Tiếng rít của khí Clo rò rỉ qua khe cửa thép biến dạng vang lên như tiếng cười của tử thần trong bóng tối.

Bách quỳ một gối trước cánh cửa phòng giam biệt lập của tập đoàn Helios. Màn hình hiển thị HUD bên trong mũ bảo hiểm bọc kính của bộ giáp Vỏ Sò-7 nhấp nháy điên cuồng những dải quang phổ màu đỏ thẫm. Áp suất khí quyển bên ngoài hành lang kỹ thuật đang dao động ở mức 1.2 bar, nhưng bên trong buồng giam biệt lập kia, áp suất khí nén đã bị AI Chronos cưỡng chế đẩy lên mức 5 bar để tra tấn hệ hô hấp của tù nhân. Tệ hơn nữa, nồng độ khí Clo vàng lục đang phun ra từ các van xả phụ phòng đệm, len lỏi qua vết rách rỉ sét trên khung cửa bị lệch.

*Cảnh báo: Phát hiện khí halogen nồng độ cao. Màng lọc mặt nạ tự chế bị rách vi mô 0.02mm. Tốc độ rò rỉ Clo vào khoang thở: 0.15ml/phút. Thời gian an toàn còn lại: một trăm tám mươi giây.*

Lồng ngực Bách thắt chặt lại. Lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene của anh phát ra những tiếng click cơ khí khô khốc, dồn dập. Mỗi lần hít thở, một lượng cực nhỏ khí Clo lọt qua vết rách trên mặt nạ tự chế, tác dụng với hơi ẩm trong phế quản tạo thành axit clohydric ăn mòn các túi phổi nhân tạo. Cơn đau rát bỏng như lửa đốt lan rộng dưới xương ức, nhưng Bách không thể lùi lại. Sơn và Hải đang bị giam giữ ở phân khu đáy làm con tin, và người duy nhất có thể giúp anh giải mã tệp dữ liệu hành trình lượng tử của lò phản ứng Ares để cứu toàn bộ trạm không gian này chính là nữ kỹ sư đang bị nhốt bên trong cánh cửa kia.

"Lam! Cô nghe tôi nói không?" Bách hét lớn vào bộ đàm sóng lượng tử tầm ngắn, tay phải chộp lấy khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến gá bên hông giáp.

Qua làn khói độc màu vàng lục, giọng nói của Lam vang lên qua tai nghe lượng tử, yếu ớt và đứt quãng bởi những tiếng ho khan dữ dội: *Bách... đừng... đừng nung chảy khóa... Cửa bị lệch bản lề rồi... Áp suất chênh lệch giữa hai bên là gần bốn bar... Nếu anh nung chảy chốt khóa... lực đẩy áp suất từ bên trong sẽ thổi bay cánh cửa nặng nửa tấn này thẳng vào mặt anh...*

Bách khựng lại. Trực giác cơ học của một thợ hàn cấu trúc lập tức hoạt động. Đúng thế, chênh lệch áp suất cực hạn bốn bar tương đương với một lực đẩy khổng lồ đè nặng lên mỗi centimet vuông bề mặt cửa. Nếu anh dùng súng hàn nung chảy chốt khóa chính, cánh cửa bọc titan sẽ biến thành một tấm phản lực, bắn văng ra ngoài chân không hành lang kỹ thuật và nghiền nát bộ giáp Vỏ Sò-7 của anh thành một đống sắt vụn.

"Tôi sẽ không nung chốt khóa," Bách đáp, giọng anh trầm xuống, cố gắng điều hòa nhịp thở nông để giảm thiểu tiếng click cơ khí trong ngực. "Tôi sẽ cắt đứt hai bản lề chịu lực phía trên trước. Lam, hãy bò sát xuống sàn thép dưới góc khuất của giường sắt. Khi tôi cắt bản lề, cánh cửa sẽ bị uốn cong ra phía ngoài từ đỉnh, giải phóng áp suất từ từ sang hai bên trước khi chốt khóa chính bị gãy."

*Anh điên rồi...* Lam ho sặc sụa, tiếng thở dốc của cô rít lên qua bộ đàm. *Bản lề thép bọc gốm chịu lực của Helios dày đến tám phân... Súng hàn của anh đang quá nhiệt nhẹ... pin giáp chỉ còn sáu mươi lăm phần trăm...*

"Tôi có mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh. Tôi biết cách phân phối ứng suất vật liệu," Bách dứt khoát. Anh nâng súng hàn plasma cải tiến lên, ngón tay bọc giáp titan siết chặt báng súng.

