn khớp thủy lực, nhưng ngón tay hắn lại lén lút chạm vào van xả khí làm mát phụ trên vai bộ đồ Vỏ Sò-7. Hắn ghi nhớ chính xác mã định danh lượng tử bọc ngoài bình chứa khí làm mát.

"Xong rồi đấy, anh Bách. Tôi ra ngoài canh chừng cho hai người nhé," Tiến cười giả tạo, rồi nhanh chóng lùi ra ngoài, khép chặt cửa container.

Ngay khi bước ra khỏi container, nụ cười của Tiến vụt tắt. Hắn rút chiếc thẻ nạp oxy sạch cấp cao do đốc công Lôi ban thưởng ra, áp vào thiết bị liên lạc cầm tay: "Báo cáo đốc công Lôi... Tôi đã tìm thấy Bách và con mụ kỹ sư hạt nhân rồi. Chúng đang ở container phế liệu số 12 khu Tổ Ong. Bộ giáp của nó bị hỏng khớp vai trái... Phải, gửi lính bắn tỉa đến ngay đi! Nhớ cộng điểm oxy cho tôi!"

***

Bên trong container, Lam đột ngột đứng bật dậy. Thiết bị giải mã lượng tử cầm tay của cô phát ra một tiếng bíp cảnh báo màu đỏ.

"Bách! Có biến động tín hiệu lượng tử cực ngắn phát ra từ ngay bên ngoài container này. Có kẻ vừa gửi tọa độ định vị của chúng ta về trung tâm an ninh!" Lam hét lên.

Bách trợn mắt. Anh lập tức hiểu ra: "Tiến! Thằng khốn kiếp đó đã bán đứng chúng ta!"

Chưa kịp dứt lời, một tiếng nổ xé toạc không gian vang lên.

*ĐOÀNG!*

Viên đạn động năng siêu tốc từ khẩu súng trường bắn tỉa điện từ Reaper-X của Dũng xuyên thủng vách container thép mỏng như một tờ giấy. Viên đạn găm thẳng vào bả vai phải của bộ đồ Vỏ Sò-7—nơi đặt bình chứa khí làm mát chính của giáp.

*XÌÌÌ...*

Khí làm mát heli-3 lỏng rò rỉ ra ngoài trắng xóa, bốc khói nghi ngút trong không gian container chật hẹp. Chỉ số nhiệt độ lõi của bộ đồ Vỏ Sò-7 trên màn hình HUD lập tức tăng vọt từ năm mươi độ C lên một trăm hai mươi độ C chỉ trong vòng vài giây. Dòng chữ cảnh báo màu đỏ lừ nhấp nháy điên cuồng:

*Cảnh báo nguy hiểm: Hệ thống làm mát bị hủy hoại hoàn toàn. Nhiệt độ lõi giáp: 120 độ C. Nguy cơ quá nhiệt hệ thống thủy lực và xơ hóa phổi sinh học trong vòng mười lăm phút.*

Cảm giác nóng rát bỏng như lửa đốt lập tức lan rộng từ bả vai phải xuống lồng ngực Bách. Lớp đệm bảo hộ bên trong giáp bắt đầu nóng lên, biến bộ đồ titan nặng 120kg thành một chiếc lò nung nhiệt độ cao bọc chặt lấy cơ thể anh. Lá phổi graphene của Bách click lên liên tục với tần số điên cuồng, cố gắng lọc luồng khí nóng đang tràn vào phế quản nhưng vô dụng.

"Bách! Anh phải di chuyển ngay! Lính bắn tỉa Dũng đang chốt chặn ở dầm thép treo số 4 phía trên khu Tổ Ong. Hắn đang dùng kính ngắm hồng ngoại Reaper-X để quét nhiệt lượng rò rỉ từ vai giáp của anh!" Lam hét lớn, cô nấp sát xuống sàn để tránh đường đạn tiếp theo.

*ĐOÀNG!*

Viên đạn thứ hai găm sát mép chân Bách, bắn ra những tia lửa điện và mảnh vụn thép nóng đỏ.

Trong tình thế ngặt nghèo, Bách cố gắng rút khẩu súng phóng điện cao áp tự chế bên đai bảo hộ ra để bắn trả Tiến đang chạy trốn ngoài hành lang. Nhưng nhiệt độ lõi giáp quá cao đã làm chập mạch hoàn toàn hệ thống dây dẫn siêu dẫn kết nối vũ khí tự chế. Khẩu súng phóng điện chỉ phát ra một tiếng nổ nhỏ rồi bốc khói đen ngóm trong tay anh.

"Khốn kiếp! Súng tự chế bị hỏng rồi!" Bách nghiến răng quăng khẩu súng đi.

