Tiếng máy cắt plasma của đặc vụ Sâm rít lên chói tai ngay trên đỉnh đầu, dội thẳng vào khoang hầm cáp lượng tử ngầm hẹp hòi. Những tia lửa điện nóng đỏ bắn xuống như một cơn mưa kim loại, rọi sáng khuôn mặt lấm lem mồ hôi và vệt máu khô của Bách.

"Lam, chui xuống trước!" Bách gầm khẽ, giọng nói khản đặc bị bóp nghẹt qua màng lọc của chiếc mặt nạ graphene tự chế.

Cánh tay bọc thép titan của bộ đồ Vỏ Sò-7 đẩy mạnh Lam xuống cửa sập phụ vừa được bẻ khóa thành công. Nữ kỹ sư hạt nhân ôm chặt chiếc máy giải mã lượng tử cầm tay bọc vỏ đồng, trượt nhanh xuống bóng tối của Trục hành lang C. Ngay khi gót chân của Lam vừa khuất sau mép cửa sập, Bách cũng lập tức thu mình, thả người rơi tự do xuống theo.

*ẦM!*

Ngay phía trên đầu họ, tấm sàn thép bảo trì của hầm cáp bị máy cắt plasma của Sâm khoét thủng một mảng lớn, đổ sụp xuống kéo theo tiếng nổ đanh gọn của những sợi cáp quang siêu dẫn bị đứt lìa. Dòng điện lượng tử rò rỉ phóng ra những tia chớp màu xanh lam nhạt, quét qua khoảng trống mà Bách vừa rời đi chưa đầy một giây trước.

Bách tiếp đất bằng hai đầu gối bọc thép titan của bộ đồ Vỏ Sò-7. Tiếng kim loại va chạm nặng nề dội lên từ sàn của Trục hành lang C, khiến các piston thủy lực ở khớp gối của giáp rít lên kèn kẹt để giảm chấn. Cú tiếp đất mạnh làm bả vai trái—nơi bị móp méo và rách cơ nhẹ từ trận chiến trước—nhói lên một cơn đau buốt tận xương tủy. Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm của Bách lập tức nhấp nháy dòng cảnh báo màu vàng cam:

*Cảnh báo: Dung lượng pin hệ thống còn bốn mươi bốn phần trăm. Áp suất sinh học bên trong giáp: 1.8 bar. Trạng thái màng lọc mặt nạ: Rò rỉ vi mô nồng độ nhẹ.*

Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene của anh lại click lên liên tục, một cơn ho khan nghẹn ứ dâng lên cổ họng. Khí độc clo và lưu huỳnh nồng độ nhẹ trong hành lang bắt đầu luồn lách qua vết rách vi mô 0.02mm trên màng lọc, tác dụng với hơi ẩm trong phế quản tạo thành axit clohydric ăn mòn các túi phổi nhân tạo. Bách cố nén cơn ho, nuốt ngược vị mặn chát của máu vào trong, đưa mắt quét nhanh qua môi trường xung quanh.

Trục hành lang C là một đường ống kỹ thuật khổng lồ chạy dọc theo thân phân khu đáy trạm Aether-IV. Nơi này ngập tràn sương mù axit sunfuric màu vàng cam nhạt rò rỉ từ các khoang lọc phía trên. Dọc hai bên vách thép rỉ sét là hàng ngàn đường cáp điện lượng tử cao áp đang phát ra tiếng hum trầm thấp, cùng các ống dẫn khí xả nhiệt độ cao rít lên từng đợt. Nhiệt độ môi trường ở đây lên đến gần bảy mươi độ C, biến hành lang thành một chiếc lò hơi khổng lồ bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc.

"Bách, đằng sau!" Tiếng hét của Lam vang lên qua bộ đàm sóng lượng tử tầm ngắn.

Bách quay phắt người lại. Từ đầu kia của hành lang tối tăm, ba bóng đen cao lớn bọc trong bộ giáp đặc nhiệm sợi carbon màu đen nhám đang lao tới với tốc độ cực nhanh. Đó là Đội đặc nhiệm truy quét đỏ của Sâm. Đôi mắt kính bảo hộ của chúng rực lên sắc đỏ của cảm biến nhiệt lượng thời gian thực.

