Ánh sáng đỏ rực từ cụm cảm biến hồng ngoại hình cầu của con Goliath-02 quét qua bóng tối, khóa chặt vào tấm ngực bọc titan của bộ giáp Vỏ Sò-7. Trong tích tắc ấy, thời gian như đông cứng lại dưới áp suất năm bar của phân khu đáy số 9. Tiếng rít cơ khí của cụm nòng súng Gatling động năng trên vai con robot nhện bắt đầu xoay tròn, phát ra âm thanh vo vo tốc độ cao đầy chết chóc.

Bách không kịp suy nghĩ. Bản năng của một thợ hàn cấu trúc từng sống sót qua vụ sập mỏ năm xưa giật dây thần kinh của anh hoạt động trước cả khi đại não kịp đưa ra mệnh lệnh. Anh đổ người sang bên phải, dồn toàn bộ trọng lượng một trăm hai mươi ký của bộ đồ Vỏ Sò-7 xuống sàn thép rỉ sét.

*HƯU! HƯU! HƯU!*

Hàng loạt viên đạn động năng cỡ bọc thép găm thẳng vào vị trí Bách vừa đứng. Tiếng kim loại va đập chói tai xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Chiếc tủ điện rỉ sét—vật cản duy nhất của anh—bị xé rách như một tờ giấy mỏng, bắn ra hàng ngàn mảnh vụn đồng và xỉ thép nóng đỏ. Một viên đạn sượt qua bả vai trái của Vỏ Sò-7, để lại một vết lõm sâu hoắm và bẻ gãy một mảng giáp titan bảo vệ. Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm của Bách lập tức nhấp nháy điên cuồng, hiển thị dòng cảnh báo màu vàng cam:

*Cảnh báo: Độ bền giáp vai trái giảm ba mươi phần trăm. Hệ thống thủy lực cánh tay trái chịu tải tăng mười lăm phần trăm. Dung lượng pin hệ thống: sáu mươi chín phần trăm.*

Cơn chấn động mạnh từ cú va chạm truyền qua khung xương trợ lực, dội thẳng vào bả vai đang bị rách cơ nhẹ của Bách, khiến anh nghiến răng kìm một tiếng rên rỉ. Luồng khí clo rò rỉ từ vết rách vi mô trên mặt nạ lọc khí tự chế luồn vào phế quản, kích hoạt một cơn co thắt dữ dội dưới xương ức. Lá phổi graphene lỗi nhịp của anh click lên liên tục, cố gắng lọc sạch các phân tử halogen độc hại nhưng đổi lại là một vị mặn chát của máu tràn lên đầu lưỡi.

"Bách! Anh phải di chuyển ngay!" Giọng nói của Lam vang lên qua bộ đàm sóng ngắn, dồn dập và nghẹn ngào vì thiếu oxy. "Nó đang chuyển sang chế độ quét siêu âm cơ học! Tấm đồng phế liệu của anh không thể che mắt nó nữa đâu!"

Con Goliath-02 bò tới. Tám chiếc chân nhện cơ khí của nó găm chặt xuống sàn dầm chữ H bằng lực hút từ trường cực mạnh, phát ra những tiếng *bịch, bịch* đanh gọn và nặng nề. Cụm cảm biến hồng ngoại trên đầu nó tắt đi, nhường chỗ cho một đầu dò phát sóng siêu âm tần số cao xoay liên tục. Nó không cần nhìn thấy nhiệt lượng nữa; nó đang đo vẽ lại sơ đồ không gian ba chiều của khoang đệm bằng độ phản hồi của sóng âm.

Bách nấp sau một dầm chịu lực chữ H dốc đứng, cố gắng điều hòa nhịp thở nông để giảm thiểu tiếng click cơ khí phát ra từ lồng ngực. Anh liếc nhìn khẩu súng hàn hồ quang plasma cải tiến gá bên tay phải giáp. Bình điện siêu dẫn dự phòng chỉ còn đủ năng lượng cho một vài cú phóng cực đại. Nếu anh cố tình nung chảy lớp giáp gốm dày mười phân của con robot nhện này, luồng đạn động năng từ khẩu Gatling của nó sẽ xé xác anh thành trăm mảnh trước khi hồ quang plasma kịp chạm đến lõi xử lý của nó.

