Con ngựa lé Xích Thố Lỗi rốt cuộc cũng giảm dần tốc độ sau khi phi nước kiệu ngang lách qua khe đá hẹp khuất sau Tiên Phong Doanh của Thiết Giáp Tộc. Tiếng nổ rền vang từ doanh trại địch phía sau vẫn còn âm ỉ vọng lại, thắp sáng cả một góc trời đêm biên ải bằng những vệt lửa màu xanh đỏ quỷ dị.

Trên lưng ngựa, Phan Lạc Lối mệt mỏi rã rời, hai tay tê cứng vì bám chặt vào bờm ngựa suốt một chặng đường chạy trốn điên cuồng. Bộ chiến giáp binh nhì size XL rộng thùng thình của anh giờ đây đã rách nát tả tơi, bám đầy tro bụi đen xì từ vụ nổ kho hỏa dược của địch. Phía dưới bụng ngựa, gã béo Lý Tiểu Mập vẫn ôm chặt lấy hông Lối, cái bụng mỡ vĩ đại của gã thỉnh thoảng lại va quẹt vào những mỏm đá nhọn ven đường phát ra tiếng rên rỉ thảm thiết.

"Phan... Phan huynh ơi... Chúng ta thoát chết rồi phải không?" Lý Tiểu Mập lóng ngóng bò từ dưới bụng ngựa lên, mặt mũi gã xanh mét, nước mắt nước mũi dàn dụa bám đầy nhọ nồi. Gã đưa đôi mắt sùng bái tột đỉnh nhìn Lối: "Thần pháp của huynh đúng là kinh thiên động địa! Đơn thương độc mã dụ yêu thú phá sạch doanh trại tiên phong của địch, cứu mạng toàn bộ Hổ Phù Quân! Đệ tử nguyện suốt đời trung thành, dập đầu bái phục!"

Phan Lạc Lối không thèm nhìn gã béo, khuôn mặt anh đơ cứng không chút cảm xúc. Kháng áp lực tinh thần của anh đã tự động kích hoạt do nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết vừa trải qua, biến vẻ mặt hoảng hốt của anh thành một phong thái lạnh lùng, thâm sâu khó lường của bậc ẩn thế cao nhân. Nhưng thực chất, trong lòng Lối đang gào thét khóc không ra nước mắt: *Thần pháp cái đầu ngươi ấy! Ta chỉ là đi lạc! Là đi lạc đó có biết không! Con ngựa điên này ăn nhầm cỏ say chạy ngang như cua, ta bám muốn rách cả quần mới không bị rơi xuống đất chết thảm! Giờ lại còn bị gán cho cái danh đột kích doanh trại địch, quân kỷ Hổ Phù Quân mà biết ta tự ý rời vị trí tuần tra để đi tìm khoai lang, chắc chắn sẽ đem ta lên đoạn đầu đài!*

Gió đêm biên giới thổi qua khe núi rít lên những tiếng thê lương, lạnh thấu xương tủy. Cơn đói cồn cào từ cái dạ dày phàm nhân của Lối réo gào dữ dội. Trải qua một đêm chạy trốn hoảng loạn, thể lực của anh đã chạm đáy. Anh khẽ rùng mình, tay vô thức luồn vào túi giáp ngực XL rách nát, chạm vào chiếc túi vải canvas thô ráp đeo trước ngực. Hơi ấm dịu nhẹ từ hai củ khoai lang mật Thanh Bình nướng chín dở rỉ mật vàng óng ánh vẫn còn sót lại, tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào như mật ong rừng, xoa dịu tinh thần hoảng loạn của Lối trong chớp mắt.

"Mập... kiếm chỗ ẩn nấp đã," Lối trầm ngâm buông lời ngắn gọn, Nói Lời Mơ Hồ Đại Pháp tự động kích hoạt để che giấu giọng nói đang run lẩy bẩy vì lạnh và đói của mình.

"Dạ! Sư phụ chỉ hướng nào đệ tử đi hướng đó!" Lý Tiểu Mập lập tức gật đầu lia lịa.

Lối rút chiếc la bàn rỉ sét lỗi kim ra khỏi túi áo giáp. Dưới ánh trăng mờ nhạt của thung lũng đá, kim la bàn do ông nội Phan Lão Độc sửa ẩu bằng nam châm rác thải đang xoay tròn điên cuồng do từ tính địa hình nhiễu loạn, cuối cùng dừng lại chỉ thẳng về hướng đông bắc.