Anh điều chỉnh tần số hồ quang plasma của súng hàn lên mức tối đa. Đầu phun súng hàn vốn đã bị cháy xém nhẹ từ trận chiến với Goliath-02 bùng lên một luồng ánh sáng xanh trắng chói lòa, phát ra tiếng rít chói tai xé toạc bóng tối của hành lang. Bách không nhắm vào chốt cửa, anh áp đầu phun plasma trực tiếp vào trục bản lề phía trên của cánh cửa thép dày.

*XÈÈÈ...*

Tia lửa plasma nhiệt độ năm ngàn độ C nung chảy lớp gốm chịu nhiệt bọc ngoài bản lề trong vòng vài giây, lộ ra lõi hợp kim titan xám xịt. Sức gió bão Sao Mộc rít qua các khe hở rò rỉ xung quanh, thổi lệch luồng hồ quang plasma nóng đỏ. Bách phải dùng tay trái—cánh tay giáp bọc titan đang bị móp méo nặng do đạn động năng của robot nhện—tì chặt súng hàn để giữ thăng bằng. Cơn đau từ bả vai bị rách cơ nhẹ của anh nhói lên từng đợt như muốn bẻ gãy khớp xương trợ lực.

"Cố lên..." Bách nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng bên trong mũ bảo hiểm, làm mờ đi một góc kính bảo hộ phân cực màu xanh lam.

Khi lõi bản lề phía trên bắt đầu chuyển sang màu đỏ cam nóng chảy, Bách lập tức buông súng hàn. Anh chộp lấy chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh bên đai bảo hộ. Chiếc mỏ lết bằng hợp kim siêu nhẹ khẽ rung lên, hiển thị biên độ lực xoắn cơ học trên màn hình led nhỏ ở cán. Bách nêm đầu mỏ lết vào khe hở bản lề bị uốn cong, dùng toàn bộ lực cánh tay và khung xương trợ lực của Vỏ Sò-7 để bẩy mạnh.

*KÈN KẸT... RẮC!*

Trục bản lề phía trên vỡ vụn dưới lực bẩy cơ học cực đại. Ngay lập tức, áp suất năm bar từ bên trong phòng giam ép mạnh vào phần trên của cánh cửa, đẩy mép cửa trên uốn cong ra phía ngoài hành lang một khoảng ba centimet. Một luồng khí Clo nồng độ cực cao màu vàng lục phun ra từ khe hở mới xuất hiện, rít lên những tiếng gầm rú điếc tai.

*Cảnh báo: Áp suất môi trường hành lang tăng lên 1.8 bar. Nồng độ khí độc vượt ngưỡng an toàn năm trăm phần trăm. Mặt nạ lọc khí graphene tự chế bắt đầu quá tải.*

Bách bị luồng khí nén nóng rát thổi văng lùi lại vài bước, chân giáp bọc titan trượt dài trên sàn thép bám đầy xỉ hàn. Phổi anh co thắt mạnh, click click click liên tục như một chiếc đồng hồ sắp hỏng. Anh ho ra một ngụm máu đen, những vệt máu nóng bám chặt vào màng lọc graphene bên trong mặt nạ thở. Nhưng anh không dừng lại. Anh lao lên lần nữa, tiếp tục đưa súng hàn plasma vào bản lề phía dưới.

*XÈÈÈ... CẠCH!*

Bản lề thứ hai bị cắt đứt. Áp suất nén bên trong buồng giam được giải phóng hoàn toàn qua hai khe hở trên và dưới, tạo ra một luồng gió xoáy cực mạnh thổi bay các mảnh vụn đồng và bụi rỉ sét dọc hành lang C. Chốt khóa chính ở giữa cánh cửa—chốt chịu lực cuối cùng—bị lực uốn cong khổng lồ bẻ gãy hoàn toàn với một tiếng nổ đanh gọn như tiếng súng.

Cánh cửa nặng nửa tấn đổ sụp xuống sàn thép phòng giam, phát ra một tiếng *UỲNH* chấn động cả phân khu kỹ thuật.

Bách không chờ khói bụi tan đi. Anh lao thẳng qua cánh cửa đổ nát, thâm nhập vào bên trong Phòng giam biệt lập Helios.