*HỰ! HỰ! HỰ!*

Ba tiếng nổ đanh gọn vang lên. Những viên đạn động năng từ súng trường điện từ Gorgon-X của lính đặc nhiệm xé toạc màn sương mù axit, bắn bạt mạng dọc hành lang. Những vệt đạn đỏ lừ sượt qua vỏ giáp titan của Vỏ Sò-7, găm thẳng vào dầm thép chịu lực phía sau lưng Bách, tạo ra những tiếng kim loại va đập loảng xoảng và bắn ra hàng vạn mảnh vụn đồng nóng đỏ.

Bách ôm chặt lấy Lam, kéo cô nấp vào sau một đường ống dẫn khí xả lớn bọc gốm cách nhiệt. Những viên đạn điện từ tiếp tục găm vào thân ống dẫn khí, tạo ra những vết lõm sâu hoắm và làm xì ra những luồng hơi nóng bỏng rát.

"Chúng ta bị bao vây rồi," Lam thở dốc, chiếc máy điều áp Cân Bằng-1 gắn trên cổ áo cô nhấp nháy đèn xanh liên tục để duy trì áp suất thở 1.8 bar trước sự sụt giảm áp suất cục bộ của hành lang. "Đầu kia hành lang cũng có tiếng xích từ trường bám vách. Sâm đã khóa chặt cả hai lối thoát."

Bách nghiến răng, kiểm tra khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến gá bên hông giáp. Đầu phun của súng hàn đã bị cháy xém nhẹ sau ca sửa mạch lượng tử dưới hầm cáp. Pin dự phòng của súng đã cạn kiệt, chỉ còn có thể đấu nối trực tiếp với nguồn điện của bộ đồ Vỏ Sò-7.

"Tôi có thể dùng súng hàn plasma bắn trả không?" Bách hỏi Lam.

"Không thể!" Lam lập tức ngăn cản, ngón tay cô lướt nhanh trên màn hình thiết bị giải mã lượng tử để đo thông số môi trường. "Từ trường rò rỉ từ các đường cáp lượng tử ở hành lang C này quá mạnh. Nếu anh phóng luồng plasma cường độ cao, từ trường biến thiên sẽ làm nhiễu loạn dòng điện hồ quang, kích nổ tụ điện của súng hàn ngay lập tức. Chúng ta sẽ bị nướng chín trước khi kịp chạm vào chúng."

Bách cố gắng dùng khẩu súng phóng điện cao áp tự chế còn sót lại trong túi đồ nghề để bắn trả một phát nhằm răn đe. Nhưng đúng như Lam cảnh báo, dòng điện phóng ra từ họng súng vừa đi được nửa mét đã bị từ trường rò rỉ của hành lang C uốn cong, tán xạ hoàn toàn thành những tia lửa điện vô hại bám vào vách thép.

Đội đặc nhiệm của Sâm bắt đầu tiến lại gần, bước chân bọc giáp của chúng nện xuống sàn thép rầm rập. Chúng di chuyển theo đội hình rào chắn chiến thuật, súng trường Gorgon-X chĩa thẳng vào vị trí ẩn nấp của Bách và Lam. Giáp bọc sợi carbon của chúng chống được hầu hết các thiết bị phóng điện thô sơ của thợ hàn, và chúng không hề có ý định thương lượng.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Bách nhìn sang vách ngăn phụ số 9B nằm ngay bên cạnh đường ống dẫn khí xả. Đó là một tấm thép chịu lực mỏng, vốn đã bị mòn rỉ nặng nề do tiếp xúc với axit sunfuric rò rỉ suốt nhiều năm. Xúc giác nhạy cảm của một thợ hàn cấu trúc và kỹ năng cảm ứng dòng khí rò rỉ qua độ rung giúp anh nhận ra một tiếng rít siêu âm cực nhỏ phát ra từ các đinh tán quanh vách ngăn phụ này.

Áp suất bên trong Trục hành lang C lúc này đang được duy trì ở mức 2 bar để bảo vệ các thiết bị điện tử lượng tử. Trong khi đó, ngay phía sau vách ngăn phụ 9B là vùng không gian đệm áp suất âm—nơi không khí đã bị rút sạch để chuẩn bị cho chu kỳ xả thải công nghiệp của trạm.

Một kế hoạch táo bạo bùng lên trong đầu Bách. Đó là bẫy áp suất ngược chân không.