"Lam, nghe tôi nói đây," Bách thào thào vào bộ đàm, tay phải với lấy chiếc kẹp mỏ neo từ trường cầm tay bên hông giáp. "Chúng ta phải kích hoạt bẫy áp suất ngược ngay bây giờ. Con robot đang đứng ngay trên nắp hầm của Vùng đệm áp suất âm. Tôi sẽ dùng mỏ lết siêu dẫn bẻ khóa van xả chính."

*Nhưng anh đang nằm ngay trong vùng ảnh hưởng của lực hút!* Lam hét lên qua bộ đàm. *Khi chốt xả phụ bị nung chảy, chênh lệch áp suất cực hạn bốn bar sẽ tạo ra một cơn bão chân không cục bộ. Nếu bộ đồ Vỏ Sò-7 của anh không bám chặt, anh sẽ bị hút bay vào hố áp suất âm cùng với nó!*

"Tôi không còn lựa chọn nào khác. Màng lọc phổi của tôi sắp rách hoàn toàn rồi," Bách đáp, ánh mắt anh khóa chặt vào chiếc van xả khẩn cấp Trục đứng 9B nằm khuất sau dầm thép chữ H cách anh chưa đầy hai mét. "Kích hoạt lệnh xả khí phụ của phòng giam từ bên trong đi. Tạo ra biến động áp suất nhỏ để đánh lạc hướng cảm biến siêu âm của nó. Ngay lập tức!"

Phía bên trong phòng giam biệt lập, Lam nghiến răng chịu đựng cơn co thắt lồng ngực do áp suất phòng giam đang duy trì ở mức năm bar. Cô bò sát đến bảng điều khiển phụ bọc đồng, ngón tay run rẩy gõ nhanh một chuỗi mã lượng tử đã được bẻ khóa bảo mật trước đó.

*HÚ... HÚ... HÚ...*

Tiếng còi báo động rò rỉ khí phụ của phòng đệm vang lên trầm đục. Một luồng khí nitơ nén áp lực cao phun ra từ các lỗ thông gió sát trần hành lang, tạo ra một quầng sương mù lạnh buốt và làm thay đổi đột ngột mật độ không khí xung quanh con Goliath-02. Đầu dò siêu âm của con robot nhện lập tức bị nhiễu loạn bởi sự thay đổi đột ngột của biên độ sóng phản hồi. Nó dừng lại trong tích tắc, cụm cảm biến xoay tròn liên tục để tính toán lại thông số môi trường.

Chỉ cần có thế, Bách lao ra khỏi góc khuất.

Anh phóng kẹp mỏ neo từ trường cầm tay bám chặt vào dầm thép chịu lực chính của trạm phía trên đầu. Tiếng *cạch* cơ khí vang lên đanh gọn khi nam châm điện cực mạnh kích hoạt, khóa chặt thân hình một trăm hai mươi ký của bộ giáp Vỏ Sò-7 vào khung xương chịu tải của phân khu đáy.

Cùng lúc đó, Bách vung súng hàn hồ quang plasma cải tiến, gạt công tắc quá tải dòng điện lên mức tối đa. Luồng hồ quang plasma màu xanh lam rực rỡ bắn ra, nung chảy chốt xả phụ bằng đồng thau của van khẩn cấp Trục 9B trong vòng chưa đầy hai giây. Kim loại nóng chảy bắn ra tung tóe như những tia lửa pháo hoa giữa sương mù clo.

*OÀNG!*

Sự chênh lệch áp suất cực hạn bốn bar giữa khoang đệm kỹ thuật (năm bar) và Vùng đệm áp suất âm (một bar) bùng nổ như một vụ nổ nén khí vĩ mô. Bầu không khí xung quanh Bách đột ngột bị rút sạch với tốc độ siêu thanh, tạo ra một lực hút chân không khổng lồ kéo tuột mọi vật thể tự do hướng về phía miệng van xả vừa mở.

Con Goliath-02 phát hiện ra hiểm họa áp suất quá muộn. Nó cố gắng kích hoạt tối đa lực hút từ trường của tám chiếc chân nhện để bám chặt xuống sàn thép. Nhưng dầm chữ H dưới chân nó vốn đã bị rỉ sét do bão axit và rạn nứt kết cấu từ trước. Dưới sức kéo của hàng tấn không khí đang thoát ra ngoài chân không, thớ thép chịu tải chính của dầm chữ H bắt đầu uốn cong rồi gãy đôi kèn kẹt.

