Sương mù khí clo màu vàng lục nhạt cuồn cuộn bò qua các khe hở của tấm lưới thép dưới sàn khoang đệm kỹ thuật. Tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên khi axit clohydric—hình thành từ sự phản ứng giữa clo và hơi nước lưu huỳnh đậm đặc của Sao Mộc—gặm nhấm lớp sơn phủ bọc titan ngoài vai của bộ giáp Vỏ Sò-7.

Bách nằm rạp người sát sàn thép, hai tay khép chặt trước ngực để thu nhỏ tối đa tiết diện nhiệt. Dưới lồng ngực anh, lá phổi sinh học cấy ghép màng graphene phát ra những tiếng click cơ khí khô khốc, dồn dập. Mỗi nhịp hít thở lúc này là một cực hình. Màn hình HUD bên trong mũ bảo hiểm nhấp nháy dòng cảnh báo đỏ lừ:

*Cảnh báo: Màng lọc mặt nạ graphene tự chế xuất hiện vết rạn nứt vi mô 0.02mm. Nồng độ Clo lọt vào cabin: 12ppm. Thời gian an toàn còn lại: 180 giây.*

Cổ họng Bách nghẹn ứ, vị mặn chát của máu đen lẫn mùi khét đặc trưng của màng lọc bị cháy xém bắt đầu dâng lên. Anh biết mình không thể trụ quá ba phút nếu tiếp tục kẹt ở vùng đệm này. Lối thoát duy nhất là thâm nhập vào Phòng giam biệt lập Helios—nơi đang giam giữ nữ kỹ sư Lam. Đó là khu vực duy nhất ở phân khu đáy có hệ thống lọc khí độc lập bọc titan chịu lực 10 bar, nơi tập đoàn dùng để giam lỏng những kẻ chống đối cấp cao mà không sợ bị khí độc Sao Mộc xâm nhập.

Nhưng ngay giữa hành lang kỹ thuật dẫn vào phòng giam, một bóng đen khổng lồ đang lừng lững tuần tra.

Đó là Goliath-02, robot săn mồi cảm biến hồng ngoại dòng "Stalker-V2" của Helios. Khác với những robot tuần tra thông thường di chuyển bằng bánh xích ồn ào, Goliath-02 sở hữu tám chiếc chân nhện cơ khí bọc đệm cao su giảm chấn, giúp nó bò trườn không tiếng động trên các dầm thép dốc đứng. Đỉnh đầu nó là một cụm cảm biến hồng ngoại hình cầu màu đen bóng, liên tục xoay tròn và phóng ra những chùm tia quét nhiệt màu đỏ rực xé toạc màn sương mù axit.

*Rè... Bách... nghe thấy tôi không?*

Giọng nói của Lam vang lên trong tai nghe lượng tử cầm tay tầm ngắn, nhỏ và đứt quãng do nhiễu từ trường từ bão Sao Mộc bên ngoài dội vào vách trạm.

"Tôi nghe, Lam. Tôi đang ở khoang đệm kỹ thuật ngay phía dưới trục thông gió đứng số 9. Con Goliath-02 đang chốt chặn ngay lối vào hành lang phòng giam của cô. Mặt nạ lọc khí của tôi sắp rách hoàn toàn rồi," Bách thào thào, cố giữ nhịp thở nông để tiết kiệm lượng oxy nén áp lực cao ít ỏi còn lại.

*Đừng hành động bừa bãi! Giáp của Goliath-02 bọc gốm chịu nhiệt dày mười phân, súng hàn plasma cải tiến của anh không thể nung chảy nó trước khi súng Gatling của nó bắn nát khung xương Vỏ Sò-7 đâu. Hơn nữa, nó nhạy cảm với nhiệt lượng cực kỳ. Chỉ cần anh kích hoạt súng hàn quá một giây, cảm biến hồng ngoại của nó sẽ định vị anh ngay lập tức.*

Bách liếc nhìn khẩu súng hàn gá bên tay phải giáp. Đầu phun plasma đã bị cháy xém nhẹ sau vụ vượt cánh quạt hút ở tập trước. Pin dự phòng của giáp chỉ còn 70%. Nếu chiến đấu trực diện, anh chắc chắn chết.

"Nó hoạt động bằng thuật toán quét nhiệt độ động. Tôi có tấm chắn nhiệt bằng đồng phế liệu nhặt ở kho, nhưng tấm đồng này chỉ chịu được tối đa mười lăm giây trước khi bị nung nóng đỏ dưới nhiệt độ cơ thể tôi," Bách suy tính, đôi mắt thâm quầng nhìn chăm chăm vào lộ trình di chuyển của robot qua khe hở dầm thép.

*Tôi vừa thâm nhập được vào sơ đồ phân phối khí của phòng giam biệt lập,* giọng Lam chợt đanh lại, mang theo sự quyết đoán của một kỹ sư hạt nhân cấp cao. *Ngay sát vị trí anh đứng có một van xả khẩn cấp nối trực tiếp với Vùng đệm áp suất âm của hệ thống thông gió. Nếu anh có thể xoay van đó bằng tay, chúng ta sẽ tạo ra một lực hút chân không cục bộ cực mạnh. Áp suất chênh lệch giữa hành lang và vùng đệm âm lúc này là ba bar.*

Bách lập tức hiểu ra ý đồ của Lam. Một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt hốc hác của anh.

"Chênh lệch ba bar... Trong không gian hẹp của hành lang, lực hút chân không đột ngột sẽ tương đương với một lực kéo ba trăm ký lực. Con Goliath-02 di chuyển bằng xích từ trường bám dầm, nhưng các khớp nối chân thủy lực của nó được hiệu chuẩn cho áp suất ổn định. Nếu áp suất tụt đột ngột, hệ thống cân bằng con quay hồi chuyển của nó sẽ bị quá tải, bẻ gãy các trục khớp nối chân."