"Lam, ôm chặt lấy tôi! Cấm được buông tay!" Bách gầm lên qua bộ đàm.

Lam không hỏi một câu nào. Sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người thợ hàn đã cứu sống cô nhiều lần giúp cô lập tức ôm chặt lấy tấm giáp ngực bọc titan của bộ đồ Vỏ Sò-7, giấu đầu vào sau bả vai rộng của anh.

Bách dùng tay trái rút chiếc Kẹp mỏ neo từ trường cầm tay bên đai bảo hộ ra. Anh nhấn nút kích hoạt trên tay cầm. Dòng điện siêu dẫn từ bộ đồ Vỏ Sò-7 truyền qua thân kẹp, phóng ra một lực nam châm điện cực mạnh. Bách áp chặt kẹp từ trường vào dầm thép chữ H chịu lực chính của khung xương trạm ngay bên cạnh ống dẫn khí.

*BỊCH!*

Chiếc kẹp từ trường bám chặt vào dầm thép với một lực hút khổng lồ, cố định chắc chắn cơ thể nặng 120kg của Bách cùng Lam vào khung xương chịu tải chính của trạm. Màn hình HUD hiển thị năng lượng pin sụt giảm thêm hai phần trăm để duy trì lực hút từ trường cực hạn.

Đội đặc nhiệm của Sâm chỉ còn cách vị trí ẩn nấp của họ chưa đầy mười mét. Tên đi đầu đã bắt đầu giơ súng trường Gorgon-X lên, chuẩn bị nổ súng xuyên qua đường ống dẫn khí.

Bách dùng tay phải nâng khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến lên, hướng thẳng vào mép uốn yếu nhất của vách ngăn phụ 9B. Anh gạt công tắc quá tải dòng điện lên mức tối đa. Thay vì bắn một tia lửa plasma tầm xa thông thường, anh chủ động chọn điểm cắt theo một đường cong chữ C ngược, biến tấm thép chịu lực thành một chiếc van một chiều khổng lồ.

*XÈÈÈ... XÈÈÈ...*

Tia lửa plasma màu xanh trắng chói lòa bùng lên, phát ra tiếng rít xé tai lấn át cả tiếng bão Sao Mộc bên ngoài. Nhiệt độ 5000 độ C nung chảy lớp titan rỉ sét của vách ngăn phụ 9B trong vòng chưa đầy hai giây.

*UỲNH!*

Sức uốn kết cấu của tấm vách bị phá vỡ hoàn toàn dưới áp suất chênh lệch khổng lồ giữa 2 bar bên trong hành lang và môi trường chân không bên ngoài vách ngăn. Tấm thép bị áp lực khí thổi bay ra ngoài, peeled ngược lại như một cánh cửa sập bị xé rách.

Một lực hút chân không cực mạnh, có sức kéo lên đến hàng tấn, đột ngột bùng phát tại lỗ thủng mới cắt.

Toàn bộ không khí bên trong Trục hành lang C bị rút sạch ra ngoài không gian đệm áp suất âm chỉ trong một tích tắc. Tiếng rít xé tai của dòng khí đối lưu tốc độ cao vang lên như tiếng gầm của một con quái vật vĩ mô. Sương mù axit sunfuric, bụi quặng rỉ sét, và mọi vật thể tự do bên trong hành lang đều bị cuốn phăng về phía lỗ thủng.

Đội đặc nhiệm truy quét đỏ của Sâm, dù bọc trong những bộ giáp đặc nhiệm nặng nề, hoàn toàn bất lực trước định luật vật lý khí động học vĩ mô này. Chúng bị mất thăng bằng ngay lập tức. Lực hút chân không kéo tuột chân chúng khỏi sàn thép rỉ sét.

Những khẩu súng trường điện từ Gorgon-X bị giật bay khỏi tay lính đặc nhiệm, va đập loảng xoảng vào vách hành lang trước khi bị hút thẳng qua lỗ thủng 9B và biến mất vào bóng tối của khoang thải. Ba tên đặc nhiệm bọc giáp nặng bị cuốn trôi dọc theo sàn hành lang, cơ thể chúng va đập mạnh vào các dầm thép chịu lực dốc đứng, phát ra những tiếng rạn nứt cơ học kinh hoàng.