*RẮC! RẮC!*

Khớp nối chân thủy lực của Goliath-02 vang lên những tiếng nổ giòn giã của kim loại bị xé rách dưới shear stress (lực cắt ngang) cực hạn. Hệ thống con quay hồi chuyển cân bằng của nó hoàn toàn bị quá tải nhiệt khi áp suất môi trường sụt giảm đột ngột từ năm bar xuống một bar trong vòng chưa đầy một giây. Bốn chiếc chân bám từ trường phía trước của nó bị nhấc bổng lên khỏi mặt sàn, để lộ ra phần khung xương trợ lực trần trụi dưới bụng.

Bách bám chặt vào kẹp mỏ neo từ trường, toàn thân anh bị kéo căng ra như một chiếc cung dưới sức hút của cơn bão chân không. Bộ giáp Vỏ Sò-7 rít lên kèn kẹt khi hệ thống bù áp suất tự động kích hoạt, dồn toàn bộ năng lượng pin còn lại để bảo vệ lồng ngực Bách không bị xẹp phổi dưới chênh áp đột ngột. Màn hình HUD nhấp nháy dòng chữ cảnh báo đỏ thẫm:

*Cảnh báo: Hệ thống bù áp hoạt động ở công suất tối đa. Tiêu hao pin tăng ba trăm phần trăm. Dung lượng pin còn lại: sáu mươi lăm phần trăm. Áp suất cabin ổn định ở mức 1.2 bar.*

Bách nín thở, hai mắt anh trợn trừng qua kính bảo hộ phân cực màu xanh lam bám đầy bụi kim loại. Anh nhìn thấy con Goliath-02 khổng lồ nặng hơn một tấn bị lực hút chân không bẻ gãy hoàn toàn bốn chiếc chân nhện cơ khí còn lại. Những chiếc chân bám từ trường rách nát bắn ra những tia lửa điện xanh lè trước khi toàn bộ thân hình bọc thép bọc gốm dày của nó bị hút văng, trượt dài trên sàn thép rỉ sét và lao thẳng xuống hố sâu tối tăm của vùng đệm áp suất âm.

Một tiếng va đập kim loại trầm đục vang lên từ sâu dưới lòng đất, báo hiệu con quái vật săn mồi của Helios đã bị nghiền nát hoàn toàn bởi sự sụt áp cực hạn của hệ thống thông gió.

Cơn bão chân không bắt đầu dịu đi khi cửa sập tự động khẩn cấp của hệ thống Chronos đóng sập lại để cô lập vùng rò rỉ áp suất. Sương mù clo vàng lục nhạt dần bị rút sạch, để lại một khoảng không im lặng đến rợn người trong khoang đệm kỹ thuật rách nát.

Bách buông kẹp mỏ neo từ trường, ngã sụp xuống sàn thép. Anh ho liên tục, lồng ngực đau nhói như có hàng ngàn cây kim châm vào phế quản. Lá phổi graphene của anh click lên những tiếng yếu ớt, màng lọc rách vi mô khiến anh hít phải một lượng nhỏ khí clo dư thừa, tạo ra axit clohydric ăn mòn màng phổi sinh học. Anh cố gắng gượng dậy, dùng mỏ lết siêu dẫn làm điểm tựa để đứng thẳng trên đôi chân bọc thép nặng nề.

Anh bước qua đống đổ nát của dầm dốc đứng rạn nứt, tiến sát đến lối vào Phòng giam biệt lập Helios nơi Lam đang bị giam giữ.

Khi khói bụi và sương mù từ vụ nổ áp suất ngược hoàn toàn tan đi dưới ánh đèn cảnh báo màu vàng nhấp nháy của hành lang, bước chân của Bách đột ngột khựng lại.

Cánh cửa thép dày bọc titan chịu lực mười phân của phòng giam biệt lập—lối thoát duy nhất của Lam—đã bị biến dạng hoàn toàn dưới lực uốn cong khổng lồ của vụ nổ áp suất ngược. Khung cửa bị lệch hẳn sang một bên, để lộ ra một khe hở nhỏ rách nát đang phát ra những tiếng rít chói tai của khí nén thoát ra ngoài.

Hệ thống loa cảnh báo của phòng giam đột ngột kích hoạt, phát ra giọng nói lạnh lùng, vô cảm của AI tự trị Chronos:

*Cảnh báo: Phát hiện sụt áp nghiêm trọng tại Phòng giam biệt lập Helios số 09. Hệ thống tự động kích hoạt xả khí Clo nồng độ cao từ phòng đệm để trung hòa áp suất cabin. Thời gian phong tỏa phòng giam: ba trăm giây.*