Tiếng bước chân bọc thép dậm mạnh kèn kẹt dọc hành lang C báo hiệu đội đặc nhiệm Red Purge đang áp sát cửa phòng giam.

"Đi hướng này! Nhanh lên!" Bách khàn giọng ra lệnh qua bộ đàm sóng ngắn.

Anh không chờ Lam kịp phản ứng, cánh tay bọc giáp titan khổng lồ của bộ đồ Vỏ Sò-7 vòng qua eo cô, nhấc bổng nữ kỹ sư lên. Trọng lượng 120kg của bộ giáp rít lên kèn kẹt khi các piston thủy lực ở khớp gối gồng lên hết công suất. Bách dùng gót chân bọc thép nện mạnh ba nhát liên tiếp vào tấm sàn kim loại rỉ sét dưới chân giường sắt phòng giam.

*UỲNH! UỲNH! RẮC!*

Tấm sàn bảo trì vốn đã bị ăn mòn bởi mây axit Sao Mộc suốt hai mươi năm qua nứt toác, lộ ra một khoảng tối sâu hoắm dẫn thẳng xuống hầm cáp lượng tử ngầm của trạm Aether-IV. Bách ôm chặt lấy Lam, cả hai rơi tự do xuống khoảng không chật hẹp bên dưới ngay khi cánh cửa phòng giam phía trên bị một phát đạn điện từ của đặc vụ Sâm bắn bay chốt khóa, đổ sầm xuống.

Bóng tối ập đến, đặc quánh và hầm hập nóng.

Hầm cáp lượng tử ngầm thực chất là một mê lộ đường ống kỹ thuật chạy ngầm dưới sàn phân khu đáy, nơi đặt hàng vạn sợi cáp quang siêu dẫn phát ra những luồng sáng huỳnh quang xanh lam nhạt yếu ớt. Không gian ở đây chật hẹp đến mức nghẹt thở, trần hầm cao chưa đầy sáu mươi centimet, buộc Bách phải nằm rạp người kéo lê bộ giáp titan nặng nề, từng thớ cơ vai trái bị rách nhẹ từ trận chiến trước co rút lại đau đớn.

"Lam, cô ổn chứ?" Bách thào thào, cố gắng điều hòa nhịp thở nông để giảm thiểu tiếng click cơ khí khô khốc trong lồng ngực. Lá phổi graphene của anh đang rung lên từng đợt, phản ứng đào thải sinh học do nhiễm độc khí Clo nhẹ ở hành lang C bắt đầu bộc phát dữ dội.

"Tôi... tôi vẫn thở được," Lam trả lời qua ống thở của máy Cân Bằng-1. Giọng nói của cô run rẩy nhưng chứa đựng sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc của một nhà khoa học. "Nhưng áp suất ở đây đang sụt giảm. AI Chronos đang cô lập khu vực này bằng cách rút sạch không khí để dập tắt vụ bạo động phía trên."

Bách nhìn xuống màn hình hiển thị HUD bên trong mũ bảo hiểm. Chỉ số Oxy nén áp lực cao dự phòng của giáp Vỏ Sò-7 chỉ còn năm mươi lăm phần trăm. Hệ thống bù áp của bộ đồ đang phải gồng mình hoạt động để duy trì áp suất sinh học 1.8 bar cho cả hai.

"Chúng ta phải đến cửa sập phụ số 9D ở cuối đường ống này để thoát ra trục hành lang C," Bách nói, ngón tay bọc thép của anh bám chặt vào các dầm treo rỉ sét, kéo lê cơ thể bọc giáp tiến về phía trước.

Nhưng khi họ bò được khoảng năm mươi mét, ánh sáng xanh lam từ những sợi cáp quang đột ngột tắt lịm. Một tiếng *CẠCH* cơ khí nặng nề vang lên từ phía trước, theo sau là tiếng rít của các chốt khóa từ trường tự động đóng sập xuống.

Cửa sập thoát hiểm ở đầu kia đường ống đã bị AI Chronos khóa cứng.