Theo Quy Luật Đảo Ngược La Bàn, Lối biết la bàn chỉ hướng đông bắc tức là hướng tây nam thực tế mới là con đường sống. Anh lập tức chỉ gậy tre về phía hẻm núi tối tăm bên trái, nơi có một cửa hang đen ngòm đang phát ra những tiếng gió hú rùng rợn thê lương như tiếng quỷ khóc.

Đó chính là Hang Quỷ Khóc – cấm địa hiểm trở nhất vùng biên giới Vô Định, nơi quanh năm bao phủ bởi sương mù dày đặc và những truyền thuyết tà ác về vong hồn Thiết Giáp Tộc oán khí tích tụ. Người thường nghe thấy tiếng gió hú ở cửa hang đã hồn siêu phách lạc, tuyệt đối không ai dám bước chân vào.

Nhưng đối với Phan Lạc Lối, đây lại là thiên đường ẩn nấp hoàn hảo nhất. Anh nhớ lại lời dạy của cựu binh lão luyện Trần Ngốc: *"Muốn trốn lính sinh tồn, trước tiên phải biết tìm chỗ ẩn nấp. Chỗ nào người ta sợ không dám vào, chỗ đó mới là nơi an toàn nhất để giả chết."* Lính tuần tra của cả hai bên chắc chắn sẽ không bao giờ bén mảng đến cái hang quỷ quái này để lùng sục.

"Vào hang," Lối ra lệnh, giọng lạnh lùng như băng vĩnh cửu.

Lý Tiểu Mập nghe tiếng gió hú ghê rợn phát ra từ Hang Quỷ Khóc thì đầu gối gõ vào nhau cồm cộp, hai tay run bần bật ôm chặt lấy bả vai Lối: "Phan... Phan huynh... Hang này nghe đồn có tà ma oán khí ghê lắm... Chúng ta thực sự phải vào sao?"

"Ngươi sợ à?" Lối nghiêng đầu nhìn lệch 45 độ sang trái do quai mũ sắt XL sụp xuống che mắt phải, ánh mắt thất thần mở to nhìn thẳng vào Mập.

Cú nhìn lệch hướng quỷ dị kết hợp với ánh mắt vô hồn thất thần của Lối khiến Lý Tiểu Mập giật nảy mình, vội vàng xua tay: "Không sợ! Không sợ! Có tuyệt thế cao nhân như huynh bảo hộ, tà ma ngoại đạo nào dám bén mảng tới! Để đệ dắt ngựa vào!"

Cả hai dắt con ngựa lé Xích Thố Lỗi bước vào bóng tối sâu thẳm của Hang Quỷ Khóc. Không khí bên trong hang ẩm ướt, lạnh lẽo và nồng nặc mùi phân dơi mục nát lâu năm. Tiếng bước chân phàm nhân của họ vang vọng lạch cạch trên nền đá vôi trơn trượt. Gió từ bên ngoài lùa qua các khe đá hẹp tạo ra những âm thanh khuếch đại rùng rợn, rít lên từng hồi thê thiết.

Lối khua thanh gậy tre dò đường 'Đả Thần' bừa bãi vào bóng tối phía trước để xua đuổi rắn rết và dò hố sụt theo Đả Thần Bổng Pháp. Đi sâu vào khoảng năm mươi mét, họ tìm thấy một góc hang khá khuất gió, khô ráo và bằng phẳng. Con ngựa lé Xích Thố Lỗi sau khi ăn no cỏ say giờ đã bắt đầu ngấm thuốc, đầu gật gù liên tục rồi nằm vật ra đất ngủ ngáy khò khò.

Cơn đói và cái lạnh đông biên ải ập đến như bão táp, khiến Phan Lạc Lối không thể chịu đựng thêm được nữa. Anh cần sưởi ấm và nướng chín hai củ khoai lang mật Thanh Bình để sưởi ấm đan điền phàm nhân của mình.

"Mập, dọn dẹp đống phân dơi khô và cành cây mục kia lại đây nhóm lửa," Lối chỉ gậy tre vào góc hang.

