Cơn sốt nóng hầm hập bắt đầu thiêu đốt thùy trán của Phong, ép anh phải lết thân xác sũng bùn tìm đường về phía ngôi chùa cổ ven sông. Đêm sương mù ngoại ô Vĩnh An ngột ngạt mùi hóa chất lưu huỳnh bốc lên từ dòng nước thải. Mỗi bước đi của Phong là một lần lồng ngực anh co thắt dữ dội. Vết mổ hình chữ T mới khâu bằng chỉ nha khoa dã chiến trên ngực anh đang sưng tấy, đỏ rực lên dưới lớp áo kaki sờn cũ, rỉ ra những vệt máu nhạt lẫn dịch vàng do ngấm bùn axit bẩn từ đầm lầy rừng cấm ở tập trước. Trái tim lò phản ứng (Model V-365) cấy sâu trong ngực anh nhấp nháy luồng sáng đỏ nhạt đầy đe dọa. Chiếc đồng hồ đếm ngược sinh mệnh hiển thị con số tàn nhẫn: 120 ngày sống.

Mọi âm thanh bên tai trái của Phong chỉ còn là tiếng rè rè điện tử đơn điệu kéo dài—hậu quả của chấn động điện áp mạnh từ hệ thống trợ tim tự khởi động lại. Anh buộc phải nghiêng hẳn đầu sang bên phải để dùng phần thính giác duy nhất còn nhạy bén ở tai phải lọc lấy những tiếng động của đêm tối. Sau khi gửi bé Lam Anh an toàn tại chùa cổ Vạn An dưới sự bảo bọc của sư Thích Thanh, Phong không cho phép mình gục ngã. Anh phải di chuyển. Anh phải vạch trần tập đoàn dược phẩm ngầm Vĩnh Sinh trước khi cơ thể này hoàn toàn tan rã.

Phong lết chân qua những dãy container rỉ sét tại bến cảng cũ, tìm đến một hốc sắt rỗng dưới chân cần cẩu Port 4—nơi đặt hộp thư chết cơ học của anh và nữ phóng viên điều tra Thanh. Đây là phương thức liên lạc thô sơ nhưng an toàn tuyệt đối trước sự truy quét định vị của ứng dụng V-Care. Phong lén nhét vào hốc sắt một mảnh giấy thô ghi dòng địa chỉ viết bằng bút mực xanh: "Biệt thự hoang Vạn An mười năm trước. 3 giờ sáng."

Để thâm nhập vào ngôi biệt thự hoang—nơi từng là tổ ấm của gia đình Lam Anh trước khi bị Trịnh Thế Khang dàn dựng vụ tai nạn mưu sát mười năm trước—Phong cần một bản đồ kiến trúc gốc. Hệ thống an ninh xung quanh biệt thự đã bị thám tử tư Bình 'Mắt mèo' thiết lập dày đặc bẫy hồng ngoại và camera AI nhận diện khuôn mặt diện rộng theo lệnh của Lâm Hoài An. Phong tìm đến một căn hộ tối tăm nằm sâu trong ngõ hẻm Đáy Sông Hồng để gặp Dì Nhã, nữ lưu trữ viên cũ của sở quy hoạch thành phố.

Dì Nhã đón Phong bằng ánh mắt lo âu. Căn phòng của dì ngập tràn mùi giấy cũ úa màu và hồ dán cổ điển, đối lập hoàn toàn với bầu không khí vô trùng giả tạo của khu thượng lưu Vạn Xuân. Dì đeo đôi găng tay vải trắng, run rẩy trải lên bàn gỗ bản đồ quy hoạch hệ thống thoát nước ngầm nguyên bản thành phố năm 1995.

"Phong này," Dì Nhã thì thầm, giọng dì khản đặc vì sợ hãi, "ngôi biệt thự đó đã bị niêm phong mười năm, nhưng thực chất Vinapharm đã âm thầm đấu nối một đường ống dẫn nước thải hóa chất chạy ngay dưới móng nhà. Bản vẽ này có đánh dấu một đường hầm thoát nước cũ dưới móng biệt thự, đây là lối thoát duy nhất cho cậu nếu bị Bình 'Mắt mèo' bao vây. Nhưng hãy cẩn thận, các bức tường gạch cổ ở đó đã mục nát, chỉ một chấn động nhẹ cũng có thể làm sập trần nhà."

Phong ghi nhớ từng chi tiết của bản đồ vào đại não lạnh lùng của mình. Anh cất mảnh bản đồ cổ vào túi trong áo khoác, khẽ gật đầu chào dì Nhã rồi lướt vào màn sương mù bến cảng. Vết thương ngực lại nhói đau dữ dội, máu tươi rỉ ra thấm đẫm lớp băng gạc trắng. Phong đưa tay bóp mạnh vào chiếc huân chương đồng của cụ Vĩnh trong túi áo, dùng cơn đau vật lý sắc lẹm ở lòng bàn tay để cưỡng ép hệ thần kinh giao cảm hạ nhịp tim xuống, chống lại cơn hoảng loạn thùy trán.