"Khốn kiếp!" Bách nghiến răng. Anh bò sát đến vách thép chặn đường. Chiếc cửa sập bọc titan chịu lực dày ba mươi centimet đã bị đóng chặt. Ngay bên cạnh nó, bảng điều khiển kỹ thuật số của van xả áp phụ đang nhấp nháy ánh sáng đỏ lòm của mã lỗi hệ thống.

Lam bò sát lại gần, chiếc máy giải mã lượng tử cầm tay bọc vỏ đồng trên tay cô quét một đường ánh sáng xanh lên bảng mạch điều áp. "Bảng mạch điều áp chính của van đã bị xung điện từ nướng chín khi AI Chronos kích hoạt giao thức tự hủy an toàn ẩn. Mạch lượng tử đã rạn nứt hoàn toàn. Nếu không khôi phục được nguồn điện điều khiển của van trong vòng mười phút, hệ thống sẽ tự động khóa chết vĩnh viễn khoang này."

Bách siết chặt chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh trong tay. "Tôi có thể dùng súng hàn nung chảy chốt khóa cơ học không?"

"Không thể!" Lam lập tức ngăn cản. "Cánh cửa này bọc titan chịu áp lực 10 bar. Nếu anh dùng súng hàn plasma, nhiệt lượng tỏa ra sẽ kích hoạt cảm biến nhiệt của hệ thống camera Mắt Quỷ của Sâm ngay phía trên đầu chúng ta. Hơn nữa, súng hàn của anh đang bị quá nhiệt nhẹ, pin giáp chỉ còn năm mươi lăm phần trăm, nếu cố phóng plasma cường độ cao, bộ đồ Vỏ Sò-7 sẽ sập nguồn hoàn toàn."

Bách im lặng. Tiếng bước chân bọc thép dậm mạnh của đội đặc nhiệm Red Purge vang lên rầm rập ngay trên tấm sàn kim loại sát đỉnh đầu họ. Sâm đang lùng sục từng container phế liệu phía trên, và chỉ cần một biến động nhiệt nhỏ nhất lọt vào ống quét hồng ngoại, cả hai sẽ bị phát hiện.

"Chúng ta phải sửa bảng mạch này," Bách dứt khoát. "Nhưng trong bóng tối hoàn toàn. Không đèn pin, không màn hình HUD. Tôi phải tắt toàn bộ hệ thống điện của Vỏ Sò-7 để tránh gây chập mạch lượng tử khi can thiệp thủ công."

Lam nhìn anh, đôi mắt sáng nghị lực của cô hiện rõ sự kinh ngạc. "Sửa mạch lượng tử mà không nhìn bằng mắt? Anh có điên không? Các đường dẫn siêu dẫn chỉ dày vài micromet!"

"Tôi đã sửa hàng ngàn bảng mạch rỉ sét ở phân khu đáy số 9 này trước khi cô bước xuống đây," Bách trầm giọng, ngón tay anh chạm vào van xả áp ngực để cưỡng chế ngắt toàn bộ nguồn điện của bộ giáp Vỏ Sò-7.

Bóng tối tuyệt đối ập xuống, nuốt chửng mọi thứ. Chỉ còn lại tiếng click cơ khí lỗi nhịp trong ngực Bách và tiếng thở dốc nhẹ của Lam.

Bách tháo găng tay bọc titan của tay phải, để lộ bàn tay trần bám đầy vết sẹo bỏng hồ quang và những vết chai sần của thợ cơ khí. Anh áp sát các đầu ngón tay vào bảng điều khiển van rỉ sét, bắt đầu áp dụng kỹ năng Sửa mạch mù trong bóng tối.

"Lam, đọc sơ đồ lưới lượng tử cho tôi," Bách thì thầm.