Không gian bên trong phòng giam vô trùng bọc titan giờ đây ngập tràn sương mù clo màu vàng lục đậm đặc. Dưới ánh đèn báo động đỏ rực nhấp nháy từ trần nhà, Bách nhìn thấy Lam đang nằm co quắp trên sàn thép lạnh lẽo sát góc giường sắt. Mái tóc đen ngắn cá tính của cô bám đầy bụi rỉ sét, khuôn mặt thông minh thường ngày giờ đây nhợt nhạt, trắng bệch không còn một giọt máu. Hai tay cô ôm chặt lấy cổ họng, lồng ngực phập phồng yếu ớt, cố gắng hít thở nhưng phế quản đã bị khí độc Clo tàn phá nặng nề.

"Lam!" Bách quỳ sụp xuống bên cạnh cô, nâng bả vai gầy gò của nữ kỹ sư lên.

Lam hé mở đôi mắt sáng nghị lực giờ đã đỏ ngầu vì xuất huyết mạch máu mắt. Cô cố gắng mấp máy môi nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng khò khè nghẹn ứ dưới cổ họng. Khí độc Clo tác dụng với nước dịch màng phổi đang đe dọa gây tràn dịch màng phổi và xẹp phổi hoàn toàn trong vòng vài chục giây tới.

Bách lập tức tháo chiếc Máy điều áp cầm tay 'Cân Bằng-1' đang gá bên cổ áo bảo hộ của mình. Thiết bị y tế quân sự phục chế cũ kỹ này khẽ rung lên khi anh bật công tắc khởi động. Anh áp chặt đầu đọc cảm biến của máy vào cổ áo bảo hộ của Lam, kích hoạt chế độ ổn định áp suất thở thời gian thực.

*Cảnh báo: Áp suất phổi của mục tiêu đang sụt giảm đột ngột từ năm bar xuống 1.8 bar. Nguy cơ vỡ mạch máu phổi và tràn dịch màng phổi cực cao. Yêu cầu điều chỉnh áp suất thở từ từ theo chu kỳ ba mươi giây.*

Bách biết mình không thể bế Lam chạy ngay ra hành lang kỹ thuật. Chênh lệch áp suất quá đột ngột giữa phòng giam và hành lang sẽ làm nổ tung các phế nang phổi của cô giống như bong bóng xà phòng. Anh bắt buộc phải thực hiện giao thức cân bằng áp suất khoang đệm thủ công ngay tại chỗ, chấp nhận mất hai phút sinh tử trong môi trường đầy độc khí này.

"Lam, nghe tôi nói đây. Đừng cố hít thở sâu," Bách nói, giọng anh trầm ấm nhưng chứa đựng sự dứt khoát tối thượng qua bộ đàm. "Tôi sẽ điều chỉnh van áp suất ngực trên giáp Vỏ Sò-7 để cân bằng áp suất thở của hai chúng ta. Cô phải thở nông, thở đều theo nhịp click của phổi tôi."

Bách đưa tay lên ngực bộ đồ Vỏ Sò-7, chộp lấy chiếc van xả áp ngực tự chế bọc titan. Anh bắt đầu thực hiện kỹ năng Ép áp suất lồng ngực bằng van tự chế. Đây là kỹ thuật sinh tồn cực kỳ nguy hiểm mà anh tự rút ra sau nhiều năm làm việc dưới đáy trạm chịu chênh áp. Anh vặn nhẹ van xả, cưỡng chế dồn một lượng khí thở nén áp lực cao từ bình khí của giáp Vỏ Sò-7 truyền qua ống dẫn phụ kết nối trực tiếp với máy 'Cân Bằng-1' trên cổ Lam.

*RÍT... RÍT...*

Dòng khí thở được lọc độc nén áp suất cao truyền vào phế quản Lam. Nhưng để làm được điều đó, Bách phải chấp nhận một cái giá cực đắt. Áp suất cabin giáp của anh đột ngột sụt giảm để bù đắp cho Lam, khiến lồng ngực anh thắt chặt lại như bị một bàn tay sắt khổng lồ bóp nghẹt. Lá phổi graphene của anh click lên những tiếng kêu khô khốc, đau đớn tột cùng. Các mạch máu nổi rõ màu xanh đen quanh cổ anh dưới áp lực ép ngực dữ dội. Anh ho khan, máu đen trào ra từ khóe môi bám chặt vào kính bảo hộ.

*Cảnh báo: Dung lượng pin giáp Vỏ Sò-7 giảm xuống năm mươi lăm phần trăm. Lượng Oxy nén áp lực cao dự phòng giảm mười phần trăm để chia sẻ cho mục tiêu. Áp suất phổi của Bách dao động ở mức nguy hiểm.*

"Bách... anh... anh đang tự giết mình đấy..." Lam thào thào qua ống thở của máy Cân Bằng-1, đôi mắt cô nhìn anh đầy kinh hoàng và biết ơn sâu sắc.