Lý Tiểu Mập lập tức dùng xẻng rỉ sét thu gom đống phân dơi khô tích tụ hàng trăm năm và cành củi mục xung quanh lại thành một đống lớn. Gã béo hoàn toàn không biết rằng, phân dơi khô kết hợp với quặng lưu huỳnh vụn rụng ra từ vách đá hầm mỏ bỏ hoang chính là nguyên liệu chính để chế tạo Bột pháo khói tự chế – loại chất đốt tạo khói đen dày đặc và có mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc.

Lối ngồi xổm xuống, áp dụng Khoai Nướng Tro Tàn Pháp gia truyền do mẹ Phan Thị dạy dỗ từ nhỏ tại quê nhà Thanh Bình. Anh cẩn thận đào một hố nhỏ dưới đất cát, xếp củi mục xung quanh rồi nhóm một đống lửa nhỏ sưởi ấm. Để tránh khói rò rỉ ra ngoài thu hút lính tuần tra địch phát hiện vị trí ẩn nấp, Lối vùi sâu hai củ khoai lang mật Thanh Bình xuống dưới lớp tro nóng, sau đó lấp cát và đá tảng phẳng lên trên để giữ nhiệt lượng ngầm.

Đống tro tàn xám xịt bên ngoài trông hoàn toàn nguội lạnh, không có một sợi khói nào lọt ra ngoài, nhưng bên dưới lòng đất, ngọn lửa ngầm đang âm ỉ cháy với nhiệt độ cực cao, rỉ ra những giọt mật vàng óng ngọt lịm từ củ khoai lang mật.

"Phan huynh, phương pháp nhóm lửa không khói này của huynh thật vi diệu!" Lý Tiểu Mập ngồi hơ tay bên đống tro nóng, trầm trồ ca ngợi: "Trận pháp hỏa công này chắc chắn là bí truyền của Không Gian Môn, giúp ngụy trang hoàn hảo trước thần thức quét qua của địch!"

Lối không thèm giải thích, anh đang bận lục lọi trong túi giáp ngực XL rách nát để tìm thêm đồ ăn dự phòng. Đột ngột, ngón tay anh chạm vào một tờ giấy bùa rách rưới, nhăn nheo nhét sâu dưới đáy túi. Anh lôi ra xem, đó chính là "Bùa bình an của đạo sĩ mù" mua với giá 1 xu rác thải tại Chợ Đen Biên Giới.

Tờ bùa vẽ những nét đỏ nguệch ngoạc méo mó, thực chất là một tờ bùa nổ cấp thấp bị vẽ sai nét cực kỳ nghiêm trọng, có tính chất từ tính không ổn định và rất dễ phát nổ khi tiếp xúc với nhiệt độ cao ngầm. Lối nhìn tờ bùa rách, nghĩ rằng nó là bùa hộ mệnh vô hại của gia đình bèn tiện tay đặt bừa nó ngay sát mép đống tro nóng nướng khoai để cầu may mắn trốn lính thành công.

Nhiệt lượng ngầm từ Khoai Nướng Tro Tàn Pháp bắt đầu tỏa ra mạnh mẽ. Mùi thơm ngọt ngào, béo ngậy và ấm áp của khoai lang mật nướng chín dở rỉ mật Thanh Bình bắt đầu lan tỏa ngào ngạt khắp một góc hang tối, át đi mùi ẩm mốc hôi hám của phân dơi mục.

Lối hít hà mùi thơm, gương mặt đơ cứng vô cảm bỗng khẽ giãn ra, trong lòng dâng lên một nỗi xúc động vô biên: *Ôi, mùi hương quê nhà Thanh Bình! Mẹ già ơi, con sắp được ăn khoai nướng rồi. Đợi ăn xong củ khoai này, con sẽ dắt con ngựa lé này lén lút trốn qua biên giới, tìm một hòn đảo hoang dã yên bình để mở quán khoai nướng, vĩnh viễn không bao giờ quay lại cái nơi chém giết sa trường vạn tộc này nữa!*

Thế nhưng, thiên đạo bẻ cong nhân quả lại không muốn Phan Lạc Lối được yên ổn ăn khoai.