Lam nhắm mắt lại, lục tìm trong trí nhớ của một kỹ sư hạt nhân cấp cao từng tham gia thiết kế trạm. "Bảng mạch dòng Chronos-V4 có ba tầng phân phối. Tầng thứ nhất là mạch rơ-le từ trường chịu trách nhiệm ổn định áp suất. Tầng thứ hai là mạch logic lượng tử. Điểm cháy nằm ở cầu nối giữa cổng logic AND số ba và tụ điện siêu dẫn chính."

Bách di chuyển các ngón tay thon dài của mình trên bề mặt bảng mạch lạnh ngắt. Xúc giác nhạy cảm của một thợ hàn cấu trúc giúp anh cảm nhận rõ ràng từng vết nứt vi mô trên lớp nhựa polymer bảo vệ. Anh lướt qua một linh kiện nhỏ nóng bỏng—đó là con chip silicon bị cháy xém, vẫn còn tỏa ra nhiệt lượng dư thừa yếu ớt.

"Tôi tìm thấy điểm cháy rồi," Bách nói. "Nó nằm ở cổng logic số ba. Chip điều khiển đã bị nung chảy hoàn toàn. Tôi cần một linh kiện bán dẫn thay thế có độ tinh khiết cao để đấu nối lại dòng điện siêu dẫn."

Anh thọc tay trái vào túi bảo hộ của giáp Vỏ Sò-7, lôi ra một mảnh kim loại nhỏ rỉ sét bám đầy bụi quặng. Đó là Tinh thể silic-titan mà anh đã tháo dỡ từ xác con robot tuần tra Goliath-02 bị tiêu diệt ở hành lang C. Tinh thể này vốn là bộ điều khiển trung tâm của robot quân sự, sở hữu khả năng truyền dẫn dòng điện siêu dẫn lên đến hai trăm phần trăm.

"Tôi có tinh thể silic-titan từ Goliath-02. Nhưng nó quá lớn so với khe cắm của bảng mạch," Bách nhận định khi dùng ngón tay đo kích thước của tinh thể.

"Anh phải dùng kìm tuốt cáp siêu dẫn để gọt mỏng tinh thể theo đúng biên độ ba micromet," Lam hướng dẫn từ xa, giọng cô run lên khi nghe tiếng rít của máy cắt cơ khí từ phía trên đầu dội xuống. Sâm đã bắt đầu cạy các tấm sàn bảo trì. "Dòng điện lượng tử rò rỉ trong bảng mạch vẫn còn rất cao. Nếu anh chạm trực tiếp tinh thể vào mạch điện mà không cách điện, dòng điện cao áp sẽ truyền thẳng vào lá phổi graphene của anh và kích hoạt phản ứng đào thải cấp tính."

Bách rút chiếc kìm tuốt cáp siêu dẫn cách điện do Tuấn tặng bên đai bảo hộ ra. Chiếc kìm bọc lớp cao su polymer đặc biệt chịu được dòng điện lượng tử lên đến năm mươi ngàn vôn.

Anh nhắm mắt, hoàn toàn tập trung tinh thần vào xúc giác của mười đầu ngón tay. Trong đầu anh, sơ đồ lưới lượng tử của Lam vẽ ra bắt đầu hiện lên như một bản đồ ba chiều rực sáng. Anh dùng kìm kẹp chặt tinh thể silic-titan, nhẹ nhàng gọt giũa từng góc cạnh của khối bán dẫn nhỏ bằng cách cảm nhận độ nhám và độ giãn nở nhiệt của vật liệu dưới áp lực tay.

*KÈN KẸT... RẮC...*

Tiếng kim loại cọ xát nhỏ vụn vang lên trong hầm cáp tối tăm. Bách gọt mỏng tinh thể silic-titan đến mức nó chỉ còn mỏng như một lá đồng tản nhiệt.

"Đến bước đấu nối," Bách nói.

Anh dùng kìm đưa tinh thể mới gọt vào khe cắm của cổng logic số ba. Nhưng ngay khi tinh thể vừa chạm vào chân mạch, một luồng điện lượng tử cao áp rò rỉ từ tụ điện chính bất ngờ bùng lên, phóng thẳng qua kìm tuốt cáp. Lớp cao su polymer cách điện của kìm bị quá tải nhiệt, bốc lên một làn khói khét lẹt.