*Chính xác,* Lam xác nhận. *Nhưng cái giá phải trả rất đắt. Khi van xả mở, vùng đệm áp suất âm sẽ rút sạch không khí xung quanh anh. Bộ giáp Vỏ Sò-7 của anh phải tự bù áp suất để lồng ngực anh không bị ép nát. Việc đó sẽ tiêu tốn ít nhất hai mươi phần trăm dung lượng bình Oxy nén áp lực cao của anh trong vòng vài giây. Anh có chấp nhận đánh cược không?*

Bách không do dự. Anh nhớ đến lời dặn cuối cùng của ông Vinh, nhớ đến tiếng ho khan của bé Mai từ Trái Đất xa xôi gửi về qua Mã thư 04 bị chặn. Anh không còn đường lui. Nếu không cứu được Lam, anh sẽ chết ngạt ở đáy trạm này như một con chuột kẹt trong ống cống.

"Tôi chấp nhận. Gửi cho tôi mã khóa van xả áp đi."

*Đang truyền dữ liệu lượng tử qua bộ đàm sóng ngắn. Hãy dùng mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh để bẻ khóa chốt hãm cơ học trước. Tôi sẽ ghi đè hệ thống điều khiển tự động của Chronos từ bên trong để ngăn nó đóng cửa sập cứu hộ khẩn cấp.*

*TÍT!*

Màn hình HUD của Bách hiển thị một sơ đồ kỹ thuật màu xanh lam nhấp nháy, đánh dấu vị trí của van xả khẩn cấp Trục đứng 9B ngay phía sau tủ điện rỉ sét cách anh ba mét.

Bách bắt đầu di chuyển. Anh áp dụng Quy tắc di chuyển trong ống thông gió, co người bò trườn cực chậm dọc theo góc khuất của dầm thép chịu lực. Để tránh bị Goliath-02 phát hiện dấu vết nhiệt, anh dùng tay trái giữ chặt tấm chắn nhiệt bằng đồng phế liệu áp sát vào lồng ngực bộ đồ Vỏ Sò-7, đồng thời sử dụng kỹ thuật hàn ngắt quãng—không, lúc này là di chuyển ngắt quãng—chỉ bò lên ba bước rồi dừng lại mười giây để tấm đồng kịp phân tán nhiệt lượng cơ thể vào sương mù clo lạnh lẽo xung quanh.

Goliath-02 bò qua phía trên đầu Bách. Những chiếc chân nhện cơ khí của nó găm vào vách thép phát ra những tiếng kèn kẹt nhức óc. Chùm quét hồng ngoại đỏ rực quét sượt qua mép bả vai bọc titan của Vỏ Sò-7, chỉ cách tấm chắn đồng của Bách vài centimet. Nhịp tim của Bách tăng vọt lên 110 nhịp/phút. Tiếng click-click của lá phổi graphene lỗi nhịp dội vào tai anh như tiếng búa gõ.

"Cố lên..." Bách tự nhủ, nghiến chặt răng chịu đựng cơn co thắt lồng ngực đang dâng lên do màng lọc rách rỉ clo.

Khi con robot nhện xoay lưng di chuyển về phía cuối hành lang, Bách lập tức lướt tới, áp sát vào tủ điện rỉ sét. Anh rút chiếc mỏ lết siêu dẫn của ông Vinh từ đai bảo hộ, cắm đầu cảm biến lượng tử của nó vào chốt hãm cơ học của van xả áp chính.

*CẠCH!*

Màn hình LED nhỏ trên cán mỏ lết hiển thị lực phản hồi cơ học tăng dần: 120Nm... 180Nm... Chốt hãm điện tử của AI Chronos bắt đầu phát ra những tia chớp điện nhỏ màu đỏ chống cự.

*Bách! Chronos đang phát hiện có sự can thiệp vật lý vào hệ thống van!* Giọng Lam hét lên đầy căng thẳng. *Nó đang dựng tường lửa bảo mật lượng tử để khóa chết van xả từ xa! Tôi đang cố gắng hack cổng dữ liệu phụ để trì hoãn nó nhưng không thể tắt hoàn toàn robot! Mau lên!*

Bách gầm khẽ, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp được khung xương trợ lực của Vỏ Sò-7 nâng đỡ, xoắn mạnh chiếc mỏ lết siêu dẫn.

*RẮC!*

Chốt khóa cơ học bị bẻ gãy hoàn toàn. Đĩa van xả áp khổng lồ bằng thép đúc bắt đầu lỏng ren. Nhưng đúng lúc đó, tiếng kèn kẹt cơ khí phía sau đột ngột dừng lại.

Bách đóng băng mọi chuyển động.

Trong không gian ngột ngạt của khoang đệm kỹ thuật, tiếng rít gió của bão Sao Mộc ngoài vỏ trạm dường như lùi xa, nhường chỗ cho một sự im lặng rợn người.

Robot Goliath-02 bất ngờ dừng hẳn lộ trình tuần tra. Nó xoay nửa thân trên bọc giáp gốm dày một góc 180 độ, mắt cảm biến hồng ngoại đỏ rực của nó từ từ hướng thẳng về phía góc tối sau tủ điện rỉ sét—nơi Bách đang quỳ rạp người với chiếc mỏ lết siêu dẫn găm chặt trên van xả.

*BÍP... BÍP... BÍP...*

Tiếng rít cơ khí báo động chói tai vang lên từ bộ loa của robot, dội thẳng vào màng nhĩ của Bách qua lớp mũ bảo hiểm.