3 giờ sáng. Biệt thự hoang Vạn An hiện ra trong màn sương mù dày đặc dâng lên từ sông Hồng. Ngôi nhà cũ của giáo sư Trịnh Thế Nam đứng im lìm như một bóng ma khổng lồ, tường gạch rêu phong đổ nát, dây leo gai phủ kín các ô cửa sổ vỡ nát. Đối với Phong, nơi này chứa đựng những ký ức đau u uất về người vợ quá cố Hà, người cũng đã qua đời trong vụ tai nạn đáng ngờ mười năm trước. Sự dằn vặt nội tâm dội lên từng cơn khi anh bước qua cánh cổng sắt rỉ sét đã bị phá khóa.

Thông qua bộ đàm tần số thấp sóng ngắn do Huy 'Què' chế tạo đeo sát tai phải, Phong nghe tiếng thở gấp gáp của Thanh. Cô đang tiếp cận từ hướng hàng rào đổ nát phía Tây.

"Thanh, nghe tôi," Phong thì thầm vào bộ đàm, mắt anh quét qua các góc tường cổ kính. "Bình 'Mắt mèo' đang ở rất gần đây. Hắn đã thiết lập một mạng lưới camera AI bao vây ngoài sân biệt thự. Đừng dùng thiết bị gây nhiễu sóng cầm tay của cô. Tần số quét của camera V-Care tự động nhảy kênh liên tục, cô bật lên sẽ làm cháy mạch thiết bị ngay lập tức."

Thanh dừng lại sát vách tường gạch mục nát, hơi thở cô nghẹn lại. Đúng lúc đó, trong chiếc xe tải giám sát đỗ khuất sau rặng tre ngoại vi, thám tử tư Bình 'Mắt mèo' đang chăm chú nhìn vào màn hình máy tính bảng bảo mật. Đôi mắt hí sắc sảo của hắn sáng lên khi phát hiện một dao động tần số vô tuyến lạ phát ra từ khu vực biệt thự hoang. Hắn ngậm chiếc tẩu thuốc, khẽ nhếch mép cười lạnh: "Tìm thấy mày rồi, cựu binh hoang tưởng."

Phong nấp sau một bệ tượng đá đổ nát, thính giác tai phải cực nhạy của anh định vị được tiếng rè rè tần số thấp phát ra từ một camera AI lắp trên cành cây bàng cổ thụ. Dựa vào bản đồ kiến trúc cổ của dì Nhã, anh xác định được các góc mù của camera. Anh lướt đi nhẹ nhàng bằng kỹ thuật Đột nhập không tiếng động, phân bổ trọng lượng lên các đầu ngón chân để không phát ra tiếng động trên thảm lá mục.

Phong phát hiện một dây cáp quang truyền dữ liệu camera chạy dọc theo tường gạch cổ dẫn vào hộp đấu nối trung tâm. Để vô hiệu hóa luồng dữ liệu truyền về máy chủ của Bình 'Mắt mèo' mà không kích hoạt hệ thống báo động số, Phong phải can thiệp vật lý trực tiếp. Anh rướn người leo lên bức tường gạch cao hai mét. Cú vận động mạnh làm rách toạc vết khâu chỉ nha khoa trên ngực, cơn đau buốt thấu xương dội lên khiến mắt anh nổi đầy tia máu đỏ, máu nóng rỉ ra thấm qua lớp kaki sờn cũ.

Phong nghiến chặt răng bóp chặt chiếc huân chương đồng để giữ tỉnh táo, rút chiếc dao găm mài từ thanh sắt rỉ bến cảng ra. Anh dùng lưỡi dao sắc lẹm rạch một đường chuẩn xác dọc theo vỏ cáp, chập mạch đường truyền tín hiệu hình ảnh bằng cách đấu nối trực tiếp lõi đồng vào đinh sắt tường gạch.

Màn hình giám sát trong xe của Bình 'Mắt mèo' đột ngột nhấp nháy rồi hiển thị cảnh báo mất kết nối camera phân khu Tây. Bình 'Mắt mèo' nhíu mày, gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc vào vô lăng: "Chập mạch vật lý? Hắn không dùng công nghệ để hack... Hắn dùng cơ học thô sơ."

Bình 'Mắt mèo' lập tức rút khẩu súng ngắn có ống giảm thanh từ bao da dưới măng tô, mở cửa xe tải và di chuyển nhanh vào bên trong biệt thự hoang để bắt sống Thanh.

Phong đã vô hiệu hóa được hệ thống giám sát vòng ngoài, nhưng qua khe cửa sổ tầng hai đổ nát, tai phải của anh nghe thấy tiếng bước chân rất nhẹ của Bình 'Mắt mèo' đang áp sát lối vào chánh điện. Thanh vẫn chưa biết nguy hiểm cận kề, cô bước qua cổng vòm đá mục nát để tiến vào sảnh chính biệt thự.

Ngay khi gót giày của Thanh vừa chạm vào thềm đá cổ kính, một chấm laser hồng ngoại màu đỏ từ cửa sổ tầng hai đột ngột khóa chặt vào vai cô.