Dòng điện rò rỉ chạy dọc theo cánh tay phải của Bách, dội thẳng vào lồng ngực anh.

"HỰ!" Bách rên rỉ một tiếng đau đớn, cơ thể anh giật mạnh, đập vào vách thép hẹp của hầm cáp.

Lá phổi graphene lỗi nhịp của anh lập tức phản ứng dữ dội trước xung điện đột ngột. Các túi phổi nhân tạo co thắt kịch liệt, click click click liên tục với tần số cực cao. Vị mặn chát của máu tràn lên cổ họng, Bách ho khan một tiếng lớn, cố gắng nén cơn đau xé ngực để không làm rơi chiếc kìm.

"Bách! Anh có sao không?" Lam hoảng hốt đưa tay giữ lấy bả vai giáp của anh.

"Đừng... đừng động vào tôi!" Bách thở dốc, giọng nói khàn đặc rỉ máu. "Dòng điện... vẫn đang rò rỉ. Nếu cô chạm vào, cả hai sẽ bị giật cháy mạch phổi."

Anh cắn chặt môi đến bật máu, dùng ý chí sắt đá để khống chế cơn co thắt của cơ tay phải. Anh nhận ra bảng mạch lượng tử này hoạt động theo tần số dao động từ trường của lò phản ứng Ares phía trên. Để vô hiệu hóa dòng điện rò rỉ, anh bắt buộc phải tắt hoàn toàn nguồn điện của bộ đồ Vỏ Sò-7 và sử dụng mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh để làm lệch hướng dòng từ trường.

Bách dùng tay trái chộp lấy mỏ lết siêu dẫn, áp sát cán mỏ lết vào tụ điện chính của bảng mạch. Chiếc mỏ lết bọc hợp kim titan-silic lập tức hấp thụ toàn bộ dòng điện lượng tử rò rỉ, hiển thị màn hình led nhấp nháy đỏ rực của quá tải dòng điện.

Ngay khi dòng rò bị triệt tiêu, Bách dùng kìm nhấn mạnh tinh thể silic-titan mới vào đúng khe cắm của cổng logic AND số ba.

*TÁCH... CẠCH!*

Tập hợp các chốt khóa điện tử lượng tử của bảng mạch khít chặt lại với nhau.

Một tiếng hum trầm thấp, êm dịu vang lên từ sâu bên trong hệ thống van điều áp van xả phụ. Bảng điều khiển kỹ thuật số của cửa sập đột ngột chuyển từ màu đỏ lòm sang một luồng ánh sáng xanh lục dịu nhẹ, chiếu sáng khuôn mặt đầy mồ hôi và máu của Bách cùng ánh mắt ngập tràn hy vọng của Lam.

Cánh cửa sập bọc titan chịu lực nặng nề kèn kẹt mở ra một khoảng rộng vừa đủ để một người chui qua, dẫn thẳng xuống Trục hành lang C tối tăm.

"Thành công rồi!" Lam reo khẽ, cô lập tức bò lên phía trước để mở đường thoát hiểm.

Nhưng ngay khi Bách vừa gượng dậy để bò theo cô, một tiếng rít xé tai, chói óc vang lên ngay trên đỉnh đầu họ.

*XÈÈÈ... XÈÈÈ...*

Luồng tia lửa plasma màu xanh trắng chói lòa của máy cắt cầm tay từ phía trên nắp hầm đột ngột cắt xuyên qua tấm sàn thép bảo trì, bắn ra hàng ngàn mảnh vụn sắt nóng đỏ rơi xuống ngay trước mặt Bách. Giọng nói tàn bạo, lạnh lùng của đặc vụ Sâm vang lên sát sạt qua khe hở mới cắt:

"Tìm thấy lũ chuột đáy trạm rồi! Chuẩn bị xả súng tiêu diệt!"