Ngọn lửa ngầm âm ỉ dưới đống tro nóng nướng khoai không khói bắt đầu len lỏi theo một mạch than đá mỏng (mạch hắc thạch ngầm) chạy ngầm dưới nền hang vôi trơn trượt. Mạch hắc thạch này dẫn sâu vào trong vách hang tối tăm phía sau lưng Lối – nơi có một khe nứt đá khổng lồ khuất sau những tảng đá vôi lớn mục nát.

Chân tướng ngớ ngẩn của lịch sử quân sự bắt đầu từ đây.

Hang Quỷ Khóc rùng rợn này, thực chất chính là nơi Thiết Giáp Tộc lén lút cất giấu kho thuốc súng mật (hỏa dược cực mạnh) của kho vũ khí chiến lược biên thùy để chuẩn bị cho đợt tổng tấn công san phẳng Doanh trại số 4 của Hổ Phù Quân. Hàng trăm thùng hỏa dược bọc sắt nặng trịch được xếp chồng lên nhau sâu trong khe đá tối, kết nối với nhau bằng những đường ngòi nổ hắc thạch dẫn truyền linh lực tầm xa.

Ngọn lửa ngầm không khói từ đống tro nướng khoai của Lối, sau khi lan tỏa theo mạch hắc thạch ngầm, đã vô tình tiếp cận sát sườn khe đá nứt và bắt đầu bén vào ngòi nổ hắc thạch của kho thuốc súng mật.

Lối đang ngồi mơ màng nghĩ về quán khoai nướng quê nhà, đột nhiên khứu giác nhạy bén của một phàm nhân trồng khoai phát hiện ra một sự lệch pha quỷ dị trong bầu không khí. Mùi thơm ngọt ngào, béo ngậy của khoai lang mật nướng Thanh Bình bỗng nhiên bị pha lẫn bởi một mùi khét lẹt, nồng nặc của lưu huỳnh và phân dơi khô cháy ngầm.

*Xèo... xèo... xèo...*

Tiếng rít nhỏ chói tai, dồn dập phát ra từ sâu trong khe đá tối tăm phía sau lưng vang lên.

Lối giật mình quay đầu lại. Dưới ánh sáng mờ nhạt của đống tro nóng, anh kinh hoàng nhìn thấy một đường tia lửa màu đỏ xanh đang chạy ngoằn ngoèo như rắn bò dọc theo vách đá, bò thẳng vào sâu trong khe nứt tối tăm chứa đầy những thùng sắt khổng lồ thêu hình mặt quỷ Thiết Giáp Tộc.

Đúng lúc đó, tờ "Bùa bình an của đạo sĩ mù" đặt sát mép tro nóng gặp nhiệt độ cao tích tụ cũng bắt đầu phát ra những tiếng rung o o dữ dội. Nét vẽ sai lệch trên tờ bùa đỏ rực lên như máu, cộng hưởng với lượng phân dơi khô (Bột pháo khói tự chế) xung quanh tạo ra một tiếng nổ nhỏ "bùm" chói tai, phóng ra một luồng khói đen mù mịt hôi thối nồng nặc.

"Á! Bùa nổ!" Lối hét lên hoảng sợ tột độ.

Tiếng rít "xèo xèo" trong khe đá tối phía sau bỗng nhiên tăng tốc độ gấp mười lần do luồng hỏa tia từ bùa nổ lỗi kích hoạt ngòi nổ chính của kho hỏa dược.

Não bộ phàm nhân của Phan Lạc Lối hoàn toàn đóng băng cảm xúc trước nguy hiểm chí mạng. Phản xạ sinh tồn phàm nhân nhạy bén với cháy nổ bộc phát dữ dội. Không màng đến củ khoai lang mật đang nướng dở dưới tro nóng, Lối vội vàng ôm chặt lấy chiếc túi vải canvas đựng khoai lang mật trước ngực, dùng hết sức bình sinh của phàm thể vung chân đạp mạnh một phát vào cái bụng mỡ vĩ đại của Lý Tiểu Mập đang ngồi ngơ ngác.

"Chạy mau! Nổ tung rồi!" Lối gào thét thảm thiết, hai chân đạp mạnh xuống đất nhảy bổ ra phía cửa Hang Quỷ Khóc.