Bách và Lam bám chặt vào dầm thép chịu lực chính nhờ chiếc kẹp mỏ neo từ trường cầm tay. Tiếng rít của gió chân không gầm rú bên tai Bách, cố gắng kéo tuột cánh tay phải đang bám xích của anh ra ngoài. Khung xương trợ lực của bộ đồ Vỏ Sò-7 rung lên bần bật, các khớp thủy lực rít lên kèn kẹt dưới sức kéo khổng lồ.

Áp suất trong hành lang sụt giảm đột ngột về mức gần như bằng không.

Lồng ngực Bách thắt chặt lại dưới áp lực chênh lệch áp suất cực hạn. Lá phổi graphene của anh phát ra những tiếng click click click dồn dập, đau đớn như bị hàng ngàn cây kim đâm xuyên qua. Mặt nạ lọc khí tự chế bọc ngoài ống thở của Lam bị kéo căng ra, màng lọc nano quá tải hoàn toàn dưới sức ép chân không. Lam co thắt ngực dữ dội, đôi mắt cô trợn trừng vì ngạt thở, nhưng cô vẫn nghiến răng bám chặt lấy tấm giáp ngực của Bách.

"Lam! Giữ... giữ nguyên nhịp thở!" Bách hét lên qua bộ đàm, nhưng giọng nói của anh bị tiếng gió chân không nuốt chửng hoàn toàn.

Anh dùng tay phải điều chỉnh van xả áp ngực thủ công trên giáp Vỏ Sò-7, cưỡng chế ép lồng ngực mình thích nghi với môi trường chân không tạm thời để bảo vệ các mạch máu phổi không bị vỡ.

*CẠCH... CẠCH... CẠCH...*

Đúng lúc lực hút chân không đạt đến đỉnh điểm đe dọa làm sụp đổ hoàn toàn kết cấu dầm treo rỉ sét của hành lang C, hệ thống điều khiển tự động của trạm phát hiện sự sụt áp đột ngột nguy hiểm.

AI Chronos lập tức kích hoạt giao thức cô lập khẩn cấp.

Từ phía trên trần hành lang, cánh cửa sập tự động bọc thép dày của Chronos đóng sập xuống với một lực cực mạnh, chặn đứng lỗ thủng vách ngăn phụ 9B. Tiếng rít của gió chân không đột ngột dừng lại, để lại một bầu không khí loãng, ngột ngạt và im lặng đến rợn người bên trong hành lang C.

Đội đặc nhiệm của Sâm nằm la liệt trên sàn hành lang rỉ sét, giáp sợi carbon của chúng bị móp méo nặng nề do va đập, toàn bộ vũ khí quân sự đã bị hút bay mất. Chúng cố gắng gượng dậy nhưng hệ thống thủy lực của giáp đặc nhiệm đã bị chập mạch do xung điện rò rỉ từ các cáp lượng tử bị đứt.

Bách khẽ thở phào, anh nhả lực hút của kẹp từ trường cầm tay, đỡ Lam đứng vững trên sàn thép. Chỉ số pin của Vỏ Sò-7 đã giảm xuống mức ba mươi tám phần trăm.

Nhưng mối đe dọa lớn nhất vẫn chưa kết thúc.

Từ đằng sau làn sương mù axit loãng đang dần tụ lại, một bóng đen thấp đậm bước ra.

Đó là đặc vụ Sâm.

Chi cơ khí bọc giáp titan đen nhám của hắn cắm chặt vào một khe nứt trên sàn thép chịu lực chính, giúp hắn là người duy nhất không bị lực hút chân không cuốn bay. Khẩu súng trường điện từ của Sâm đã bị hút mất, nhưng khuôn mặt vuông vức lạnh lùng của hắn không hề hiện lên một chút hoang mang.

Sâm gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, tay phải hắn vung lên, kích hoạt chiếc roi điện cao áp bọc da bên hông. Những sợi dây đồng siêu dẫn trên roi điện lập tức sáng rực lên với dòng điện năm mươi ngàn vôn nhấp nháy xanh tím, phát ra tiếng nổ đanh gọn xé toạc bầu không khí loãng của hành lang C.

Hắn dùng chi cơ khí bọc titan lấy đà, lao thẳng về phía Bách với một tốc độ kinh hoàng, chiếc roi điện cao áp quất mạnh ra tạo thành một vệt sáng chết chóc hướng thẳng vào lồng ngực bọc titan của bộ đồ Vỏ Sò-7.