Anh quan sát thấy lính bắn tỉa Dũng luôn ngắm bắn vào các khớp nối thủy lực lộ ra ngoài của giáp. Sức gió bão từ Sao Mộc thổi qua các khe hở container tạo ra những luồng gió rít mạnh. Dũng phải căn thời gian xả hơi nóng của các ống rác xung quanh để điều chỉnh đường đạn.

Bách lập tức đưa ra quyết định chiến thuật: "Lam! Tôi sẽ tạo sương mù nhiệt để che mắt kính ngắm hồng ngoại của hắn. Cô hãy bẻ khóa cửa sập sàn container ngay lập tức!"

Bách nâng khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến lên, hướng thẳng vào đống phế liệu đồng và thép vụn nằm trong góc container. Anh bóp cò nấc hai, phóng ra luồng plasma nhiệt độ 5000 độ C nung chảy đống phế liệu thời gian thực.

*XÈÈÈ...*

Kim loại nóng chảy bốc lên một quầng sương mù nhiệt dày đặc, tỏa ra bức xạ nhiệt cực mạnh làm nhiễu loạn hoàn toàn kính ngắm hồng ngoại Reaper-X của lính bắn tỉa Dũng. Trên màn hình quét nhiệt của Dũng, toàn bộ khu vực container số 12 giờ đây sáng rực lên như một quả cầu lửa khổng lồ, che giấu hoàn toàn dấu vết nhiệt nhỏ từ vai giáp của Bách.

Đồng thời, Bách nhặt một tấm đồng phế liệu tản nhiệt lạnh gần đó, áp chặt bọc ngoài vết rách bình làm mát ở vai phải để tạm thời hấp thụ nhiệt lượng rò rỉ, ngăn không cho luồng khí nóng tiếp tục bốc lên.

Anh bắt đầu di chuyển giật cục, căn chỉnh nhịp bước chân bọc thép đồng bộ hoàn toàn với chu kỳ xả hơi nóng 4 giây một lần của đường ống rác thải chạy sát vách container. Mỗi khi ống rác xả hơi nóng rít lên, Bách lại thực hiện một bước tiến nhanh chóng để tiếng ồn cơ học và nhiệt lượng của bước chân bị nuốt chửng hoàn toàn bởi môi trường xung quanh.

Trong khi đó, Lam nằm rạp dưới sàn thép, hai tay run rẩy nhưng chính xác lướt trên màn hình thiết bị giải mã lượng tử. Cô kết nối thiết bị với chốt khóa điện tử của cửa sập sàn container.

"Xong rồi! Cửa sập đã mở!" Lam hét lên.

*CẠCH!*

Tấm sàn container lật ngược lại, lộ ra một đường ống rác thải ngầm tối tăm dẫn thẳng xuống hệ thống thông gió phụ của phân khu đáy.

Đúng lúc cả hai chuẩn bị nhảy xuống, từ loa phát thanh công cộng của khu ổ chuột Tổ Ong đột ngột vang lên tiếng còi báo động đỏ dồn dập cùng giọng nói lạnh lùng của AI Chronos:

*Cảnh báo: Bạo động cơ học đang xảy ra tại Khu biệt giam số 3. Đối tượng Sơn và Hải đã kích hoạt chập mạch hệ thống van xả áp lượng tử. Yêu cầu toàn bộ lực lượng an ninh và Đại úy Khải lập tức di chuyển đến hỗ trợ cô lập khu vực.*

Bách khựng lại một nhịp. Sơn và Hải! Hai người đồng đội của anh đang bị giam giữ đã cố tình tạo ra vụ bạo động van xả áp để thu hút sự chú ý của Đại úy Khải, chia sẻ áp lực truy quét cho anh và Lam.

"Sơn... Hải..." Bách siết chặt nắm tay giáp bọc titan, lòng ngực đau nhói không chỉ vì nhiệt độ mà còn vì sự hy sinh của đồng đội.

"Bách, chúng ta phải đi ngay! Sự hy sinh của họ sẽ vô ích nếu chúng ta bị bắt ở đây!" Lam kéo mạnh tay áo giáp của anh.

Bách cắn chặt môi đến bật máu, cõng Lam trên lưng rồi lao thẳng xuống cửa sập sàn container, biến mất vào đường ống rác tối tăm ngay trước khi một loạt đạn động năng khác bắn nát vụn cánh cửa container phía trên.

Khi họ trượt dài trong đường ống rác hôi hám, màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm của Bách nhấp nháy con số đỏ lừ cuối cùng:

*Cảnh báo nguy kịch: Nhiệt độ lõi giáp Vỏ Sò-7 đã đạt ngưỡng 150 độ C. Lá phổi graphene bắt đầu chu kỳ xơ hóa nhiệt cực hạn. Thời gian sinh tồn còn lại: mười lăm phút.*