Cú đạp mạnh của Lối hất văng Lý Tiểu Mập lăn lông lốc như quả bóng béo tròn ra ngoài cửa hang. Con ngựa lé Xích Thố Lỗi bị tiếng nổ nhỏ của bùa hù dọa giật mình tỉnh giấc, bốn chân đạp loạn xạ chạy ngang như cua phóng thẳng ra ngoài cửa hang trơn trượt.

Ngay trước khi cả hai người và một con ngựa lao ra khỏi cửa hang vây quanh bởi sương mù dày đặc.

*RẦM... RẦM... RẦM!!!*

Một chuỗi tiếng nổ kinh thiên động địa, chấn động vạn dặm biên cương bùng phát dữ dội từ sâu trong lòng Hang Quỷ Khóc.

Hàng trăm thùng hỏa dược chiến lược của Thiết Giáp Tộc chôn giấu sâu dưới lòng đất đồng loạt nổ tung chuỗi liên hoàn. Sức ép từ vụ nổ cực mạnh phá hủy hoàn toàn cấu trúc địa chất của Hang Quỷ Khóc, thổi bay toàn bộ trần hang vôi tảng đá nặng hàng vạn cân thành những mảnh vụn bay tung tóe lên bầu trời đêm.

Cột lửa khổng lồ màu xanh đỏ mang theo luồng nhiệt lượng hủy diệt bùng phát dữ dội từ cửa hang, thổi bay toàn bộ sương mù dày đặc tích tụ ngàn năm trong thung lũng biên giới.

Sức ép từ vụ nổ hất văng Phan Lạc Lối và Lý Tiểu Mập bay xa hàng chục mét trên không trung trước khi rơi sấp mặt xuống thảm cỏ mềm ven đường. Một đám mây khói đen dày đặc khổng lồ, bốc mùi hôi thối nồng nặc của phân dơi cháy và lưu huỳnh (Bột pháo khói tự chế) bốc cao hàng trăm mét che kín toàn bộ bầu trời đêm biên ải.

Tiếng nổ vang dội chấn động biên cương làm rung chuyển toàn bộ phòng tuyến số 4 của Hổ Phù Quân và kinh đô Nhân tộc cách đó hàng trăm dặm. Mạch linh khí ngầm biên giới bị bẻ gãy hoàn toàn do vụ nổ, rò rỉ ra những luồng ma khí phong ấn cổ đại ngầm dưới lòng đất.

Tại tiền đồn Hổ Phù Quân, tướng quân Triệu Thiết Huyết và toàn bộ binh sĩ đang đứng gác kinh hoàng nhìn ngọn núi Hang Quỷ Khóc nổ tung thành một hố sâu khổng lồ, khói đen mù mịt che khuất cả ánh trăng.

"Hang... Hang Quỷ Khóc nổ tung rồi!" Triệu Thiết Huyết run rẩy vung huyết thương, mặt cắt không còn giọt máu: "Kho vũ khí hỏa dược mật của Thiết Giáp Tộc giấu trong đó bị phá hủy hoàn toàn rồi! Phan Lạc Lối... hắn thực sự đã dùng đòn hỏa công phá hủy hậu cần địch!"

Bên kia chiến tuyến, Thống soái Cáp Đồ vừa trốn thoát khỏi vụ nổ Tiên Phong Doanh, đứng nhìn kho hỏa dược chiến lược của tộc mình bị thổi bay thành tro bụi mà quỳ sụp xuống đất, khóc ròng rã đầy bất lực:

"Phan Lạc Lối... ngươi là ma quỷ! Ngươi đã dùng thần pháp nhìn thấu kho mật của ta!"

Trong lúc cả hai bên chiến tuyến đang chấn động tột độ, thủ phạm chính Phan Lạc Lối đang nằm sấp mặt dưới hố bùn đất đen ngòm cửa hang. Toàn thân anh từ đầu đến chân bị khói đen của vụ nổ ám đen nhẻm, tóc tai dựng ngược xoăn tít như than củi, suýt bị điếc tai tạm thời do tiếng nổ lớn quá cận kề.

Lối run rẩy ôm chặt lấy túi canvas đựng khoai lang mật trước ngực, đôi mắt mở to thất thần nhìn vào làn khói đen dày đặc đang bao phủ vạn dặm biên cương, trong lòng dâng lên một nỗi bất lực và cay đắng tột cùng:

*Khoai... khoai lang mật của ta... vẫn chưa kịp chín mà...*