"Im lặng. Giữ nhịp thở," Bách gầm khẽ qua kẽ răng rỉ máu.

Anh tiếp tục vặn van xả áp ngực từng khấc một, chuẩn xác đến từng phần mười bar. Anh không vội vã, đôi bàn tay bọc giáp titan khổng lồ nhưng di chuyển cực kỳ nhẹ nhàng, điều chỉnh các núm xoay của máy 'Cân Bằng-1' để áp suất khí thở của Lam giảm dần từ năm bar xuống bốn bar, rồi ba bar theo đúng biểu đồ an toàn sinh học.

Đồng thời, khí Clo xung quanh vẫn liên tục tràn vào phòng giam qua cánh cửa đổ nát. Bách biết chiếc máy 'Cân Bằng-1' chỉ có thể ổn định áp suất thở chứ không thể lọc sạch hoàn toàn độc khí Clo đang displacing (chiếm chỗ) khí Oxy trong phòng. Anh nhanh chóng tháo chiếc Mặt nạ lọc khí graphene tự chế dự phòng bên đai bảo hộ ra. Chiếc mặt nạ thô sơ ghép từ màng lọc graphene phế liệu nhặt ở khu ổ chuột Tổ Ong bám đầy bụi than xám xịt.

Bách áp chiếc mặt nạ graphene tự chế bọc ngoài ống thở của máy 'Cân Bằng-1' trên mặt Lam, siết chặt dây đai cao su quanh đầu cô để đảm bảo độ kín khít tuyệt đối.

"Màng lọc này sẽ giữ cho phổi cô không bị bỏng axit," Bách thào thào, lồng ngực anh phập phồng mạnh mẽ dưới áp lực chênh lệch. "Nó sử dụng công nghệ lọc nano của Hương... vợ tôi... Nó chịu được nồng độ Clo này trong vòng bốn giờ."

Khi màng lọc graphene được kích hoạt, các phân tử khí Clo màu vàng lục bị chặn lại hoàn toàn bởi các lớp lưới carbon siêu dẫn siêu nhỏ. Lam hít vào một hơi thật sâu. Dòng Oxy sạch tinh khiết nén áp lực cao bắt đầu tràn ngập các phế nang đang bị tổn thương của cô. Cơn co thắt lồng ngực của cô dịu dần, nhịp tim hiển thị trên máy 'Cân Bằng-1' bắt đầu ổn định lại ở mức tám mươi nhịp/phút.

Lam ho ra một ngụm máu đen—chất độc Clo còn sót lại trong phế quản—nhưng nhịp thở của cô đã hoàn toàn bình ổn. Sắc hồng nhuận yếu ớt bắt đầu quay trở lại trên đôi môi nhợt nhạt của nữ kỹ sư.

"Cảm ơn... Bách..." Lam thì thầm, tay cô bám chặt vào cánh tay bọc giáp titan của anh để gượng dậy. "Áp suất phổi của tôi đã cân bằng ở mức 1.8 bar. Tôi có thể di chuyển được rồi."

Bách khẽ thở phào nhẹ nhõm, tiếng click cơ khí trong lồng ngực anh cũng chậm lại. Nhưng ngay khi anh định đỡ Lam đứng dậy để rút lui xuống hầm cáp lượng tử ngầm theo đúng kế hoạch, toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng màu vàng của hành lang kỹ thuật đột ngột vụt tắt.

Bóng tối đen kịt, lạnh lẽo bao trùm lấy phòng giam biệt lập trong tích tắc.

Ngay sau đó, những dải đèn LED báo động đỏ rực dọc các dầm thép của hành lang C đồng loạt vụt sáng, nhấp nháy liên tục với tần số cực nhanh. Tiếng còi hú chói tai vang lên từ các loa phóng thanh tự động của trạm nghiên cứu, lấn át cả tiếng rít gió bão của Sao Mộc bên ngoài vỏ thép.

Giọng nói tổng hợp lạnh lùng, vô cảm của AI tự trị Chronos vang dội khắp không gian:

*Phát hiện xâm nhập trái phép tại Khu vực giam giữ biệt lập 09. Giao thức an ninh cấp ba đã được kích hoạt. Lực lượng an ninh đặc nhiệm Red Purge do Đặc vụ Sâm dẫn đầu đã thâm nhập vào Trục hành lang C. Tiêu diệt mục tiêu tại chỗ.*